Но! Инис не осуждала Кару и не пыталась вновь её выслать. Наоборот, княжна помогала бывшей подруге деньгами, что, согласись, гораздо важнее. А твоя дочь, в это время, спокойно жила в любящей семье, где её никто не унижал и не попрекал. Разве это плохо?

- Не знаю, - выдохнул Эрик.

- Твоя жена – порядочный человек. Пусть она при жизни не рассказала тебе о дочери, зато после смерти не ушла к Единому, а находилась всё время рядом, чтобы передать это важное сообщение. Так что с Инис тебе действительно повезло, жаль, недолго.

Княжич глубоко вздохнул.

- Теперь отец, - продолжила Илиана. - Князь выслал Кару, потому что ты сам, Эрик, создал невыносимую ситуацию. Повторюсь, спать во дворце со служанкой – обычное дело. Но когда наследник пытается возвести безродную в ранг придворной дамы – это уже переходит все границы. Твой отец решил не конфликтовать, а замять всё по-тихому. Возможно, князь поступил некрасиво, зато ты потом спокойно учился в столице и у тебя была замечательная юность …А то, что родилась Сильвана – не вижу в этом ничего страшного, наоборот, дети – это прекрасно.

Эрик нервно расхохотался.

- Ты так рассудительна и практична.

- Хочешь сказать, цинична? – криво улыбнулась Илиана. – Жизнь научила. – Она подошла к окну и выглянула на улицу. – Жара. Хорошо бы искупаться.

- Можем поехать на озеро, - предложил Эрик. - У меня там есть укромное местечко, охрана проследит, чтобы посторонние нам не мешали. Возьмём с собой корзину с продуктами, устроим обед на воздухе, накупаемся от души и ещё поговорим. Ты ведь скоро уезжаешь, да?

Илиана молча кивнула в ответ.

- Не откажи мне в такой малости, у меня столько вопросов, - взмолился княжич, - а ты легко находишь на них верные ответы.

- Хорошо, поехали, только у меня нет купального костюма.

- Сделаешь иллюзию, - подмигнул Эрик.

- Нахал! – засмеялась девушка. – А вот и сделаю! Хорошо, что напомнил.

Озеро Юри растянулось длинной каплей среди начинающей желтеть от летнего солнца степи. Вокруг огромного водоёма раскинулся тщательно ухоженный городской парк, сейчас пребывающий в полусонной жаркой дрёме. На аллеях парка было пустынно, большинство народа приходило отдыхать и купаться на озеро ближе к вечеру.

Эрик и Илиана дошли до мостков, выступающих далеко в воду и дружно нырнули. Наплававшись, они вернулись на берег и Илиана, раскинув руки, накрыла их небольшую поляну дымкой полога.

- Это не даст нам изжариться на полуденном солнце, - объяснила девушка, - я сейчас ещё немного остужу воздух. Предупреди своих парней, пусть усядутся поближе к границе, будет не так жарко.

Княжич кивнул, вышел за пределы полога, переговорил с охраной, а затем, вернувшись, удивился:

- О, прохлада! Как быстро!

- Угу, - девушка быстро выкладывала в центр походного ковра содержимое корзины, взятой на дворцовой кухне. – Давай перекусим, у меня после воды всегда аппетит разгорается.

Они молча пожевали разносолов, запивая их прохладным квасом, а затем, убрав остатки еды, улеглись рядом. Эрик, тронув руку девушки, тихо попросил:

- Снимешь личину?

- Я же голой останусь, - захихикала Илиана.

- Набрось что-нибудь, - отозвался княжич. – Так хочется видеть тебя настоящую.

- Ладно, но тогда отвернись, – спустя недолгое время девушка вновь уселась на ковёр и разрешила Эрику повернуться.

- Какая же ты красивая! – выдохнул он. – Смотрел бы часами.

- Ты не на внешность смотри, - хмыкнула Илиана. – Почему мужчины всегда так падки на смазливые личики?

- Не только мужчины. Разве женщины не предпочитают красавцев?

- Дуры – да, видят только внешность. Умные - смотрят, но оценивают ещё и то, что прилагается к этой внешности. Мудрые же видят главное – душу и перспективы.

- Объясни, последнее не понял, - заинтересовался Эрик.

- Мудрая девушка видит: если парень умён, он всегда найдёт способ подняться и заработать для семьи, а его добрая душа поможет добиваться целей достойным способом. Так что ищи мудрую жену, Эрик, она не подведёт.

- Я теперь думаю, моя Инис, скорее, была умной, - печально улыбнулся княжич. – Умилялся её доброте и хорошему нраву, а на сколько это было правдой?

- Призрак княжны не лгал, иначе Нара бы сказала, - ответила Илиана. – Подруга видит истину.

- Да? Интересно.

- Используй её, - посоветовала Шао. – Когда будет нужно решать важные вопросы, пусть рядом присутствует Нара. Она увидит, кто лжёт, хитрит или задумал нехорошее. Кстати, когда князь снова заговорит о твоей женитьбе…

- Б-р-р… - передёрнулся Эрик.

- А что делать? – грустно улыбнулась Илиана. – Сванску нужны наследники. Так вот, пусть Нара посмотрит на невест. Хотя, конечно, представляю это сборище во дворце.

- Ага, как ты сказала когда-то – серпентарий.

- Ну должны же среди невест быть хорошие девушки, - нахмурилась Шао. – Я всегда стараюсь верить в лучшее, хотя… - и она коварно улыбнулась, - после появления Сванского моря, атаковать тебя будут самые родовитые невесты континента, так что прими мои искренние соболезнования. – И Илиана расхохоталась от души. – Учись быстро бегать, Эрик, тебе это, ой, как пригодится!

- Ты первая побежишь! – рыкнул княжич и рванулся к Илиане, но словил лишь воздух – девушка, мгновенно наложив личину, бросилась к воде, швырнув напоследок Эрику в лицо своей блузкой, а затем нырнула, уйдя глубоко под воду. Эрик последовал за ней. Они вновь наплавались в прохладной воде, пока не озябли, и выбрались на берег греться.

- Всё-таки у тебя очень демократичный отец, - хмыкнула Илиана. – Подарил людям прекрасное озеро, а для себя на берегу даже место не выделил. Любой другой правитель хотя бы устроил павильон и отдельный пляж для высокородных.

- Папа сказал, это будет уже не подарок Сванску, когда его попросили придворные, - объяснил княжич. – И посоветовал им быть ближе к народу.

- Правильный у тебя отец, - одобрительно кивнула девушка.

- Ага, - ухмыльнулся Эрик, а потом задумался и замолчал.

- Что? – толкнула его плечом Илиана.

- Да вот вспомнил о дочери. Что мне теперь делать?

- Сейчас поделюсь идеей, подожди немного.

Они вновь улеглись рядом на ковёр. Илиана размышляла, глядя на плывущие по небу облака, смазанные дымкой полога, а Эрик, повернув голову, рассматривал профиль девушки и удивлялся её белоснежной коже и точёным чертам. «Как же мне легко рядом с ней, - думал княжич. – Искренняя, мудрая, сильная. Лидер. Но при этом - море женственности. Столько достоинств в одном человеке. Немудрено, что я теряю голову. Но спешить признаваться в этом не буду, страшно получить отказ. И хотя мы совсем недавно знакомы, чувствую… да просто уверен – лучше девушки я ещё не встречал, да простит меня Инис».

- Садись и слушай, - Илиана встала и зашагала вокруг Эрика. – С мастером Этушем советую обязательно встретиться. Посети Управу с рабочим визитом, а потом в кабинете Фергуса объясни старику, что ты только что узнал о Сильване и собираешься помогать её растить и воспитывать. Надеюсь, девочка не знает, кто её отец, пока ей рано говорить об этом. Вот исполнится 18 лет, тогда, думаю, можно будет сказать, а пока это известие лишь разрушит мир ребёнка, поверь.

Княжич кивнул головой, мол, согласен, и попросил.

- Лучше сядь, Илиана. Мне неудобно слушать.

- Хорошо, - и девушка уселась напротив Эрика. - Узнай у Фергуса, как его секретарь справляется со своими обязанностями и мечтает ли о пенсии. Возможно, старик продолжает работать лишь, чтобы содержать семью, тогда поговори с Этушем о почётной отставке. Пенсию его увеличь многократно. Чтобы не вызывать излишних вопросов, шепни доверенному человеку, что просто хочешь помочь родным Кары, хотя можешь найти и другой предлог.

- Встречаюсь с дедом и обеспечиваю его семью, - резюмировал княжич.

- Далее. Сначала небольшое отступление, - продолжила Илиана. – Как взрослеют юноши в королевстве? Дворяне учатся в Высших школах, мастеровые - в цеховых, юноши изучают профессии отцов, чтобы продолжить семейное дело, то есть дома не сидят, а учатся и работают, зато девушки… Их образование - это лишь начальная школа, чтобы уметь читать, писать и считать. Всё. Основной удел женщины – дом и семья.