Сидя долгими часами в офисе, Астрид иногда представляла себе как она будет реагировать, если окажется в смертельно опасной ситуации. Перекладывая бумаги, она подробно планировала что сделает, если ее самолет будет угнан. Она также знала что сделает, если банк захватят грабители, пока она умоляет кассира отказаться от комиссионных. Во всех ее сценариях она спасала ситуацию, становясь национальным героем, встречалась с Андерсоном Купером и потом писала мемуары-бестселлеры. В частности в одном из сценариев, она до конца жизни больше не платила комиссионный сбор за превышение кредитного лимита.

Но стоя посреди бойни, наблюдая как дюжина кровожадных волков размером со льва разрывают на куски людей которых она наняла, она почувствовала себя совершенно отрезвевшей от своих иллюзий. Казалось, каждая мышца в ее теле сжалась, даже ее дыхание остановилось. Все звуки – крики, рычание, стрельба – слились в единый оглушительный раскат грома.

Волк, который пытался на нее напасть, поднялся на ноги и приготовился к другому прыжку. Астрид понимала, что это был момент, когда она должна была прийти в себя, избавиться от своего страха и действовать. На самом деле, как и любое животное, она имела только два варианта: сражаться или убегать.

Но судя по всему, она была таким же плохим животным, как и героем, потому что просто смотрела как волк снова собирался на нее напасть, а она до сих пор была не в состоянии реагировать. Вся ситуация казалась нереальной. Словно это происходило с кем-то другим, а она просто как пассивный зритель смотрела один из документальных фильмов ее сестры.

Ей на помощь опять пришла Нуна. На этот раз хаски схватила волка за хвост и укусила так сильно, что волк завизжал от боли. Волк развернулся и напал на Нуну, которая едва успела отклониться от крупного хищника. Когда волку не удалось ее укусить, он ударил задними ногами так, что Нуна кувырком полетела назад.

Это зрелище наконец вырвало Астрид из ступора и ей удалось восстановить контроль над своим телом. Тем не менее, она все еще не была уверена, что черт возьми, с собой делать. Казалось, что бороться с этими зверями было совершенно бесполезно, но с другой стороны, так же как и убегать от них. Она в отчаянии оглянулась вокруг в поисках чего-то, что можно было использовать как оружие. Пистолет ВозможноПоИмениФредди лежал на земле рядом с его оторванной рукой, но ее шансы добраться до него раньше волка, были практически равны нулю.

Как только она об этом подумала, волк бросился на нее снова. На этот раз Нуна не сможет его задержать. Так что Астрид сделала единственное, что она могла сделать. Она развела руки, посмотрела волку прямо в глаза и испустила громкий рев.

В начале своей карьеры, прежде чем Джиннифер стала фрилансером, она сделала для телевидения получасовой документальный фильм о природе. Он рассказывал о десяти самых распространенных защитных механизмах у животных. Астрид только однажды видела этот эпизод - неохотно – но она помнила, что некоторые животные когда им угрожали, могли заставить себя выглядеть крупнее чем они были на самом деле. Другие были способны имитировать звуки других, более опасных животных. За неимением оружия, это казалось ее единственным вариантом.

Волк открыл пасть, демонстрируя два ряда острых, блестящих белых зубов и нацелился на горло Астрид. Она осталась на своем месте, но не потому что была храброй, а потому что понимала - другого выхода не было.

Волк внезапно остановился. Его белоснежное тело казалось сливалось с заснеженной землей, оставляя заметными только черные десны и зеленые глаза. Астрид посмотрела в его блестящие глаза. Сквозь ее сознание пронеслись страх, замешательство и крошечный укол надежды.

Это сработало?

Нет. Белый волк смотрел не на Астрид, он смотрел ей за спину. Это означало, что позади нее было что-то более угрожающее. Астрид сделала шаг назад и в сторону, стараясь не поворачиваться спиной к обеим угрозам. Она молилась о том, чтобы увидеть позади себя Джеральда, потрясающего охотничьим ружьем. Но ветер и звуки стрельбы стихли, укутывая тундру в глубокую, зловещую тишину.

Снег был окрашен в темно-красный и бордовый. Разбросанные повсюду конечности и внутренности были таким жутким зрелищем, что Астрид в очередной раз была поражена сюрреализмом этой ночи. Это не было нападение. Это была… резня.

На небольшом расстоянии от кровавой бани волки встали в боевой порядок, образуя треугольник. Она ахнула, когда увидела их лидера – существо настолько грозное, настолько ужасающее и такое великолепное, что он не мог быть чем-то иным кроме их альфы.

Он был в два раза больше самого крупного из этих волков. И высоко подняв голову, демонстрировал пышную гриву волос цвета черного дерева. Длинные, шелковистые пряди рассыпались по его шее, постепенно укорачиваясь в темную, гладкую шкуру, покрывавшую его мускулистый торс и мощные конечности. Из-за расстояния между ними она не могла разглядеть цвет его глаз, но ей это было и не нужно. Эти холодные голубые глаза, глаза которые были на камере только восемь секунд, преследовали ее почти год.

Эрик.

По мере того как к ней приближался Эрик, Астрид отрешенно отметила, что к ней подошла Нуна. Ледяной ветер трепал его гриву, волосы взлетали и вспыхивали вокруг его лица. Приблизившись к ней, альфа изменился. Ночной кошмар превратился в мечту.

Изменение было чем-то безукоризненно красивым. Зубы уменьшались и становились плоскими, кости щелкая и хлопая, перестраивались, мех втягивался в человеческую плоть. Самые опытные оборотни казалось могли сделать это без усилий, часто меняя форму сделав всего лишь один шаг. То как делал это Эрик, было похоже на искусство. В то время как его грива поднималась на макушку, а острые черты его поразительного лица обретали форму, он уже рассматривал Астрид, немного наклонив голову и слегка улыбаясь.

Нуна преградила ему путь, рыча и обнажая зубы. Эрик пригнулся к земле, так что его лицо оказалось на одном уровне с хаски. Альфа только что изменился, однако это выглядело так, словно его зубы застыли между человеческими и волчьими. В документальном фильме Джиннифер, Астрид видела многих вервольфов, но не видела ни одного с такими крупными и выступающими клыками.

- Пожалуйста, не трогай ее. – Астрид с трудом узнала свой собственный голос. Он был тихим, слабым и едва слышным даже для ее собственных ушей. Но сам факт, что она могла говорить, помог ей вернуться в реальность.

Казалось, что альфа ее не услышал и продолжил смотреть в глаза Нуны. Его лицо стало совершенно непроницаемым, но в тоже время каким-то более грозным. Хаски прекратила рычать и сделала шаг назад.

Сердце Астрид затрепетало от страха, когда Эрик протянул руку с острыми, похожими на когти ногтями. Он похлопал Нуну по голове и низким голосом с акцентом сказал:

- Хорошая девочка. Храбрая, но не глупая. – и кивнув ей головой добавил: - А сейчас, уходи.

К удивлению Астрид, Нуна встряхнула головой и тихо заскулила. Она отступила еще дальше и встала рядом с Астрид.

Альфа встал и Астрид осознала, насколько он был крупным. А также, насколько голым. Пока она разглядывала скульптурные мышцы его груди, один из волков подошел и передал ему черную шкуру. Он быстро набросил ее на одно плечо и завязал на бедрах.

Астрид приготовилась к противостоянию. Она попыталась подумать о том, что скажет этому существу, но понятия не имела, в каком положении она оказалась. Торговаться, вероятно уже было неактуально. И хотя ей стыдно было в этом признаться, но мужчины не настолько ее заботили, чтобы она могла искренне выразить гнев или возмущение по поводу их смерти. Все что она могла сейчас сделать, это попытаться выжить.

Тогда, что же оставалось? Умолять сохранить ей жизнь?

Ее сестра, гордая, красивая и высокомерная Джиннифер, вероятно была бы выше этого. Однако Астрид такой не была.

Она уже полностью была готова упасть на колени и заплакать, когда Эрик прошел мимо, даже не бросив на нее взгляда. Она глазами проследила как он подошел к ее палатке, из которой волк с которым всего лишь несколько минут назад была готова драться, вытаскивал сумку с припасами. Эрик коротко кивнул волку и затем осторожно зацепил одним когтем собачку молнии и потянул, открывая содержимое сумки на обозрение.