- Но причем тут… - на секунду отвернувшись в сторону дома, мутант сделал еще одну попытку уговорить босса, - Примите к сведению, собаке уже тринадцать лет. Она находится на последнем издыхании. Вероятно, этот год – последний в её жизни. Я прошу просто учесть возраст и…

- И? – Гранд был непереубедим, - Ты – будущий наемный сукин сын, запомни это! А наемные сукины дети не могут сострадать!

- Но…

- Что но?

Ханк посмотрел в глаза Джерри, потом – в глаза Хэллы.

- Я не хочу вас убивать, правда…

В тот момент по лицу прошлась еще одна слеза.

- Заучи, сукин сын, это - слабость! – Гранд оставил Ханку ружье, завел машину и уехал.

Две минуты назад попросил подойти к бару, когда “цель будет поражена”.

- Так ты и не обязан – сказал Сайкс, - Кто или что тобой управляет? Ты можешь открыться…

Ханк посмотрел на пса, свистком разбудил его и позвал гулять.

Проходя сквозь шумящее кукурузное поле неторопливым, но уверенным шагом, он смотрел вдаль, вглядываясь в сельский пейзаж, дабы обрести хотя бы ложное успокоение.

- Я мог бы…

Остановившись у заброшенной фабрики по производству пивных деликатесов, Ханк присел на корточки, отыскал деревянную палку в высокой траве и любя протянул её псу.

Послушная, обученная многим играм собака доверчиво поклонилась. Будущий опасный наемник пробежался рукой по седой шерстке Спуди.

- То место, в котором ты скоро окажешься, дружище, будет тебе новым домом. Ты забудешь обо мне, о своем предыдущем хозяине, о других людях. Тебе будет хорошо, ты будешь там моложе, чем здесь, и там обязательно будут другие собаки – не собираясь растягивать прощальный разговор с псом на долгие часы, Ханк сказал, - Ну, все, иди – и дал команду, - Бежать!

- Мы же тебе не безразличны? Нет? Ты помнишь, мы были в одной команде? Ты не забыл? – расспросы Джерси, хоть и затронули бывшего друга, не повлияли на его окончательное решение.

Ханк пять минут любовался, как собака, которая любит жить, ищет палку. Затем неподвластное логике чувство обязанности взяло над ним верх, и он прицелился…

- Небезразличны, да. Я успел к вам привязаться.

Произвел дальний, но меткий выстрел. Пуля вошла псу в левый глаз.

Наступила еще одна минута молчания, которая закончилась быстрее, чем представлялось.

Ханк склонился над обездвиженным телом четвероного братишки и закричал во все горло.

Так громко, что его услышали даже посетители бара, среднестатистические обитатели “Диксиленда”, располагавшегося за двадцать пять километров от закрытой фабрики. Крик интонационно напоминал волчий вой.

- И это слабость!

Ханк похоронил Спуди неподалеку от того места, где убил.

Ханк видел лицо Эллен, радующее прямотой и безыскусственностью, которое позже, как и пять минут назад, сменилось неприветливой губастой физиономией Визари, гладкая кожа – грубой чешуей. Так и Джерри превратился обратно из собаки в человека.

Больная фантазия иссякла.

После своего грубого возвращения в ненастную реальность мечник приготовился к совершению двойного убийства, но прибежали акванцы и попросили предоставить это дело им.

Наемник согласился.

- Прекрасно! Как покончите, уничтожьте здесь все. Схемы, боеприпасы, сведения о проектах... Ничего не должно сохраниться!

Самые старшие из сектантов, те, что обычно разгуливают в традиционной экипировке бывалых преступников, обладают подлинной несравненной жестокостью. Когда Ханк повернулся к выходу, двинувшись в сторону лестничной площадки, бунтари наставили винтовки на ведьму с парнишей.

Мгновение…

За раздавшимися выстрелами должны были прозвучать звонкий жалостливый вопль и предсмертные хрипы. Но Визари, умная не по годам, самостоятельно вырастившая ребенка на враждебной территории изумрудного леса, смогла защитить их обоих. Плавными движениями руки волшебница образовала вокруг себя и Джерри защитную стенку из чистой энергии.

Пули, замедлившиеся в полете из-за какой-то неведомой силы, врезались в блокирующую любые предметы преграду и отскочили назад, поразив сердца тех, кто их выпустил. Коньки попадали на спины и замерли без единого вздоха.

После удачно проведенного ритуала чаровница ослабела. Она давно не колдовала и нуждалась в практике, поэтому на одну словесную формулу средней сложности пришлось пожертвовать тонусом.

- Как вы? – Джерри благовейно, сверхуважительно подбежал к своей спасительнице и помог подняться с колен, - От меня что-нибудь требуется?

Не позабыв о скромности, Хэлла произнесла тихим-тихим голосочком:

- Все хорошо…

Заранее продумав план побега, Ханк стащил из лаборатории бомбы, открывающие портал. Вытащив самозарядный пистолет, хитрец уничтожил бомбочки, чтобы больше никто не смог даже попытаться спастись. Все, кроме одной.

- Никогда не испытывал стремления к силовому первенству – проговорил он от переполняющей дух неуверенности, - Эх, не пропустить бы выпуск аномальных новостей по скай-тв! – и применил прикарманенную бомбочку. Через пару мгновений после активации перед мутантом предстала красно-голубая дыра сферического портала.

Откинув сомнения, Ханк защурил глаза и сделал прыжок…

такой же волевой, такой же бесстрашный, как на Статуе Свободы…

Ханк, не обделенный быстродействующей регенерацией, выполнил прыжок веры: воин посмотрел вниз, произнес ровно пару слов “я буду жить” и прыгнул вниз головой, выставив верхние конечности вперед!

“Посадка”, как и рассчитывалось, произошла на Земле. В районе нью-йоркского Мидлтауна. Ханк очнулся в завалах разрушенной гостиницы, обнаружив заостренный край ржавой палки, неприятно торчащий из живота. Неудачный прыгун панически ухватился за проткнувший туловище объект и с сопровождающим мучения, разрывающим голосовые связки агональным воем попытался вытащить его из тела.

Шепарда, двух студентов, Сплава и Крэйта окружили сектанты. Откуда их столько набежало – вопрос, который мешал сосредоточиться. По этой причине супергерои упустили решающий миг, и один из снарядов трикселионского бластера прожег форму Шепарда. Вместе с одеждой генерала пропали и его внутренности – они вытекли кашей по малому мостику у выхода в коридор.

Умирая, Страж выговорил священную фразу своей коалиции:

- Побег от предначертанного считается самым недостойным поступком, какой только… - но скончался, недопроизнеся последние три слова.

Акванца, расправившегося с Шепардом, тут же размозжило прилетевшей в голову гильзой взрывного патрона. Еще четверых коньков обезоружил Крэйт, пробежав десять раз по помещению за полтары секунды. Отказавшийся от соблюдения заповедей геройской дисциплины, Сплав ломал позвоночники и сворачивал шеи, подбрасывал вражин к потолку, хватал за ноги и бил об стену.

Несмотря на колоссальные потери вражеской стороны, число супостатов только увеличилось. Правда, помощь подоспела вовремя: опомнившись, Ватермен превратился в мини-цунами и снес с ног двух коньков, настраивавших BFG – цельнометаллическую пушку, стреляющую шарами-плазмоидами. Неудачников унесло течением.