Зрелище действительно поражало. Плоская, как стол степь, словно упиралась в Драконий отрог и теперь, в первых лучах зари, на скалистых уступах из утреннего тумана взлетали вверх четыре башни Шао. Монастырь выступал из горы единым монолитом и с первого взгляда было понятно, что тут, на виду, лишь малая часть обители. Уступами спускаясь вниз, Шао прятал своё основание за высокой монастырской стеной, перед которой на добрых две сотни метров не было никаких построек. Это было требование монахов – не превращать границы Шао в балаган и торговые ряды.

А вот уже дальше, в большой низине перед горами, лежал городок Ушао (у Шао), известный на весь континент старинным храмом Единому. Рядом с храмом располагалась монастырская больница, а также большой красивый особняк, где монахи принимали по различным вопросам мирских посетителей. От площади перед храмом, словно спицы от колеса, расходились улицы Ушао, сплошь застроенные гостиницами для многочисленных паломников, ресторанами и уличными кафе, магазинами и сувенирными лавками. Днём тут было шумно, но сейчас, на заре, Ушао спал.

- И хорошо, что пока никого нет, - вздохнул Родгай. – Я всё-таки беспокоюсь, как вы будете путешествовать целых две недели. Жаль, что амулеты связи есть только в селениях у дежурных магов, а вот чтобы люди могли общаться между собой – такого ещё не придумали.

- Ничего, отец, я уверена – путь наш будем спокойным, а любого наглеца мы всегда сумеем окоротить, - Зана обняла Родгая и помогла ему спрыгнуть с козлов. – Всего хорошего, иди домой в Шао и не оглядывайся. Это примета такая, чтобы наш путь был лёгким.

- Пошёл, - покивал головой старый монах. – Берегите себя, дочки. Лёгкой дороги.

Фургон тронулся и вскоре под копытами лошадки застучали добротные плиты королевского тракта.

И началась дорога. Днём, не спеша, фургон двигался в сторону Пейна, а на ночь девушки останавливались в гостиницах, заказывая себе ужин в номер.

- Здесь столько удобных мест, где можно переночевать, - как-то заметила Илиана. – Хотя удивляться нечему, все на континенте пытаются хотя бы раз в жизни побывать в Шао, так что короли Нутреи не зря построили этот тракт.

Чтобы меньше привлекать внимание, сёстры навели себе иллюзией местный загар, а лица, как и у многих на тракте, скрыли лёгкими шарфами, оставив на виду лишь глаза.

- Потому что ветер, - объяснила племяннице Зана. – Степь покрылась травой, но пыли и песка всё равно хватает, так что местные привыкли прятать лица от ветра и солнца.

Каменный тракт вился среди полей, пологих холмов и степи. Изредка фургон обгоняли одинокие всадники, на пути встречались караваны повозок, мерно везущих товары в близлежащие города, народ вокруг был нелюбопытным, так что путешествие текло мерно и спокойно.

В гостиницах, где останавливались девушки (список надёжных составил, изучив отклики братьев, сам приор), их не обижали, наоборот, большинство пыталось оказывать всяческие почести, ведь путешествовали сёстры в традиционных кимоно монахов Шао, которых испокон веков чтили на континенте.

- Если возникнут вопросы, - напутствовал в дорогу Су-Линь, - показывайте бумаги, где указано, что вы работали в монастырской больнице и за заслуги на этом поприще Шао разрешили вам носить их традиционную одежду.

Вскоре степь начала сменяться перелесками, появились небольшие возвышения, на которых, как правило, местная знать строила свои дома и замки. Но Илиана особенно обрадовалась первым рощам и дубравам.

- Столько жить среди камня для меня оказалось сложно, - призналась как-то за ужином. – Я ведь маг Жизни и тосковала по зелени.

- Но ведь у нас был сад, - ревниво заметила Гала. – В Шао нам жилось хорошо.

- Я не спорю, милая. Но одно дело – рукотворный сад, другое – дикий лес, где среди разных деревьев полно ягодных кустарников, цветов и грибов, где поют птицы и живут разные звери. Десять лет я ходила с караванами по Руне и всегда предпочитала незаселённые места и дикую природу.

- Зато для меня Шао оказался райским местом, - улыбнулась Зана. – Ведь камень – моя стихия. Да и Гала смогла хорошо развить свой талант, не боясь ничего повредить.

- Кстати, учёбу предлагаю продолжить, - добавила Илиана. – Пока едем, будем развивать в племяннице стихию воздуха, он ведь всегда соединяется с огнём.

- Как соединяется? – полюбопытствовала девочка.

- Без воздуха огонь не горит, разве ты не знала?

- Как-то не задумывалась, - пожала плечиком Гала. – Ладно, завтра с утра и начнём, а пока я спать, что-то меня сегодня растрясло.

Илиана и Зана лишь хмыкнули в ответ – желание племянницы командовать пока вызывало улыбки, но сёстры уже договорились окорачивать маленькую зазнайку, а то обладание магией ей слегка вскружило голову.

Они были в пути уже неделю, спокойно путешествуя по Нутрее, когда, подъезжая к небольшому перелеску, обнаружили на дороге следы боя. Илиана остановила фургон и соскочила на землю. «Зана, следи», - бросила через плечо и пошагала в сторону деревьев.

Трава ещё хранила следы человеческих ног и лошадиных копыт, несколько деревьев пострадали от импульсного удара магией, на листьях кустарника опытным глазом следопыта Илиана рассмотрела следы крови, а затем задействовала «магический взгляд» и тихо присвистнула – живых в округе не было, зато мёртвых хватало.

- Что? – окликнула Зана, задвигая себе за спину любопытную проныру-племянницу.

- Живых нет, хотя… - Илиана махнула сестре и та, спрыгнув на землю и строго наказав Гале следить в оба глаза, в мгновенье оказалась рядом.

- Кажется я поторопилась и тут где-то ещё теплится жизнь.

Девушки углубились в рощу и почти сразу же наткнулись на срубленное дерево, которое зелёной пышной кроной прикрыло небольшую яму.

- Они спешили, - Илиана ухватила дерево за ветви и потащила его в сторону, Зана помогала. – Ушли совсем недавно.

Освобождённая яма явила безрадостное нутро – мужские тела, сваленные кое-как, по виду – охранники купеческого каравана.

- Перед нами утром проезжали повозки, - прошептала Зана. – Мы ещё задержались с выездом из двора гостиницы, пропуская их, помнишь?

- Да.

- Что будем делать?

- Искать живого.

Девушки задействовали потоки воздуха, аккуратно доставая и складывая на траве покалеченные трупы, работали молча - занятие и впрямь было муторным, да и зрелище неприятным.

- Пять человек, - прошептала Зана. – Как же так? Мне казалось, Нутрея – мирное королевство и путешествовать здесь вполне безопасно.

- Душегубы, злодеи и убийцы живут всюду, даже в самом законопослушном государстве, - фыркнула Илиана. – Так, теперь аккуратно поднимаем последнего, этот бедняга ещё живой, отнесём его поближе к фургону, а то лечить рядом с трупами я не хочу.

Илиана склонилась над телом, врачуя и исцеляя его раны, а Зана, решив не оставлять мёртвых под открытым небом, где они быстро станут лакомой пищей для хищников, углубила и расширила яму, ставшую теперь могилой, и вновь сложила туда тела, надёжно прикрыв их плотным слоем земли.

- Основное я сделала, теперь пациенту предстоит долгая реабилитация, - поднялась с колен Илиана. – Пошли, приготовим в фургоне место для нового жильца.

Вместе с сестрой они обустроили раненому ложе, для чего пришлось хорошенько потесниться, а затем перенесли его и уложили, надёжно зафиксировав от тряски.

- Он в сознании? – спросила шёпотом Гала.

- Нет, я погрузила его в лечебный сон, - ответила Илиана. – А вот когда заживут особенно болезненные раны, он очнётся самостоятельно и тогда расскажет, что же тут произошло. До тех пор никто не должен знать, что у нас в фургоне ещё один пассажир.

- Думаешь, опасно? – Зана склонилась над мужчиной, внимательно рассматривая его. – Интересный экземпляр.

- Мы же не знаем, отчего напали на караван, - ответила Илиана. – Этот выживший – свидетель, а значит – угроза для его убийц.