- И чего же?

- Учиться в Высшей школе, я ведь, хоть и слабый, но маг.

- Допустим, ты получишь образование, а дальше что? Замуж-то всё равно выходить нужно или ты собираешься оставаться в девках до старости?

- Дядя, я так далеко не задумывала, - запротестовала Тала. – Мне всего 18 лет, а Ксандр вдвое старше.

- Зато ты будешь королевой.

- Только поэтому я и еду в Пейн. Буду вести жизнь, как королева Олив… - и девушка мечтательно захлопала ресницами. – Окружу себя роскошью, поменяю фрейлин на молодых девушек, только они должны быть некрасивыми, чтобы я на их фоне выглядела королевой-мечтой, - Тала хихикнула, а потом, прекратив кривляться, вздохнула. – Тоска.

- Сначала выйди замуж, роди наследника, потом овдовей, а уж после всего – живи, как хочется, - нахмурился Рогош. – А до того времени ты должна быть образцовой невестой и женой, чтобы никто даже усомниться не мог…Ты понимаешь?

- Конечно, я же не дура. И отец, и ты меня хорошо подготовили.

- Ладно, я пересяду к себе, - процедил Рогош. – Прошу, сделай всё, чтобы наше посольство больше нигде не задерживалось.

- Хорошо, дядя, - кивнула девушка и отвернулась к окну.

Около полуночи Илиана, Зана и Горий присоединились к Эрику и его людям, ожидавшими их на Западном тракте - дороге, ведущей в сторону Лигии и гор Варнары. В темноте отряд проскакал несколько часов, а потом завернул в лесок у дороги и остановился на короткий привал.

- Сколько у тебя бойцов, княжич? – спросила Илиана, спрыгнув с лошади.

- Сорок.

- Хорошо, пусть подойдут поближе, я опишу им, что мы собираемся сделать.

Спустя короткое время вокруг девушки собрался весь отряд и она, повесив над головой небольшой «светляк», начала говорить.

- Мы едем по приказу короля арестовать посольство Лигии. Княжество задумало переворот в стране... тихо-тихо, - стала успокаивать девушка зашумевших воинов. – Почему выбрали нас? Чтобы заговорщики в столице не узнали раньше времени, что их планы известны и не начали разбегаться. Как только мы арестуем лигийцев, в Пейне начнётся большая чистка, так что всё зависит от того, как быстро мы справимся со своим заданием. Ясно?

- Да… Сделаем, - отозвался нестройный хор голосов.

- Теперь вопрос. Кто из вас готов выехать вперёд, чтобы разузнать, как далеко находится посольство? Нам нужно подготовить место, где мы устроим засаду.

Некоторое время воины обсуждали кандидатуры, а затем вперёд выступило трое мужиков.

- Мы – разведчики, - сказал старший из них. – Принимали участие в операции по взятию Серенски, ваша сестра нас знает.

- Да, я помню, - кивнула Зана.

- Я поеду с ними, - добавил Горий.

- Возглавишь группу, - приказала Илиана. – Ты уж точно знаешь каждый закуток на этой дороге, как и места, где могут остановиться лигийцы.

- Да, я не раз здесь ездил, - подтвердил Горий.

Зана дёрнулась, желая присоединиться к мужу, но её остановил взгляд сестры.

- У тебя - связь с князем, ты нужна мне рядом, - сказала Илиана.

- Не беспокойся, Зана, мы лишь разведаем обстановку и вернёмся обратно, - пообещал Горий. - Никаких контактов с лигийцами не будет, лишь наблюдение.

- Правильно, - кивнула старшая Шао. - Выезжаете немедленно, постарайтесь не привлекать внимания, мы отправимся следом за вами утром, так что я объявляю привал. Эрик, выставь посты. Следить за всем в оба. Считайте, что мы на войне.

Горий получил ещё несколько советов от Илианы, обнял жену и вскоре вместе с разведчиками отправился на запад. Тем временем, княжич распределил ночные дежурства и предупредил, что завтракать все будут в дороге.

- Здесь по пути много гостиниц и постоялых дворов, нам будет, где перекусить.

- А если станут спрашивать, кто мы и куда держим путь? – подал голос кто-то в темноте.

- Я, Эрик Сванский, еду навестить старого друга в Париско, вы меня сопровождаете, - ответил княжич. – Всем позаботиться о своих лошадях и ложиться отдыхать.

Илиана отвела сестру в сторону и тихо сказала:

- Прости, но мужикам без тебя будет проще, Зана.

- Да я бы им не помешала.

- Ты не права. Они тебя, конечно, уважают и ценят, но будут стесняться.

- Что меня стесняться?

- Ты – девушка, при тебе ни рыгнуть, ни пукнуть, сплошные неудобства - кустики налево – кустики направо, да и Горий будет переживать и отвлекаться.

Сзади тихо заржал Эрик.

- Илиана, ты невероятна. Так доходчиво и просто объяснить сестре, почему ей не нужно мешать разведчикам.

- А ты бы что сказал? – улыбнулась девушка, не смутившись, что её услышали.

- Ну-у, что мужикам в дороге одним будет проще, а Зана бы привлекала к себе внимание, да и в тавернах были бы ненужные вопросы и интерес.

- Нет, княжич, - фыркнула Зана. – Доводы сестры мне кажутся весомее. Как ты сказала, Илиана…?

- Не повторяй! – толкнула её в плечо старшая Шао. – Сюда идут.

И действительно, к княжичу подошёл один из воинов и доложился, что посты расставлены, лошади обихожены и люди уже легли.

- Вот и нам пора, - Илиана выбрала для себя место под высокой сосной, огладив кору дерева и поздоровавшись через него с лесом. - Мы утром уедем и за собой приберём. Огонь жечь не будем, - пообещала лесу девушка, а затем раскатала на земле специальный матрас-скатку и улеглась. – Зана, ты скоро?

- Да. Накрыть нас пологом от комаров?

- Конечно, но попытайся растянуть его на весь лагерь, пусть мужики спокойно отдохнут до рассвета.

- Хорошо, я ещё и температуру отрегулирую, а то ночи здесь прохладные, особенно под утро.

- Спасибо! – донёсся в темноте голос Эрика.

- Спасибо… да, …отлично …спасибо, - тихо зашелестели голоса воинов.

- Всё, всем спать, - скомандовала Илиана и мгновенно уснула.

Следующие три дня отряд не спеша двигался на запад, останавливаясь лишь поесть в придорожных тавернах. Эрик, чтобы лишний раз не общаться с любопытными высокородными, которых они встречали по пути, изображал из себя скучающего высокомерного княжича, а Илиана и Зана вообще старались никому на глаза не показываться, используя для этого магию маскировки. Ночевал отряд, по-прежнему, на привалах в лесу, благо он тянулся до самых гор, и ночи эти были вполне комфортными.

- Спасибо, что обогреваете моих мужиков, - каждый раз благодарил девушек Эрик. – Они, конечно, привыкшие к походной жизни, но ночевать на холодной земле – это никому не нравится.

- Нам не тяжело, - отмахивалась Зана.

- И костры жечь не нужно, чтобы ночью не мёрзнуть, - вторила ей сестра. – Эти огни были бы видны с дороги и вызывали лишь ненужное любопытство.

- Знаешь, - задумчиво сказал Эрик. – Смотрю на вас и не могу понять. Две княжны, одарённые маги, вы могли бы жить, ни в чём себе не отказывая…

- …а ведём простую жизнь, не кичимся родословной и, если нужно, готовы спать на земле, - ухмыльнулась Шао. – Вот такие мы неправильные леди.

- Мне очень нравится, - засмеялся княжич.

Каждое утро, перед выездом на дорогу, Илиана устраивала спарринг с лучшими бойцами князя, как и с ним самим, неизменно побеждая в схватках, отчего опытные вояки лишь восхищённо переглядывались друг с другом.

- Откуда такая выучка? – поинтересовался Эрик у девушки.

- У меня в детстве было слабое здоровье, отец решил, что жизнь среди воинов гарнизона меня закалит. И он оказался прав.

- Ого, - княжич был впечатлён. – Воин, маг Жизни, Лекарь с большой буквы… А ещё я помню сказочную леди с риолоном. Кстати, спасибо за портрет.

- Куда ты его дел? Спрятал? – подмигнула Зана, вмешавшись в разговор.

- Вот ещё, висит у меня в кабинете. Мои друзья его который месяц изучают.

- Зачем? – засмеялась Илиана.

- Спорят, возможна ли в жизни такая красота.

- А ты?

- Называю их мечтателями.

- Ой, Эрик, - воскликнула Зана. – Они же тебе потом не простят, что ты их так нагло обманывал.