Рано утром ветра нет, озеро Капчагай спокойное, и я спешу понаблюдать удивительных паучков, живущих на береговом обрывчике. Обрывчик немного ниже меня, и корежистый кустик боялыча с большим скоплением пауков перед моими глазами.

Ночью прошел небольшой дождик, полоса темных туч ушла к востоку и заслонила взошедшее солнце. Мириады комариков-звонцов отпели свои ночные брачные песни, и те, кто еще не закончил заботы о потомстве, попрятались в заросли растений.

На кустике боялыча я застаю сонное общество паучков. За ночь все основательно попировали. Лишь паучки-самцы, тонкие, длинноногие, бродят по тенетам. Такой уж у них беспокойный характер. Да кое-где проголодавшийся паучок-малыш упивается остатками трапезы взрослых. Все паучки застыли в позе спящих, сложили ноги, тесно прижались друг к другу в ожидании теплых лучей солнца. Среди пауков я вижу красных с черными пятнами жуков-коровок, они тоже охотятся на комариков и, переняв нрав своих хозяев, никого не трогают из паучьей братии.

Черные тучи еще дальше уходят к востоку, выглядывает солнце, безлюдная каменистая пустыня становится розовой, и узкие длинные тени овражков на ней становятся густо-синими. Озеро зеленеет, и на нем появляются фиолетовые пятна ряби.

Пауки слегка зашевелились, каждый постарался выставить свое объемистое брюшко, разукрашенное причудливыми узорами, на теплое солнышко. И вновь воцаряется покой. Неожиданно появляется маленькая оса-помпилла, охотница за пауками. Она, как и большинство ее родичей, черного цвета, только ноги яркие, красные, да на брюшке с боков по белой полосочке. Я жду. Сейчас помпиллы начнут охоту на пауков и, предчувствуя интересные наблюдения, устраиваюсь поудобнее. Но оса покрутилась по кустику, поскакала по паутинным нитям и умчалась к сиреневым цветкам ароматной зизифоры.

Солнце поднимается все выше, пора завтракать, и я собираюсь возвратиться на бивак. Неожиданно на кустик садятся сразу две осы. С величайшей ловкостью они носятся по паутинным тенетам, взлетают кверху, падают вниз, будто цирковые акробаты, совершают лихие головоломные виражи, кого-то разыскивают. Иногда они сталкиваются с паучками, оказавшимися на их пути, и те в величайшей панике молниеносно падают на землю, выпустив за собою невидимую паутинку, и затаиваются там недвижимыми комочками, незаметные среди мелкого гравия.

Вскоре из-за ос весь куст переполошился, все паучки зашевелились, забеспокоились, насторожились. Затрепетали крылышками комарики-звонцы, и кое-кто из них, висевший на тенетах, стал энергично из них выпутываться. Проснулись и жуки-коровки, засновали по кустику боялыча в поисках поживы. Одной посчастливилось: завладев комариком с роскошными мохнатыми усами, немедленно принялась за еду. Осы все мечутся по кустику без остановки, кого-то усиленно разыскивая.

Мне стала понятной цель безудержных поисков ос. Их добыча — половозрелые сытые самки, готовые отложить очередную партию яичек. Продолжательницы паучьего племени не зря были осторожны, ловко избегали встречи со своими недругами. Но вот оса нашла свою добычу, схватила, парализовала жалом. За ней и другой осе посчастливилось. Удачливые охотницы скрылись в густом переплетении кустика. Там, в укромном местечке, они отложат на добычу по яичку, обеспечив деткам и кров, и стол.

Постепенно успокоились паучки, расселись по удобным местечкам, подставили свои тела под горячие лучи солнца. Замерли и комарики, и жуки-коровки застыли в уголках — все предались блаженному отдыху.

Пройдет некоторое время, и все изменится в жизни паучков. Их количество уменьшится, и так много, как сейчас, никогда не будет. Станет меньше и комариков. Сейчас они размножились только потому, что под водой только что образовавшегося водохранилища оказалось много органических остатков, которыми питаются личинки комариков. Потом неизбежно размножатся враги паучков.

Солнце нещадно палит, напоминая мне о том, что надо идти на бивак, в спасительную тень, к ожидающим меня товарищам.

Наконец после долгого пути мы добрались до залива Балыктыколь у полуострова Байгабыл. Я очень люблю это глухое и безлюдное место в восточной половине Балхаша с соленой водой. Здесь особенно много ветвистоусых комариков, и когда затихает шум волн и озеро засыпает в темноте, тонко и нежно звенят их брачные песни. Встречаются здесь в большом количестве и общественные пауки. Высокий скалистый и обрывистый берег, тянущийся едва ли не на два-три километра, да небольшие кустики тамарисков дают отличное укрытие на день этим насекомым.

Разные виды пауков как бы поделили между собой территорию, богатую добычей. Там, где начинаются скалы, поселились самые интересные маленькие общественные паучки аранеа палласи и побольше их — аранеа адиантус. Тут же приютились одиночные пауки аргиопа брюенхи и аргиопа лобата. Подальше, где скалы почти подходят к самой воде, расположилось безраздельное царство крупного паука аранеа фолиум, все камни увиты его паутинными нитями.

Слово «фолиум» означает «листовой» и было дано этому пауку как видовое название не случайно. Он селится также по прибрежным зарослям и, соорудив здесь ловчую сеть, устраивает из густой паутины логовище в листике тростника, ловко согнув его вдвое, почти под прямым углом. Здесь же в логовище, его можно еще назвать коконом, самка откладывает многочисленные яички, сюда же к семейному очагу жалуют и поджарые длинноногие самцы.

Этот крупный паук немного сварлив по отношению к другим видам пауков, но терпим к соседству пауков своего вида, и поэтому здесь, где комариков много, обвивает все скалы паутинными тенетами и живет в полном миролюбии и доброжелательности к себе подобным. Паук изменчив в окраске, сохраняя в общем постоянство затейливого узора на брюшке, общий фон меняет от светло-серого, розоватого, кирпично-красного до темного, почти сплошь смоляно-черного.

В прошлом году, посетив эти, теперь уже такие знакомые места с обрывистыми скалами, я удивился разнообразию оттенков одежды этого паука и, если бы владельцы разных вариаций окраски не обитали вместе бок о бок, был бы легко обманут, приняв их за разные виды. Но в общем пауки, селящиеся на листьях тростника, светлее тех, кто живет на скалах, и, по всей вероятности, потому, что скалистые берега обращены почти на север и во второй половине дня оказываются в тени. Чтобы наверстать недостаток тепла, пауки облачаются в темные тона, в которых легко прогреться под лучами солнца.

Как же поживают мои старые знакомые сейчас? — спрашивал я сам себя, вышагивая вдоль берега и перебираясь через утесы, обдаваемые брызгами от набегавших на берег волн. Вот и обрывистые скалы, подступившие к берегу. Во многих местах ниши и трещины целиком заполнены густой коричневой массой погибших комариков-звонцов. Но что стало с пауками! Я отказываюсь верить своим глазам, не узнаю моих старых знакомых, ранее расцвеченных в разнообразные темные тона. Они сменили свои покровы, оделись в глубокий траур — совершенно черные все до единого: и яркие малыши, и толстые степенные самки, и беспокойные непоседливые самцы. Чернее всех полнобрюхие самки. Их затейливый узор почти закрыт черным пигментом и различить его очень трудно. В таком виде они похожи на ядовитого паука каракурта. Если преподнести серию таких брюнетов специалисту-арахнологу^[4], то он, пожалуй, задумается, аранея фолиум ли перед ним или что-нибудь другое.

Проще всего было заключить, что по каким-то причинам, царившим в природе, наиболее жизненной оказалась черная вариация. Она выжила, тогда как все остальные погибли, или, как принято говорить, в природе произошел естественный отбор наиболее жизнеспособных черных пауков. Но ведь прошел только год, был ли достаточен такой короткий срок для отбора пауков черной окраски? Окраска пауков легко меняется в течение жизни и зависит от различных причин. Например, цветочные пауки, ловкие засадники, способны постепенно изменять окраску, подгоняя ее под цвет венчика цветка, на котором охотятся за насекомыми. А так как в течение жизни им приходится нередко менять различные растения, то под окраску нового цветка изменяется и одежда ловкого хищника.