- Эллен не с тобой? - Коршун никогда не “оставался в гнезде”. Боясь упустить внимание к своей персоне, лучник часто норовил стать самым громким участником беседы независимо от обсуждаемой темы, - Она хоть выжила?

Ханк с досадой качнул головой вбок.

- Нет…

- Прими мои сожаления, что ли – сказал агент, - И да, если Ферноку удалось каким-то чудом выкарабкаться, как ты говоришь, то не сомневайся, мерзавец заплатит!

Мутанту было все труднее притворяться. Теперь Ханк не просто играл роль, а шел против родного мнения, против собственных чувств.

- Несомненно…

- Ладно – недавно сполоснувшийся под душем, Коршун держал в руках полосатое полотенце, которым время от времени проходился по мокрой шевелюре, - Иди и расскажи, что стряслось, сообщи о побеге смотрителя. Я присоединюсь капельку позднее…

Погладив красно-огненные волосы Хэллы, мечник направился к “точке сбора” – пошел в главную лабораторию.

Сплав и Крэйт незамедлительно поздравили товарища с возвращением, порекомендовали ему отдохнуть в одной из палат, предполагая, как сильно он измотался, поучаствовав в гонке за выживание на падающем корабле. Ватермен, находившийся в центре для полномасштабной научной проверки своих сверхспособностей, по большому счету связанной с генетическим тестированием, тоже поприветствовал мутанта.

Генерал Сумдус, уже допросивший вредную утку, прилетевший на Землю по распоряжению Совета и Шепарда, попросил Ханка зайти в его кабинет для переоформления. У Стражей был свой “акт регистрации”.

- Не бойся, это ни к чему не обязывающая невинная формальность, а не то, о чем ты подумал. Заскочишь?

- Да – ответил мутант, - Только вначале пообщаюсь с коллективом. Давно не видел их…

- Не против – доброе выражение на лице негра укрепилось еще сильнее, - Как поговоришь, бегом ко мне. Если не встретишь меня здесь, запомни, мой кабинет находится по левую сторону третьего коридора, на двери цифра шесть.

- Не переживайте, найду.

Как только Ханк отправился к друзьям, генерал получил сообщение от Совета, которое высветилось на широком дисплейном столе, стоящим посередине регистрационной.

Воспитательно-исправительные программы, построенные на манипуляциях, введенные десять столетий назад, теряют свою эффективность. Согласно межрасовому договору, с позапрошлого цикла в исправительные колонии строгого режима поступают только космо-террористы. У нас нет никаких причин помещать туда Рональда Бака. Как нам известно, манеры поведения говорящих уток не изучены достаточно тщательно, чтобы верить каждому слову говорящей утки.

Удачной работы на Земле, генерал Сумдус. Когда арестуете смотрителя, доложите в штаб.

В центре Фаррелла присутствовали далеко не все приятели Ханка. Спауна не было, как и Героймена. Зато по коридорам бродил чем-то озабоченный Шторм, еще несколько представительниц суур, помимо Хэллы и девочки, корова с бульдогом, Дендок и утка.

Не успевший освоиться в незнакомом пространстве Ханк шуганулся, услышав знакомый женский возглас.

- С возвращением! – вход в комнату, где генералы наигрывали в карты, ему загородила хрупкая мулаточка с напомаженными ногтями и покрашенными в жгучий желтый цвет волосами, отращенными до самой поясницы.

Тот фраппировано уставился на барышню.

- Тара?

Через десять минут все, кто находился в институте Фаррелла, получили любезное приглашение на авианосец Стражей, чтобы обговорить детали предстоящих миссий.

Ханк и мулатка заперлись в одной из наиболее уютных комнат, где горящий камин наводил домашнюю обстановку, и, без разрешения открыв буфетное вино, заговорили о наболевшем.

Тару заводила тема неровного развития временно пространственных коридоров. Мечтая стать ученым, девушка не убегала от опасностей, а шла к ним навстречу.

- Кстати, в этом мы с тобой похожи. Оба любим риск… - свесившись с кровати, Ханк налил бокал и протянул его старой подруге, - Данное качество редко встречается среди стажерок.

Тара засмущалась, поднося к губам хрустальный бокал и делая медленный осторожный глоток. Затем, чуть придя в себя после комплимента, подметила;

- Но оба не энологи…

- И не виноделы – дополнил Ханк.

Допив вино, он представил, что рядом сидит Эллен, в мыслишках пририсовал мулатке лицо погибшей напарницы и согласился отбросить правду на время, чтобы получить удовольствие, хоть и очень сомнительное, слабо-дозированное.

Перед еще не состоявшимся поцелуем, буквально за миллиметр от губ девушки, Ханк предупредил. Возможно, такими спорными мерами наемник попытался уберечь Тару от того, что в итоге стряслось с предыдущей партнершей.

- Во мне заключено то, что тебе не понравится. Никому не понравится…

- Что же? – поинтересовалась мулатка, считая внезапную сомнительность Ханка привычным для мужчин стремлением выдавить скромность.

Не решившись открыть подруге свое истинное предназначение, рассказать правду, мутант выдумал романтичную причину:

- Я непростой парень, ты знаешь. Влюбиться в меня легче, чем в кого-то другого, а вот разлюбить очень нелегко. Готова к таким трудностям?

Недолго думая, Тара сказала:

- Да – и поцелуй, который долго отлаживался из-за ханковской нерешительности, таки состоялся.

Ни доносящиеся из коридора крики терзаемого шахматным проигрышем утки Рональда “какой идиот выдумал пат? это нечестно”, ни несмешные сальные шутки неизвестного отряда вояк, ни громкий спор Сплава с бегуном Паттерсоном не нарушили покой переспавших Тары и Ханка.

Когда девушка заснула, лазутчик допил остатки вина, шепнул мулаточке “спи” и по-тихому вышел из комнаты.

В коридоре творились свои внутрисистемные события: Стражи вели к недавно прибывшему на корабль Шепарду шайку миссионеров, пытавшихся обманными путями завлечь в свою секту иноверных. Арестованные относились к виду сухопутных морских коньков, беглецов из тюрьмы Ордоса планеты Аква. Ханк сразу распознал в преступниках акванских бунтарей, увидев лентообразные кожистые выросты на их цветных шеях.

В соседней комнатушке хозяйничал робот, подметающий полы, по всей видимости, заменяющий живого уборщика. А в регистрационный, как всегда, сидел задачливый Сумдус, в чьи обязанности входил трехдневный бессонный контроль.

- Не отдыхается? – полюбопытствовал Ханк. Для поддержания имиджа союзника, естественно.

- Одним словом, некогда! – напыжился негр, - Впрочем, жалеть о трехсуточной суете поздновато. Я добровольно подписался на эту пытку.

- Наверное, кофе и энергетические напитки спасают? – предположил посредник, - Или принимаете какие-то таблетки вроде антиснотворного?

Протирая уставшие глазки, Сумдус вспомнил:

- Ты пришел для выполнения формальностей?

Ханк ответил, отведя взгляд в другой край помещения:

- Можно и так сказать.

“Образ Адвоката – толстого и жадного врага супергероев, стал сосредоточением сарказма по отношению к известным американским бизнесменам – выполняя миссию, чувствуя себя при этом крохотным винтиком в запущенном механизме разрушения, мечник упивался сочными размышлениями, - Сойти с причала – казалось, что может быть проще? Но тебя удерживает что-то. Что – ты пока не определился.

Зарегистрировавшись, Ханк вздумал освободить захваченных коньков-миссионеров. Это, предполагал изменник, заметно облегчит ликвидацию еще одного взвода Стражей и ослабит натиск сил Совета. Коньки ни за что не откажутся воздать полисменским обидчикам.

Арестанты скучали за металлической дверью со спецдопуском. Чтобы войти, требовалась ключ-карта, которую хранил дежурный – генерал Сумдус.