- Так что насчёт соревнования? – Спросила Фер Арена. Она не хотела больше говорить с ним об одежде или о чарах. Она хотела знать, что принесёт ей завтрашний день.

Арен легонько пожал плечами:

- Там всё будет видно, моя дорогая Гвиннифер.

Он понизил голос, приобнял её за плечи и развернул спиной к двери, где ждали Фрей и удерживаемый ей Рук.

- А теперь я хочу тебя предупредить. Этот дух захочет внести между нами сумятицу, и единственная тому причина – их врождённая потребность всюду приносить беды.

Уголки губ Арена опустились в притворной грусти.

- Могу догадываться, что стоит тебе переступить порог этой комнаты, как Робин скажет обо мне что-то ужасное.

«Зная Рука, так и будет».

Но вслух Фер ничего не сказала.

- И если так будет, можешь ли ты поверить мне на слово, что всё, что он говорит – неправда? – Спросил Арен.

Фер действительно нужен друг, которому она сможет доверять. Но она ещё не до конца была уверена в Арене.

- Я постараюсь, - ответила она после секундного колебания.

- Хорошая девочка, - произнёс Арен, улыбаясь своей таинственной улыбкой. Затем поднял Фер на ноги и проводил до двери.

- И не забудь: завтра ты не станешь надевать чары.

Фер ещё раз пообещала, что не станет, а потом очутилась за дверью с Руком и маячащей позади Фрей.

- Будь с ним осторожна, - тихо произнёс Рук.

Фер покосилась на парня. Как и предсказывал Арен.

- Он тебе не нравится?

Рук покачал лохматой головой:

- Нет, не нравится. Он приносит беды, Фер.

Девушка двинулась вперёд:

- Как и ты, Рук.

Дух зашагал рядом:

- Это не те беды, что приносят духи.

Когда Фер не ответила, он продолжил:

- Слушай, да, мы любим баламутить воду, это так. Но мы не… - он тряхнул головой, - …не такие, как он – прекрасные снаружи, но с чем-то непонятным внутри.

- По крайней мере, он старается стать моим другом, - сказала Фер.

Рук заступил Фер дорогу. Его глаза неожиданно яростно засверкали.

- Вы не правы, Леди Гвиннифер. Это существо – не то, каким вы его видите.

Фер глянула на Рука. На секунду она увидела его глазами Арена: не другом, а ободранным, желтоглазым духом, которому нельзя доверять. Девушка вспомнила слова Фрей:

«Духи приносят беды всюду, где оказываются».

И следом – предостережение бабушки Джейн:

«Он дух, а, значит, у него в крови лгать, обманывать и предавать».

И Фрей, и бабушка Джейн пытались её защитить. А теперь ещё и Арен. Рук – не человек. Он следует лишь своим правилам, правилам духа, которые Фер никогда не поймёт.

«А что, если…

Что, если все вокруг были правы на счёт Рука, а она ошибалась?»

- Ладно, Рук, - произнесла Фер. – Раз уж мы говорим о людях, которые являются не теми, кем кажутся, ответь: ты пришёл на нейт, потому что ты мой друг, или потому что хочешь устроить здесь проблемы?

Фер подпустила в голос чуть непререкаемости Леди:

- Скажи мне правду!

Рук отшатнулся, будто она его ударила, и уставился на Фер широко распахнутыми глазами. А потом к нему снова вернулась ярость.

- Ты и сама знаешь, кто я, Фер, - прорычал он.

- Да, я знаю, кто ты, - ответила Фер и развернулась прочь.

«Он дух».

И наверно, это и есть ответ на её вопрос.

Ранним утром Фер пошла убедиться, что Фуку и её пчёл хорошо разместили в конюшне нейта. Одну пчелу она оставила рядом с Руком, чтобы та присматривала. Конечно, парню это не понравится, и он назовёт это шпионажем, но она взяла на себя ответственность за его поступки и не позволит Руку всё испортить.

Когда она вернулась в свои комнаты, Рук в облике собаки скрутился калачиком в тени у выгибающейся полукругом стены. Когда девушка переступила порог, пёс встопорщил шерсть и зарычал.

- Сам ты «ррр», Рук, - пробормотала Фер. Рук думал, что выглядел устрашающе, но в облике пса у него одно ухо стояло торчком, а второе висело, и это было очень забавно.

Фер присмотрелась внимательнее и увидела, что на торчащем вверх ухе сидит пчела. Похоже, Рук её даже не заметил.

Оставив пса рычать дальше, Фер вошла в комнату, чтобы приготовиться к первой встрече с Верховными Правителями. Сегодня начнётся испытание, и она должна доказать им, что достойна стать Леди Летних Земель. Желудок Фер снова скрутило от нервного напряжения.

«И что же это будет за соревнование? Что мне придётся сделать, чтобы победить?»

Когда Веточка заплела косу Фер до конца, девушка ещё раз оглядела себя в зеркале. На ней была обычная одежда и курточка с заплатами. Она выглядела, как обычно. Как и советовал Арентиэль.

- Ты готова, - сказала Фер своему отражению. Сделав глубокий вдох, девушка вышла в главную комнату.

Фрей уже тоже собралась: сильная, подтянутая, одетая в серый костюм волков-стражей. Она подошла ближе и склонилась к уху Фер.

- А что на счёт духа, Леди?

Фер глянула на Рука. Тот по-прежнему был в облике пса. Вот и отлично: значит, он не сможет разговаривать и отвечать на вопросы.

- Лучше пусть пойдёт с нами, - прошептала в ответ Фер. – Хоть под присмотром будет.

В дверь постучали, и она распахнулась. На пороге стояла Хранительница нейта. Она окинула Фер внимательным взглядом, и девушка была уверена, что в её глазах что-то промелькнуло. Презрение?

- Гвиннифер, - официально начала Хранительница, - вы приглашены на нейт, чтобы доказать своё право называться Леди Летних Земель. Идёмте!

***

В обличии пса Рук трусил за Фер и идиоткой-волчицей через лабиринты проходов на нейт. Хранительница подвела их к огромным дверям с двойными створками, инкрустированным серебром и с изображением какого-то цветка.

«Фер изучала травологию, она знает многие травы и цветы. Наверно, она узнала и этот цветок».

Рук бросил на девушку взгляд. Она нервничала. Собственно, так и должно быть.

Двойные двери распахнулись. Вот он, нейт, куда никогда не допускали духов. Здесь Верховные Правители представали перед своими людьми, принимали от них клятвы и проводили свои суды. Они призвали сюда Фер, чтобы решить, является ли она на самом деле Леди Летних Земель. Полная чушь, если учесть, что Фер – однозначно Леди, и ей не надо выигрывать никакого состязания, чтобы это доказать.

А вообще-то, он здесь с другой целью. Целью духа.

Из холла вели несколько дверей – это Рук заметил первым делом. А значит – много выходов. Следуя за Фер и стражницей-волчицей, он прошёл дальше в просторную залу. Вдоль стен стояли колонны из живых деревьев с серебристой корой, они росли на корявых корнях прямо из полированного пола, а сверху сплетались ветвями, образуя высокий, красивый потолок. На ветвях деревьев-колонн и в нишах на стенах горели кристаллы.

На нейт собралось много людей. В таком огромном холле, как этот, при скоплении стольких людей, должен был стоять гул, но в зале было абсолютно тихо. Нюхом пса Рук слышал тот же запах старости и затхлости, что и в лесу. Время здесь не двигалось.

На расстоянии от Рука, Фер и стражницы стояли Лорды и Леди: некоторые были похожи на изящные цветы, склонившие головы, другие – низенькие и зеленокожие, как замшелые пни, третьи – огромные и заросшие шерстью, как медведи, а некоторые – с огромными оленьими глазами. Все они были прекрасны и светились фальшивой силой от чар.

Когда Рук проходил мимо, они косились на него и Фер и перешёптывались. Рук оскалил клыки и улыбнулся им во всю пасть. От этого большинство вскрикнуло и подалось назад, как улитки от соли.

«Ха, а как они будут шокированы после того, как я проверну то, зачем пришёл!»

Фер остановилась в пяти шагах от него, высокая и стройная, в своей курточке с заплатами. Никто из Лордов или Леди даже не кивнул ей в знак приветствия, лишь пристально наблюдал. Рук заметил, как кончики ушей Фер покраснели. Она явно слышала их шёпоток: «Леди-самозванка», «получеловек» и «привела этого чёртового духа в наши ряды».