Кто-то пихнул Рука в голень, и парень резко поднялся, проснувшись. На него сверху смотрела волчица-стражница.

- Вставай, дух, - прорычала она.

- Иди, укуси кого-нибудь другого, идиотка, - буркнул Рук в ответ.

Волчица потянулась, чтобы стащить его с подушки, но Рук увернулся. И увидел, что к рукаву его рубашки прицепилась одна из пчёл Фер.

- Отвали, - сказал он, пытаясь сбросить насекомое.

«Волки, пчёлы, кошмары. Не лучшие способы проснуться».

Фер стояла у открытой двери и наблюдала. Она выглядела строгой и не очень дружелюбной. Рук ясно видел, что на ней были чары.

- Что происходит? – Спросил парень.

- Мы идём в зал нейта на последний этап соревнований, - ответила Фер.

- Ну, так идите, - пожал плечами Рук.

На его плечо опустилась рука волчицы:

- Ты идёшь с нами, дух.

- Нет, не иду, - огрызнулся Рук, сбрасывая руку стражницы. У него уже был разработан план, как украсть серебряную корону, и лучше бы Фер не находиться рядом с ним, когда он это провернёт.

- Нет, идёшь, - холодно произнесла Фер. – Мне не нравятся чары, но они, по крайней мере, помогли мне мыслить трезво. Абсолютно очевидно, что ты что-то замышляешь, Рук. Я не оставлю тебя без охраны.

Фер кивнула волчице.

- Ведите его за мной.

Волчица крепко схватила Рука за плечо и повела из комнаты и вниз по ступенькам за Фер. Та шла впереди, и её коса раскачивалась, как маятник.

«О, да, чары на неё уже подействовали».

- Надевая эту вещь, ты будто всех обманываешь, - заявил Рук Фер, когда они вышли в полированный коридор.

Она остановилась и развернулась к парню лицом:

- Обманываю? Похоже, о лжи ты знаешь всё, Рук? Куда ты ходил прошлой ночью? А? Собираешься рассказать мне правду?

«Нет. Я не могу».

Фер подошла ближе.

- Я действительно очень хотела тебе доверять, - прошептала она, и это были слова Фер, а не чар. – Я хотела, чтобы мы стали друзьями.

Рук смотрел на неё, снова чувствуя в груди непонятное натяжение. Он закрыл глаза и сосредоточился. Даже, несмотря на то, что они сейчас были на ножах, между ними начинала укрепляться нить связи. Его братья-духи называли её «магией привязывания», но это было не так.

Рук резко разорвал нить и открыл глаза.

- Фер, не забывай, что я дух, - предупредил он.

Девушка снова отвернулась спиной.

- Да как я могу это забыть? – Бросила она через плечо. – Ты не даёшь мне забывать.

И она двинулась дальше в зал, заполненный Лордами, Леди и их свитами. Все обернулись посмотреть на них, когда они проходили мимо.

Всё ещё сжимая Рука за плечо, волчица потянула его за собой.

- Не стоит так сильно давить, - попытался пожаловаться Рук.

Но волчица не обратила на его слова внимания.

Фер чувствовала, как все Лорды и Леди смотрят на неё, входящую в зал нейта в сопровождении Фрей и Рука. После спора с Руком ей стало грустно, и, войдя в зал, она снова поняла, что напряжение, связанное с испытание, бурлит внутри неё. Но затем чары вспыхнули, и Фер почувствовала себя выше и благороднее, а печаль и нервозность как рукой сняло.

Вздёрнув подбородок, она заняла место перед площадкой с тронами, присоединившись к Гнар и Личу. Им двоим, для этого этапа выдали чары. И их чары практически полностью им подходили и мерцали: у Лича – жемчужным светом отблесков луны на водной глади, а у Гнар – искорками яркого пламени. Оба соперника Фер выглядели так, словно ношение чар было самым естественным процессом в их жизни. Гнар самоуверенно улыбнулась Фер, будто говоря: «Да, я знаю, что я великолепна».

Троны Верховных Правителей на площадке были пусты. Приз, который пришла выиграть Фер – корона Летних Земель – была закрыта иссиня-чёрным бархатом и покоилась на пьедестале рядом с тронами. Лорды и Леди нейта ждали, перешёптываясь и заполняя зал шелестом осенних листьев.

Когда Фер стала рядом с Гнар и Личом, девушка усмехнулась, а парень торжественно кивнул.

- Благодарю тебя, Гвиннифер, за помощь сегодня утром, - уверенно произнёс он.

- Я тоже помогала, - перебила его Гнар.

Лич прохладно на неё взглянул.

- К тому времени, как ты принесла воду, та уже вся испарилась. Если бы не Гвиннифер, я бы просто высох.

По лицу Гнар промелькнула усмешка.

- Это точно!

Она окинула Фер взглядом.

- На тебе корона, - Гнар наклонилась вперёд, и Фер почувствовала жар от кожи девушки, как от раскалённой печи. – Это настоящие листья? – Спросила Гнар.

Фер кивнула:

- Мне её дали после того, как я помогла освободить Летние Земли от Мор.

- Но настоящая корона Летних Земель – вон та, - сказала Гнар, указывая на пьедестал, где лежала накрытая корона.

«Возможно. Но я чувствую, что моя простая лиственная корона больше подходит землям, чем та серебряная».

Чтобы сменить тему, Фер произнесла:

- Ваши чары прекрасны.

Она знала, как Гнар любит комплименты.

Гнар снова самоуверенно улыбнулась, и с кончиков её пальцев сорвалось пару искорок.

- Да, прекрасны. Но думаю, даже ты, Чудачка, знаешь, зачем на самом деле нужны чары.

«Я думала, что знаю. Но не уверена».

- Точно, - произнёс из-за спины голос Арентиэля. Фер, Лич и Гнар не поприветствовали его, но он всё равно подошёл к ним, одаривая блестящей улыбкой.

- Лорд или Леди носят чары для того, чтобы управлять.

«Ну вот, снова. Управлять. Получается, Леди единолично обладает всей властью в своих землях, а, значит, у её людей нет иного выбора, кроме как подчиниться всему, чтобы она прикажет».

Чары дают человеку, их носящему, красоту и власть. И ещё (как начала подозревать Фер) чары меняли личность своего хозяина – они делали Лорда или Леди более холодными, расчетливыми и безразличными. Будто в ответ на размышления Фер, чары ярко блеснули.

«Да, мы должны управлять», - словно хотели они сказать.

«Нет, это не правильно». Фер почувствовала, что внутри неё стягивается в узел упрямство, и до этого упрямства не смогут дотянуться чары, прицепившиеся крючками к её коже. Её земли были дикими, свободными и прекрасными. Они никогда не станут домашними угодьями, разбитыми на ровные прямоугольники! И ни землями, ни людьми никогда не будут управлять!

- Хоть сейчас я и надела чары, - твёрдо произнесла Фер, - я не хочу быть такой Леди.

- Что ты имеешь в виду? – Спросила Гнар без улыбки.

Фер заговорила громче, её слова эхом отдавались в наступившей тишине.

- Использовать чары для правления неправильно.

Её голос гремел, и все Лорды и Леди расслышали её слова. И замерли, остолбенев.

Лич и Гнар тоже удивлённо уставились на Фер.

- Видишь? – Прошептала Гнар. – Чудачка!

- Действительно, - вставил Арентиэль. Он кивнул на Рука, удерживаемого на месте Фрей. – Она привела духа в наши ряды. Похоже, она и сама чуточку стала духом, разве не так, Лич? Я ведь прав, Гнар?

- Прав, - произнесла Гнар, отступая назад, будто Фер вдруг стала заразной. Лич сморщил нос, словно учуял неприятный запах.

- Ну что, Гвиннифер? – Настаивал Арен. – Ты согласна на дружбу с духами, не так ли?

«Согласна? Да, она злилась сейчас на Рука, но это не значило, что они больше не друзья».

Фер посмотрела на Рука. Тот встретился с ней взглядом и отвёл глаза, словно чувствуя свою вину за что-то.

Арен снова улыбнулся насквозь фальшивой, сияющей улыбкой.

- Ты ведь знаешь о духах, Гвиннифер? Духи – силы хаоса. Они дикие. Не подчиняются никаким правилам. Опасные. Всё рушат. Как и все в этих землях, в жителях Летних Земель есть дикая сущность. Люди-волки. Люди-лисы. Люди-олени. Люди-барсуки. Я прав?

Фер кивнула.

Арен продолжил.

- Без чар, которые носит Леди, без принесённых клятв, люди Летних Земель не будут подчиняться. Они станут такими же, как и духи – дикими. И, похоже, именно этого ты и хочешь. Полагаю, ты назовёшь это свободой или ещё каким-то глупым словом. Но если честно, я думаю, что ты тоже опасна.