Низкое рычание прорезало воздух.

Парень остановился. Он крутил головой по сторонам, пытаясь определить, откуда звук. Не обнаружив ничего, тот пожал плечами, мол, показалось, и продолжил подниматься по ступенькам.

И снова раздалось низкое рычание.

Парень внезапно сделал неуверенный шаг назад. Рычание продолжалось, словно грохочущий поезд, приближающийся и становящийся громче с каждой секундой. Друзья атакующего начали оглядываться в замешательстве. Я была единственной, кто заметил, что глаза грифона сузились в щелки и сердито смотрели на парня передо мной.

Прислонившись к статуе, я небрежным жестом скрестила руки на груди. Парень смотрел на меня – я смотрела на него в ответ.

– Она того не стоит, – в конце концов пробормотал он, повернувшись к друзьям. – Пошлите отсюда, а то у меня уже задница замёрзла.

Ворча, группа развернулась и исчезла в противоположном от двора направлении. До тех пор, пока они не скрылись из виду, я продолжала стоять в своей небрежной позе, после чего, вздохнув, оттолкнулась от статуи и поникла.

– Большое тебе спасибо, – прошептала я. Одна сторона клюва дёрнулась, будто статуя улыбнулась. Я похлопала грифона по голове, после чего отвернулась и направилась в библиотеку. Алексей, который во время всего происходящего держался позади, наконец-то выступил вперёд. Бросил на меня странный взгляд, словно не мог поверить, что я разговариваю со статуей. Но сейчас меня абсолютно не волновало мнение богатыря на мой счет.

– Если хочешь, можешь оставаться здесь, снаружи, а я пошла в библиотеку, где тепло, – объявила я, отходя.

Я достигла дверей библиотеки и бросила взгляд через плечо. Алексей последовал за мной. Однако шёл он прямо посередине лестницы, бросая на грифонов подозрительные взгляды. Впервые за сегодняшний день на моих губах заиграла улыбка.

Похоже, в жутких статуях были свои преимущества.

Войдя в здание, я прошла по коридору и ступила в открытые двойные двери в главный зал библиотеки Древности.

Со своими семью этажами, библиотека была самым высоким и внушительным зданием на территории кампуса – с самыми широкими балконами, высокими башнями и самыми реалистичными статуями. Внутри библиотека была столь же впечатляюща, как и снаружи. Главный зал имел форму огромного купола, так что люди, находящиеся на первом этаже, могли увидеть и все остальные уровни библиотеки. Изогнутый потолок покрывали удивительные фрески, украшенные золотом, серебром и драгоценными камнями, предположительно с изображениями мифологических сражений. Но я ещё никогда не поднималась на последний этаж, чтобы рассмотреть их получше, а с первого этажа были видны только тени. Возможно, оно и к лучшему, в конце концов, здесь, внизу, на меня и так уже смотрят статуи богов.

На втором этаже библиотеки находилась галерея, в которой стояли белые мраморные статуи богов и богинь всех культур мира. Египетские боги, такие как Ра и Анубис. Скандинавские боги – Один и Тор. Сверхъестественные индейские существа, такие как бог-проказник Койот и Кролик. Единственного бога, которого не было в этом круглом пантеоне – Локи. На его месте находился лишь пустой пьедестал.

После личной встречи со злым богом я была рада, что его статуи ни здесь, ни в каком-либо другом месте на территории кампуса не было. Он и так достаточно часто терроризировал меня в сновидениях, в которых его обезображенное красное око злобно следило за мной. Я уже и так живу с ужасным осознанием того, что разочаровала всех. Вот чего мне точно не хотелось, так это каждый раз поднимать взгляд и видеть его обезображенное лицо, которое, ухмыляясь, смотрит на меня сверху вниз, как ещё одно напоминание об ужасе, выпущенном мной, и о смерти и разрушение, которое планировали бог и его Жнецы Хаоса.

Вместо того чтобы пойти в сторону стойки выдачи книг, я направилась назад к полкам с книгами. Тихо, как тень, Алексей последовал за мной. Я шла до тех пор, пока не достигла знакомого уединенного места, после чего посмотрела наверх. Прямо надо мной стояла статуя Ники.

Греческая богиня победы выглядела так же, как и всегда. Ее тело, словно платье покрывала тога, а волосы мягкими волнами ниспадали на узкие плечи, из-за спины выглядывали крылья и на голове лежал венок из лавра. Каждый раз приходя в библиотеку, я выделяла время, чтобы прийти сюда и поговорить с богиней. Мне казалось это проявлением вежливости.

– Ну, вот, у меня снова неприятности, – пробормотала я. – Но уверена, ты уже об этом знаешь. Кажется, ты всегда всё знаешь. Не хочешь дать какую-нибудь подсказку, как мне выбраться из всего этого? И чтобы меня не казнили?

Но, конечно же, Ника не ответила. Как и другие боги, Ника показывалась смертным только на своих условиях. Мне она исключений не делала, хотя я и была её чемпионом. В этом отношении моя богиня была довольно загадочной и раздражающей.

Но, возможно, она была как раз занята тем, что исправляла беспорядок, оставленный мною, поскольку мне не удалось остановить Вивиан от освобождения Локи. Ника сказала, что грядет война. Война, к которой нам всем, включая богов, необходимо подготовиться. Но как я могла помочь ей выиграть войну, если в этот момент сама была на грани потери всего?

– Во всяком случае, сейчас я собираюсь пойти поработать. Но если ты захочешь позже наведаться ко мне и пройти мимо стойки выдачи, я как всегда буду там, – объяснила я статуе. – Только не дай поймать себя Никамедису. Он, наверно, начнёт вредничать, что тоги в библиотеке запрещены или еще что. Сама знаешь, какой он.

После этих слов губы статуи приподнялись в улыбке. От этого едва заметного движения я сразу же почувствовала себя лучше: словно Ника точно знала о происходящем и не забыла обо мне. Будто она наблюдала за мной. И была уверена, что, в конце концов, всё будет хорошо. 

Алексей бросил на меня настороженный взгляд. Наверно думал, что я совсем головой двинулась, раз опять разговаривала со статуей, но я проигнорировала его и направилась к основной части библиотеки. Как только я вышла из-за полок, все взоры обратились ко мне, и студенты, сидящие за столами, склонили головы друг к другу, начиная перешептываться. Я расправила плечи, подняла вверх подбородок и сделала вид, будто даже не заметила их, и уж тем более не обратила внимание на перешептывания и что те строчили про меня сообщения.

– Не могу поверить: она на самом деле появилась здесь.

– И о чём она только думает?

– Разве она не знает, что все ее ненавидят?

Последний комментарий заставил меня фыркнуть. О, да. Я знала наверняка, насколько люди презирали меня, в конце концов, мои одноклассники совершенно ясно показывали это весь день.

Зайдя за длинную стойку выдачи книг, отделявшую офис от студенческого зала, я бросила сумку на ее обычное место. Потом повернулась к Алексею и указала на табуретку за дальним концом прилавка.

– Можешь сесть там, – сказала я. – Пока я работаю, так тебе будет комфортнее, чем стоять всё время.

Но вместо того, чтобы пройти к стулу, богатырь скрестил руки на груди и занял место у двери, ведущей в офисы библиотекарей. Ах, да, он же безмолвная, упрямая тень. Ну да ладно. По крайней мере, я пыталась.

Выкинув из головы все мысли о богатыре, я плюхнулась на свой стул. Спустя пару секунд позади меня со скрипом открылась дверь и из офиса вышел Никамедис. Библиотекарь скользнул по мне взглядом, отвернулся, а затем резко повернулся обратно, как будто был удивлён увидеть меня здесь.

– Гвендолин? Что ты здесь делаешь? – он посмотрел на свои часы. – Ещё даже пяти нет. Ты пришла слишком рано. Ты никогда не приходишь рано.

Пришлось прикусить язык, чтобы не выпалить все сразу. Я действительно не всегда появлялась вовремя к своим сменам в библиотеке. Ладно, ладно, я почти всегда опаздывала, но только потому, что выбиралась за пределы кампуса, с целью навестить бабушку Фрост. Но ведь в конце концов я всё-таки приходила. И, кажется, то, что я пришла вовремя, его крайне шокировало, потому что он продолжил: