- Спасибо.

Я искренне благодарила его. Теперь не нужно ломать голову над тем, как жить дальше.

У домашнего преподавателя, конечно, не так много свободы. Но зато есть крыша над головой, питание за счет нанимателя и честно заработанные деньги на личные нужды.

И уже выходя из кабинета декана, я вспомнила о самом главном:

- Вы не сказали, к кому именно мне предстоит отправиться.

- Ах, да… - декан улыбнулся. – Дар Рэд лорд Темногорья из долины Призрачных Туманов будет ждать вас не позднее завтрашнего вечера. Счастливого пути, дара Эльдана.

***

Соседка по комнате поджидала моего возвращения из деканата с жадным любопытством.

- Что тебе сказали? Куда отправляют? На юг? Или на запад? Ох, я слышала, что на западе сейчас бушует вспышка какой-то непонятной инфекции и многих наших посылают туда для помощи местным жителям.… Брр.… Не хватало только тратить свои силы на нищие провинции, - затараторила она, едва я переступила порог.

- Вообще-то, даже нищие провинции исправно платят налоги на обучения магов. Чего нельзя сказать о более зажиточных регионах.

- Уф, так и знала, что начнешь сейчас читать лекцию.

- Я просто напомнила тебе о правилах магического сообщества.

- Да, да, помогать всем нуждающимся. Помню, - скривила губы она. – Ну, тогда понятно, чего ты так светишься. Будешь помогать обездоленным и прокаженным.

- Не угадала, - улыбнулась я. – Моя дорога лежит вовсе не на запад.

Соседка нахмурила лобик:

- А куда?

- В долину Призрачных Туманов.

- Ого! - девушка подпрыгнула на кровати. – Неужели там освободилась колдовская должность? А я была уверена, что все маги, отвечающие за ту область, достаточно молодые… Может, чья-то внезапная смерть? И ты отправляешься на место одного из них? Говорят, что дар Гару там самый симпатичный. Надеюсь с ним все в порядке?

- Понятия не имею, - я пожала плечами. – Мое место в Темногорье.

Быстрая речь соседки внезапно затихла.

- У… лорда? – наконец спросила она.

- Да. Тебя что-то удивляет?

- Не то, чтобы очень…

- Но?

- Просто я не думала, что ты… - девушка замялась. – Ты новый учитель лорда?

- Его племянников, - поправила я, чувствуя сомнение. – А что? Что-то не так?

- Многие отказались. Ты могла бы тоже.

- Но я не вижу причин для отказа.

- Как? Значит, ты ничего не слышала об этом семействе? Совсем ничего? – она округлила глаза и подсела поближе, явно намереваясь просвятить меня по поводу очередной сплетни. – Там такое происходит! Глава поместья, дар Рэд, один из сильнейших магов долины. Говорят, он несколько диковат и замкнут. Хотя не могу с уверенностью сказать, правда ли это. Может, вновь кто-то преувеличил. Но знаю точно: все учителя не выдерживали там и полугода!

- Вот как?

- Именно! – девушка явно радовалась возможности поделиться информацией. – Говорят, что там происходят странные вещи.

- А точнее? – я подалась вперед.

Глаза соседки заискрились, наконец-то она нашла благодарного слушателя.

- Все преподаватели бежали оттуда сломя голову!

- Но почему?

- Потому, что… - девушка набрала побольше воздуха, но уже через мгновенье с шумом выдохнул его. - Сказать по правде, я и сама не знаю почему… - смущаясь, призналась она. – Но там определено что-то творится. Что-то темное и жуткое. Говорят, даже убили кого-то. Всех подробностей, конечно, не знаю. Но там явно проклятое место, можешь быть уверена.

- А ты можешь быть уверена, что все это сплошные слухи, - я рассмеялась. – Дар Флой сказал, что Темногорский лорд его друг, а значит будь там все так, как ты преподносишь, декан не стал бы посылать слабую ученицу.

- Может быть, - обиженно запыхтела соседка. – Решать тебе. Но на твоем месте, я бы все еще раз обдумала.

- Но ты не на моем, ведь так? - твердо ответила я, вытаскивая огромный чемодан. – Давай оставим разговоры. Все уже решено. Дар Рэд сегодня же пришлет карету за новым учителем. Пути назад нет.

К обеду наша комната походила на вещевой склад. Всюду была разбросана одежда и предметы первой необходимости. Я, в отличие от других учеников, не получала ежегодных подарков от семьи, и жила полностью на школьный бюджет, а стало быть и вещей много не имела. Но моя соседка – совсем другое дело.

- Эльдана, возьми еще и плащ, - настаивала она. – Через неделю мне новый пришлют, а старый… ну не выкидывать же его? А тебе он пригодится. Смотри, тут немного порвано, но ты же умеешь обращаться с иголкой, заштопаешь. И платье! Да, да, возьми платье. То, голубое. Оно мне туго в груди стало, - девушка горделиво провела рукой по пышному бюсту, - А тебе в самый раз будет.

- Спасибо, - я без излишней скромности принимала дары. Что ни говори, а ее вещи были куда лучше собственных.

«В этом платье не стыдно показаться лорду», - решила я, прикидывая, подходит ли данный оттенок к цвету глаз.

- А еще гребень! Эльдана, гребень! Который прислал отец на день рожденья, помнишь? Ой, у него один зубчик сломан… Но это ничего, правда?

- Ничего.

Внезапно прозвенел главный колокол, приглашая всех учеников на обед. Моя щедрая соседка тут же подскочила к двери:

- Ты идешь?

- Через пять минут подойду.

- Давай быстрее, а то вновь опоздаешь! – крикнула она, выбегая в коридор.

- Не опоздаю, - прошептала я, склоняясь над чемоданом.

Именно там, в бережно завернутой тряпице, хранилась одна из моих самых больших тайн – амулет в виде грифона. Тот самый амулет, который когда-то давно сняла с шеи молодого колдуна, тот самый амулет из-за которого, лишилась отца и крова, тот самый, что засветился лазурным светом, едва коснулась изящных граней.

Я не знала, чем закончилась история с пострадавшим магом. Выжил или нет? Может отец бросил его помирать? А что случилось с самим отцом? Знает ли он о смерти мамы?

Такие мысли часто терзали по ночам. Их приходилось гнать от себя, не позволяя занять место в разуме и сердце, иначе утром вновь будет мокрая от слез подушка и красные опухшие глаза.

- Эльдана! Идешь, что ли? – раздался девчачий крик.

- Иду! – отозвалась я, поспешно пряча амулет на самое дно и прикрывая его другими вещами. - Уже иду.

Обед прошел быстро. Так же быстро мы сложили и остальные вещи. Время постепенно близилось к полднику, а долгожданная карета все не появлялась. Казалось, что дар Флой просто забыл обо мне.

Пока, наконец, не прозвучало:

- Дара Эльдана, экипаж подан, - одна из наставниц чуть приоткрыла дверь в комнату. - Ну, уж на этот раз не опоздайте, дара.

- Я уже готова. Спасибо.

Я действительно была готова: в темном, с лазурным отливом, плаще, в маленькой шляпке и с большущим чемоданом. Надеюсь, для него хватит места.

Расставание с соседкой не вызывало слез. Все-таки мы не были лучшими подругами. Принадлежа к иному социальному кругу, она относилась ко мне так, как было принято в обществе. То есть, демонстрируя элементарное снисхождение к полукровкам, сиротам и тем, кто не имел древнего рода за плечами. Впрочем, в глубине души я ей платила тем же.

Ступени сбегали вниз, к самому выходу. Я торопилась и не чувствовала ни капли сожаления из-за прощания со школой. Конечно, многие годы учебы оставили след, но все же радость от перемены места была слаще.

- Счастливой дороги, дара Эльдана, - наставница распахнула дверь, открывая путь к свободе.

- Благодарю, - я вежливо склонила голову и, не мешкая ни секунды, сделала решительный шаг вперед.

Но к моему огромному изумлению каретой стоявшей у порога оказался школьный экипаж с вольготно расположившимся деканом внутри.

- Что же вы застыли? – нетерпеливо бросил он. – В коем-то веке я собрался составить компанию юной особе, как она вновь заставляет себя ждать.

- Прошу прощенья, дар Флой, - я нерешительно подошла ближе. – Я еду с вами?

- Это я еду с вами, дара. Садитесь же скорее! И скажите кучеру, чтобы он нашел место для багажа. Как погляжу, вы решили увезти с собой половину школы. Ну что, готовы? Тогда поехали.