Смутившись, но не желая упустить возможность, Астрид сказала:

- Это для вас и вашей стаи. Почти все в этой палатке. Мы… я принесла это в знак мира.

Продолжая ее игнорировать, альфа присел и исследовал содержимое сумки. Он оставался к ней спиной, что Астрид нашла странным. В документальном фильме, Джиннифер упоминала что волки – даже альфы – никогда не поворачивались спиной к источнику угрозы.

Он не считает тебя угрозой, поняла она. Он считает тебя ничем.

Ее руки бессознательно сжались в кулаки.

Она услышала как зашуршала обертка, когда Эрик взял шоколадку Hershey. Наклонив голову Астрид увидела, что волк открыл одну из ее сумок. В нее она сложила вещи, которые планировала предложить волкам в обмен на помощь в поисках Джиннифер. Сумка со сладостями, кофейными зернами и жевательной резинкой ей самой казалась жалким подношением, но из фильма она знала, что стаей вервольфов это будет рассматриваться как предметы роскоши.

- Американцы, - с насмешкой сказал Эрик, возвращая Астрид в настоящее время. Она заметила, что он открыл шоколадку и попробовал. - Прошло двести лет, а вы так и не научились делать шоколад.

Астрид потребовалась минута чтобы понять, что он обращался к ней и к тому времени как до нее это дошло, он уже поднялся и повернулся к ней лицом. Она расправила плечи, изо всех сил стараясь выглядеть выше.

Все еще держа в руках шоколад, Эрик махнул рукой на сумку:

– Что ты за это хочешь?

Она моргнула.

– Ч-что?

Эрик снова укусил шоколад.

– Ты назвала это подношением. Мой опыт подсказывает, что люди ничего не предлагают, не ожидая чего-то взамен.

- А волки? – в ее голосе была нотка вызова и ее это испугало. Но прежде чем она могла дать задний ход, Эрик ответил.

- Некоторые тоже так делают, - сказал он, ясно давая понять, что он не был в их числе.

- Конечно это не мирное подношение, когда ты уже убил моих людей.

Его глаза метнулись к резне позади нее, как будто замечая ее в первый раз.

– Хм.

Она ждала что он еще что-то скажет, но вместо этого он только снова укусил шоколад.

- И это все что ты можешь сказать? Ты убил их всех.

Он резко посмотрел на нее взглядом, который говорил сам за себя.

Не всех.

Астрид вздрогнула.

- Их смерти не имеют значения, - сказал он пренебрежительно махнув рукой. – А теперь скажи мне ради чего ты сюда пришла? Когти? Клыки? Шкура? Один из наших щенков? Что конкретно, твои люди думали, будет для нас равноценно этому дешевому шоколаду?

Его лицо все еще было непроницаемым, но тем не менее оно снова стало пугающим. На Астрид внезапно навалилось осознание чудовищности ее ситуации и ей стало трудно дышать. Глаза обожгли слезы.

- Все что я хотела, это твою помощь… - она могла услышать в своем голосе нескрываемую уязвимость и от этого почувствовала себя еще более жалкой. Из-за ужаса, которому она стала свидетелем и стыда, у нее потекли слезы. – Стая Силуит, они забрали мою сестру. Мне нужна твоя помощь, чтобы вернуть ее обратно.

Теперь в голосе альфы звучал гнев.

– И ты думала, что для меня этого будет достаточно, чтобы вторгнуться на территорию врага?

Астрид вытерла глаза.

– Есть еще другие сумки. Там сладкая газировка, швейные наборы и инструменты, которые как я думала, вы могли найти полезными…

Когда ее зрение прояснилось, Эрик стоял прямо перед ней. Она не слышала как он передвигался и попятилась назад в попытке отойти от него. Он поймал ее, его грубая рука удерживала ее подбородок. Рядом с ней тихо зарычала Нуна. Альфа зарычал на нее в ответ и звук Нуны превратился во всхлипывание.

Эрик приподнял ее голову, заставляя Астрид встретиться с ним взглядом. Когда он так сделал, она заметила что ее голова доходила только до середины его груди. На краткое мгновение она была поражена тем, насколько большим он был. Несмотря на то, что у нее была пышная фигура, она почувствовала, словно была в объятиях гиганта.

Затем ее глаза встретились с его и она стала их пленницей.

Его глаза, которые с близкого расстояния были похожи на две сферы колотого льда, внимательно ее осмотрели. Они бродили по ее лицу, шее и ключице. Его свободная рука поднялась из-под шкуры и схватила несколько прядок ее волос. Он покатал их между пальцами, затем поднес к носу и понюхал. Выражение его лица поменялось с непроницаемого на настороженное.

- Сколько тебе лет? – спросил он, нарушая молчание.

- Двадцать восемь.

Она привыкла, что мужчины ей не верили и наполовину ожидала, что далее последует «Не-а» или «В самом деле? В каком году ты родилась?» Но Эрик в ответ просто слегка кивнул.

Без всякого предупреждения, он наклонил голову. Астрид напряглась, инстинкт подсказал, что сейчас ее укусят. Вместо этого она почувствовала как что-то теплое, влажное и немного шершавое прошлось по изгибу ее шеи.

Он ее лизнул.

Его рот переместился к ее уху и она услышала как он дважды понюхал, прежде чем снова лизнуть. Все ее тело застыло, сначала от страха, а потом… от чего-то еще. Его рот сомкнулся на нижней части уха и клыки надавили на мягкую плоть. Рука, крепко сжимавшая ее подбородок, каким-то образом остановилась на ее челюсти, осторожно прижимаясь к ее лицу боку. Прикосновение было почти нежным. Но больше всего озадачивал его аромат – запах мог соперничать с самым соблазнительным из одеколонов. Она не могла определить ни один из элементов этого пьянящего аромата и ее усилия это сделать, только усилили напряжение, которое росло внизу ее живота.

Зажмурив глаза, Астрид вспомнила о зрелище, что было всего лишь в нескольких метрах позади нее. Умирающий костер, расчлененные тела и окровавленный снег. Эффект был мгновенным. Какое бы извращенное возбуждение не назревало внутри нее, оно немедленно было подавлено отвращением.

Эрик отстранился, и когда она открыла глаза, то встретила его ухмылку.

- Я приму твои подношения как оплату за незаконное проникновение на мою территорию, - сказал он голосом полным веселья. – Ты уйдешь до следующего заката. Но если к тому времени не исчезнешь, то присоединишься к своим друзьям.

Он отпустил ее и отвернулся, издав резкий свист. Оборотни собрались вокруг него и начали один за другим заходить в ее палатку, вынося из нее сумки. Онемев, Астрид просто наблюдала. В очередной раз она чувствовала, словно была за пределами своего собственного тела.

- Я пришла сюда ради моей сестры,- наконец сказала она. – И даже если бы я была готова уйти без нее, ты убил моих проводников.

Игнорируя ее, он продолжил идти. Прошел мимо палатки и направился обратно в тундру. Астрид перевела взгляд на его волков, которые относились к ней с таким же пренебрежением.

Она спаслась от волчьей пасти, чтобы быть брошенной на милость тундры. Без Джеральда и его людей, она не имела ни малейшего понятия как вернуться к цивилизации. Если Эрик ей не поможет, она умрет.

Осознание этого заставило ее пойти вслед за альфой. Должно быть он услышал громкий хруст снега у нее под ногами, но не обернулся пока она не ухватилась рукой за его шкуру. Он резко развернулся, и у нее хватило времени только втянуть в себя воздух, прежде чем большая рука обхватила ее шею.

- Ты не можешь меня здесь бросить, - сказала она, стараясь не показать, в каком ужасе была. Как только слова слетели с ее губ, до нее дошло, что мужчина альфа не привык к тому, чтобы ему говорили что он мог или не мог делать. Это стало еще более очевидным по насмешливой улыбке, которая медленно расплывалась по его лицу.

Его хватка на шее усилилась и на мгновение она была уверена, что он ее задушит. Но, как Астрид уже начала усваивать, ничто в Эрике не было предсказуемым.

- Хорошо. Я помогу тебе найти сестру, - сказал он. – Но, не за шоколадки.

Он подождал, когда она спросит.

- Тогда в обмен на что? – выдавила она.

- На тебя, - слова отразились в пустом пространстве тундры. – Ты будешь моей. Я буду делать с тобой все что захочу. Мы договорились?