- Ты будешь жить с нами ближайший год. Потом, если захочешь, уйдешь. Если захочешь остаться, мы будем рады. А пока мы принимаем тебя в клан! Ты можешь считать другом или братом каждого Охотника здесь, сестрой каждую женщину в клане. Ты можешь обратиться за помощью к любому из здесь сидящих и тебе не откажут! Но и каждый сидящий здесь может придти за помощью к тебе! Ты можешь найти себе занятие по душе, можешь изучать магию в нашей школе. Можешь выбрать себе пару среди нас. А потому я спрашиваю каждого свободного Охотника из сидящих здесь: Кто из вас намерен претендовать на эту женщину как на свою пару?

Сердце Найрани упало в пятки. В панике она смотрела, как с разных сторон круга в центр выходят мужчины. Один, два, три. Трое? Глава представил их ей по очереди. Первый мужчина - Сатар был высокий и черноволосый. Короткие, будто срезанные ножом волосы топорщились в разные стороны. Черная короткая борода и густые брови придавали ему мрачноватый вид. На его предплечьях синей краской был вытатуирован незамысловатый рисунок – концентрические круги и стрелы. Второй – коренастый белобрысый крепыш по имени Нирс задорно улыбался и подмигивал Найрани. Третий был просто огромен. Высоченный. Найрани при своем немалом для женщины росте доходила ему до середины могучей груди. Длинные волосы были собраны в узел, открывая бычью шею. Огромные запястья обвивали кожаные плетеные шнурки. Этого здоровяка звали Микан. Найрани растерянно переводила взгляд с одного на другого, как вдруг краем глаза уловила движение сбоку от себя. Внутри будто что-то сначала натянулось до предела, а потом оборвалось. С нарастающей паникой Найрани обернулась на движение и обомлела. В центр круга шагнул Айгир...

Найрани казалось, что ее мир сократился до пространства между этими мужчинами, сомкнулись вокруг нее тисками его границы. Все остальное Найрани воспринимала уже через пелену своего смятения. Дараман объявил каждому из них, что они могут добиваться ее внимания любыми доступными им способами кроме грубого насилия, что они могут в любой момент оставить ее по своему желанию, что она вправе не принимать знаки их внимания и не обязана выбрать кого то. Ну хоть это радует. Дальше вечер пошел своим чередом. Жители деревни общались, пели песни, ели мясо, танцевали под звуки барабанов и какого-то круглого пузатого инструмента со струнами. Новоявленные кандидаты в мужья расселись недалеко от Найрани. Они по очереди доливали ей вина в чашку, подкладывали мяса ей на тарелку. Найрани смущенно слушала шутки Нирса. Микану, видимо, была чужда романтика и он просто сидел рядом. Ула в красках описывала ей достоинства каждого из претендентов. Найрани узнала, что дом Сатара стоит рядом с домом Главы. Сатар – один из лучших следопытов клана. Микан силен в боевой магии (именно его щит защищает деревню от посторонних вмешательств), а Нирс хвастался своим умением владеть почти любым оружием и неукротимой мужской силой, чем вгонял Найрани в краску. И только Айгир сидел за ее спиной и смотрел мимо нее.

Закончился вечер, мужчины проводили Найрани к домику и оставили ее, смущенную таким обилием внимания. Она развела огонь в печи и заварила чай. Подхватив с тарелки булочку, Найрани вышла на крылечко. Она очень устала за этот вечер. Устала от внимания и от попыток сохранить остатки достоинства. Больше всего ей хотелось сбежать со Сбора с криками: «Папочка, забери меня отсюда!». Удерживало только опасение разозлить Главу. Ну и еще вид ухмылочки Айгира при ее трусливом бегстве. Этот-то зачем вышел в круг? От скуки разве что. Или, чтоб ее позлить. Ведь ясно было с самого начала, что симпатии к ней у него нет. Да и он сам говорил, что семьей обзаводиться не намерен. И потом сидел молча отдельно от их компании. В общем, какие бы ни были у него мотивы, пусть и дальше соблюдает дистанцию. Ее это устраивало. Еще бы остальных женишков отвадить и можно будет спокойно жить.

Женихи, однако, отставать не собирались. Найрани бегала от них. Пряталась в домике, напрашивалась в горы с Улой, уходила к реке. Лишь бы только не сталкиваться с ними. Не видеть желание и надежду в их глазах. Айгир издали наблюдал за ее маневрами, понимающе ухмылялся, но ближе не подходил.

В один из дней Найрани снова сбежала к реке и спрятавшись за валунами грелась на солнышке. Осень еще не вступила в свои права, но ее прохладное дыхание уже ощущалось в потяжелевшем небе. Стали короче дни и все чаще тучи заволакивали солнце. Но этот день порадовал великолепной погодой. Найрани развалилась на плоском камне, зажмурилась и подставила лицо солнцу. Как хорошо, спокойно. Поверхность камня нагрелась за день и теперь отдавала мягкое тепло. Привычно уже шумела вокруг неуемная речка. Найрани уже впадала в полудрему, когда ей на лицо неожиданно упала чья-то тень, заслонив солнце. Найрани открыла глаза и увидела над собой улыбающееся девичье лицо. Светлые веснушки золотистой россыпью покрывали курносый носик и щеки девушки. Огромные серые глаза лучились озорством и весельем. Светло-каштановые волосы, выгоревшие сверху почти до рыжего цвета, были собраны в два кудрявых хвостика. У кого-то Найрани уже видела такие же пряди в волосах. Юная, совсем еще подросток. Найрани удивленно рассматривала это конопатое чудо.

- Привет. Ты Найрани, да? – спросила девчонка.

– Я видела, как ты пошла к реке и решила познакомиться, - не дождавшись ответа тараторила девица. – Меня Ярой зовут.

Найрани улыбнулась и села. Яра тут же сбросила туфли, плюхнулась на камень на освободившееся место рядом с Найрани и свесила ноги в воду.

- Хорошо здесь, да? Я сюда тоже часто прихожу, – Яра окунала стопы в реку и шевелила пальцами в воде. Найрани кивнула.

- А ты очень красивая, только вот кожа у тебя слишком белая. Тебе надо больше загорать,- со знанием дела отметила Яра.

- Спасибо, - Найрани теперь тоже трогала пальцами ноги речную воду.

- А ты уже выбрала себе жениха? Кто из четверых тебе нравится?

- Нет, не выбрала, - напряглась Найрани.

- Выбирай Айгира, - авторитетно заявила Яра.

- Почему?

- Потому что за Микана выйду замуж я. Нирс слишком не серьезный, а Сатар, наоборот, слишком серьезный. Такой кислый, как клюква без сахара, - Яра наморщила веснушчатый носик.

- А Айгир, значит, нормальный? – хихикнула Найрани.

- Айгир идеально тебе подойдет. Вот увидишь. С ним не соскучишься.

- Да уж, это точно, - хмыкнула Найрани. – А тебе нравится Микан, да?

- Даааа! – мечтательно протянула девушка. – Он такой сильный, и большой, и красивый! Ой, только ты ему не говори, ладно?

- А тебя не смущает, что он выбрал меня?

- Нет. У вас с ним все равно ничего не получится, - махнула рукой Яра. – И он поймет, что его суженная – это я.

- Хорошо, я оставлю его для тебя. – Найрани улыбалась. - А что же Айгир? Он тебе не нравится? Он вроде тоже не уродливый.

- Ты думаешь? – стрельнула глазами Яра. - Нравится, но совсем не так.

Девушки сидели на камне и болтали, пока солнце не скрылось за горами. Камень, на котором сидели Яра и Найрани быстро остыл. Яра пригласила Найрани в гости на чай.

- Это, наверное, неудобно, - засомневалась Найрани. – Что скажут твои родители? Вдруг им не понравится?

- У меня нет родителей, - пожала плечами Яра. – Они умерли, когда я была совсем маленькая. Я живу с братом, а его не будет дома до темноты.

- Хорошо, тогда пойдем.

Найрани сидела в маленькой чистенькой кухоньке и смотрела, как суетится возле чайника девочка. Сколько ей лет? Не больше четырнадцати на вид. Найрани видела в ней себя. Тоже рано осталась без матери, тоже с малых лет училась вести хозяйство сама. Девочка летала по кухне и тараторила без умолку. Две пузатые кружки с голубыми цветочками на боку уже были полны. Яра едва присела за стол, как хлопнула входная дверь.

Брат пришел! - взвизгнула девочка и бросилась к двери.

Найрани обернулась и поперхнулась чаем. У входа Айгир обнимал Яру. Брат! Найрани отметила, как они похожи. Так вот у кого она видела эти рыжеватые выгоревшие пряди. Девочка повисла на нем. Брат ее новой подружки являлся главной занозой в жизни Найрани. Боги, вы наверное издеваетесь? Если бы Найрани могла, она бы провалилась сквозь пол и землю, испарилась бы, растворилась бы в воздухе. Но нет. Деревянная табуретка с прежней жесткостью ощущалась под пятой точкой. Мгновение, другое и желтые глаза взглянули на Найрани поверх каштановой макушки девочки. Из его взгляда моментально улетучилась теплота. Он снова стал колким и насмешливым.