- Эй, если б в моем мире тебя кто-нибудь увидел, ты тут же стал бы Спиком. Не сомневайся.

Ватермен притворился, что эти слова его как-то успокоили, нацепил подобие улыбки. Но приклеенное к душе неприятное впечатление о божественном пантеоне, который, как выяснилось, является вымыслом суеверцев, не сошло.

Олсену очень хотелось верить, что, если не на Земле, то во вселенной, в каких-то других мирах, живут-поживают другие водяные, что он такой не один. В краткий период отчаяния прозрачная мина вызывала дичайшее сочувствие, которым прониклась даже суур, приспособленная к переживанию чужой грусти.

Визари сказала:

- Ты не одинок – чем на пару минут приподняла настроение Лесли.

Водяной отделался двумя “спасибо” и, распрямив позвоночник, убрел в другую комнату. Его несобранное, немного инфантильное поведение, по мнению ведьмы, звучало милее блеяния белых единорогов.

На Земле Сплаву дали не только прописку в престижном мегаполисе, но и имя – Джеймс Бартлетт, о котором он часто забывал в силу непривычки. В отличие от родившихся на Земле Ватермена и Крэйта, силач, как Дендок, волшебница и покойный Эридж, был родом из другой планеты.

Там, откуда Джеймс прилетел, нет ничего, кроме металла: металл служит в качестве основной пищи, подается существам любых возрастов; из металла строят здания, возводят статуи, делают памятники; металл есть символ поклонения; металл – главный материал для создания оружия; из металла получается жизнь.

Беря во внимание легко объяснимое пристрастие к металлу, как к основе основ в футуристическом мирке Крипторонто, становится ясно, почему Джеймс получил прозвание “Сплав”.

Первый враг Бартлетта, быстро пополнившего ряды супергероев – суперзлодей по кличке Окулист. Бывший насильник, был приговорен к пожизненному заключению в тюрьме супермаксимальной безопасности во Флоренсе, но неизвестным образом сбежал, а если точнее, просто исчез в один ничего не предвещающий вечер.

Сбежав, экс-насильник вернулся к своему любимому занятию, но как-то раз, однажды, темной ночью в Нью-Йорке был задержан Сплавом и возвращен в горный Алькатрас.

Попавшемуся дважды назначили казнь. По уверениям очевидцев, Свена Палмера (настоящее имя преступника) похитили члены неизвестной засекреченной группировки. Было возбужденно целое расследование. По версии следствия, похитители - друзья Палмера, буквально выхватившие подонка из рук правосудия.

Через два дня после очередного побега убийцы, в районе, где проживал Палмер (теперь тот квартал хищно сторожит легавщина), нашли труп темнокожей блондинки. Преступление навело немало шума и поступило распоряжение свыше об увольнении неуследивших полицейских.

Вэйн считал, что побеги отточившего кое-какие детективные навыки за время ношения резинового костюма мог организовывать Гранд. Поначалу данная гипотеза вызвала недоумение, наведя мысль о неосознанном помешательстве Вэйна на личности его горе-конкурента.

Но мистер Бартлетт, так долго пытавшийся уловить нить, или хотя бы мелкую зацепочку, поблагодарил Спауна за участие в расследовании.

- Гранд отсутствует в здании корпорации уже больше месяца – начал Джон, - Иначе мы легко бы его взяли и предотвратили б конец света. А раз все значительно усложнилось, раз противник внезапно поумнел, и все лживые предприниматели обзавелись стратегией, придется думать шире.

- Импровизация! – крикнул Крэйт, неожиданно влезший в беседу, - Эмм, а что если здесь банально используется телепорт? Ханк ведь похитил эти карманные штучки. Мутант мог запросто вручить их толстяку, а тот, со своим крупным мозгом - изучить принцип их работы. Делов-то…

- Но тогда бы не было помощи со стороны – Джон пригладил вставшую дыбом вспотевшую челку, - Как тут можно не понять, такие фокусы преступник проворачивает с помощью связей? Да и необоснованное использование космических технологий очень рискованно на Земле. Гранд не пойдет на это ради какого-то маньяка, вырывающего зубки у незнакомых девиц…

- Ты - бог логики – качнул башкой Паттерсон, - А если пройтись по адресам, выданным нам генералом?

Джон ответил:

- Потеряем уйму времени. Грезится, Гранд желает задержать нас...

Почувствовав себя некомпетентным, бегун присел на корточки и изобразил глубочайшую задумчивость.

- Времени нет – поторопил Спауна Сплав, - Я чувствую. Нет, я знаю! Маньяк не остановится. Он продолжит убивать крошек.

- Я понимаю – затряс плечами Вэйн, - Но я, как и ты, скован обстоятельствами.

- Подтяни Стайлонда – порекомендовал Бартлетт, - Он спец, ты сам говорил.

Богач замотал головой.

- По пугающей технологии отслежки. Да, говорил…

Сплав нагнулся.

- Так в чем проблемы?

Богач надул щеки.

- Да ни в чем, собственно – и, почесав затылок, пришел к решению, - Ричард на прошлой неделе взял месячный отпуск. Отдыхает на испанских берегах.

- Связаться с ним возможно?

- Думаю, да.

- У меня нет при себе необходимых ресурсов. Большую их часть перевезли в мое трансильванское убежище, а меньшую – распродали английским магнатам, имеющим непосредственное отношение к военным проектам.

Сплав отпустил грубую шутку.

- Теперь ты кастрат…

Глава 17 – проект “Палач”: часть вторая – прогресс.

Идеальную тишину одинокой базы, расположенной в боливийской пустыне, нарушил приход Адама Брукса. Распознать недовольство в глазах генерала не составило особого труда. Очи сияли, как рождественские огоньки.

К гостю подбежала среднепожилая мулатка и попросила расположиться на одном из диванчиков в гостиной на первом этаже базы. Женщина пообещала немедля уведомить босса о появлении столь влиятельной персоны.

Брукс прождал целых пятнадцать минут. Нетерпежа поднакопилось. Ни душистый аромат растущих на подоконнике цветов, напоминающих запах гвоздики, ни включенная широкая плазма былого настроя не вернули, настроя, подгаженного еще сутки назад из-за несложившегося ужина с супругой.

- Человеку вашего звания прощается обескураженность – послышалось вдруг.

Адам привстал с дивана и увидел распахнувшего руки Лэтса с дружелюбно-дебильной улыбкой в сопровождении двух боливийских массажисток.

- Это все серьезно – сказал генерал, - Я пришел сюда не за развлечениями.

По мимике содейственника Лэтс понял с первого же мига, что разговорчик обещает состояться непростым и попросил боливиек оставить их.

- Шоколадки, вы можете дуть наверх, папочка вернется к вам, как только все уладит…

Пока Гранд и Брукс поднимались на лифте до последнего этажа, второй все уши прожужжал, критикуя и хамя.

- Я не могу работать с невыполняющими условия договора самонадеянными дилетантами! Я не могу ручаться за собственную безопасность, терпя убытки, а, неспособный себя уберечь, я вдвойне остаюсь с носом! Ты хоть подумал, во что может вылиться твоя игра с антигеройскими шашнями в кабинете президента?

Двери открылись и они вышли.

Гранд, никак не ожидавший такого накала со стороны преуважаемого генерала, остановился, подтянул ремень и поставил руки на пояс.

- Внушительный бестиарий Симендиана, Флоренс и многочисленные побеги… все это проходит под бдительным контролем с целью наполнить жизни героев смыслом, дать им работенку по очистке.

- Это ничто! – “генеральскую башню чуть не сорвало от злости”, - Ровным счетом! – Брукс был готов поспорить с Грандом насчет полезности совершения этих преступлений, - Вы мутите воду и мусорите. Героймен успевает подбирать за вами еще до обдумывания следующего хода, но конечная цель партии – установление власти в государстве, которое, по-вашему, заслуживает лучшего правителя, чем Никмунд.