«Стоп. Мне, конечно, не нравится идея правления, но я не имела в виду…»

Фер тряхнула головой.

- Я не опасна, - запротестовала она. Девушка глянула на Гнар и Лича, но те отошли ещё дальше.

«Наверно, из-за чар они стали холоднее и менее дружелюбными. Оттуда помощи ждать нечего».

Арен подошёл ближе и прошептал так, чтобы услышала только Фер:

- Я начинаю думать, моя милая, что ты, скорей всего, гораздо опаснее, чем полагаешь сама.

Рук попытался сбросить руку Фрей с плеча, но волчица серьёзно относилась к своим обязанностям. С такой внимательной стражницей будет сложно улизнуть. Рук глянул на Фер, разговаривающую с другими испытуемыми.

И вдруг Фер громко сказала что-то о том, что управлять с помощью чар неправильно.

«О, этим разодетым Лордам и Леди такое явно не по душе».

Рук слышал, как они переговариваются, не одобряя Фер и её намерение стать Леди, как и они. Точнее, абсолютно не такой, как они.

Лживый Арентиэль что-то сказал Фер, и она бросила взгляд на Рука.

Вместо того чтобы выдержать её взгляд, парень уставился в пол.

«Мне нужно украсть корону. Я не могу сейчас переживать о Фер».

Через пару минут двойные входные двери распахнулись, и в зал нейта вошли Верховные Правители. Все присутствующие поклонились.

Точнее, все, кроме него. Рук внимательно следил за Верховными Правителями. Он чувствовал их силу, чувствовал, как она изменила зал, когда они вошли. Но им эта сила управлять не могла.

Огромный мужчина-медведь ступил на площадку перед тронами и поклонился, и за ним снова поклонились все Лорды и Леди.

Рук фыркнул.

«Идиотские формальности для идиотских Верховных Правителей».

Волчица-стражница сильнее сжала руку на его плече.

- Не дёргайся, дух, - пробормотала она.

Мужчина-медведь обвёл взглядом зал и начал рассказывать о результатах скачки и соревнования стрелков, а затем разъяснил, как будет проверяться мастерство управления чарами.

Пока он говорил, Рук не сводил глаз с пьедестала, где бархатной тканью была прикрыта корона. Если он подождёт до тех пор, пока не начнётся проверка чар Фер, то все взоры в нейте будут обращены к ней. Даже волчица отвлечётся. Будет отличный момент вывернуться из хватки и схватить корону. В облике четвероногого пса он добежит до неохраняемых дверей через нейт, выбежит на лужайку, перекинется в коня, а уж там его никто не догонит.

И тут ему в голову пришла мысль, от которой всё внутри похолодело.

«После того, как я украду корону, я больше никогда не увижу Фер».

Парень тряхнул головой, стараясь избавиться от неприятной мысли. Он не привязан к Фер. Леди и дух никогда не могут быть друзьями. Ему надо перестать думать, что почувствует Фер, когда поймёт, что он её предал.

Но он не мог не думать.

Рук стоял с низко опущенной головой и думал.

«А что, если…

Что, если он вообще не будет красть корону? Он всё объяснит братьям, и они поймут. Поймут ведь?»

Рук поднял голову и увидел стоящего рядом Арентиэля.

- Привет, пёс, - прошептал он с фальшивой улыбкой на лице.

- Ррррр, - оскалился Рук.

Арентиэль нагнулся ближе.

- А ты, юный дух, окажешься мне очень полезен.

«Что?»

На площадке перед тронами мужчина-медведь как раз указал на скрытую тканью корону.

- Ага, - прошептал Арентиэль. – Время пришло.

Рук почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом.

«Время для чего? Похоже, для чего-то нехорошего».

Арентиэль коротко ему кивнул, затем развернулся, прошёл мимо Фер и других участников к площадке и, минув мужчину-медведя и Верховных Правителей, подошёл к завешенной бархатом короне на пьедестале.

Рук вытянул шею, чтобы лучше видеть.

Арентиэль вытянул руку и сорвал с короны ткань. А потом трагически обвёл все взглядом, широко распахнув глаза.

- Лорды и Леди! – Прокричал он, поднимая вверх вещь, лежавшую на пьедестале, чтобы все в зале её рассмотрели. – Это не корона Летних Земель!

Не корона. Это был покрытый грязью круг, грубо сплетённый из веток.

- Настоящую корону Летних Земель украли! – Провозгласил Арентиэль.

Зал зашумел. Верховные Правители поднялись на ноги.

Рук удивлённо взирал на площадку.

«Кто-то украл корону прежде, чем я смог украсть её для братьев-духов. Но кто?»

Арентиэль отбросил грязну корону обратно на пьедестал, словно это была ядовитая змея, и подошёл к краю площадки.

- Кто же мог совершить такой отвратительный поступок? – Его голос звенел в каждом углу зала нейта.

У Рука упало сердце.

«О нет. Я вижу, к чему всё идёт».

Волчица-стражница отвлеклась на Арентиэля, и Рук вырвал руку из её хватки и отшатнулся.

«Мне надо отсюда выбраться».

- Дух! – Воскликнул Арентиэль и ткнул пальцем в Рука с площадки. – Дух украл корону Летних Земель, отнёс её своим сообщникам-духам и вернулся, чтобы насладиться учинённым беспорядком.

Рук понял, что теперь находится в центре круга, а со всех сторон его окружают Лорды и Леди. С краю стояла бледная Фер с широко раскрытыми глазами.

- Я не… - запротестовал Рук. Он лихорадочно искал выход, но был окружён со всех сторон. Через толпу к нему двигались Хранители нейта.

- Его видели! – Покричала главная Хранительница нейта из-за его спины. – Прошлой ночью я и мои соратники-стражи проследили за духом до стены, где он встречался с другими духами. Когда он возвращался обратно, мы начали его преследовать, но ему удалось от нас скрыться.

- Наверно, он украл корону, - прорычал с площадки Лорд Артос, - а потом принёс сюда фальшивку.

- Смотрите! – Добавила Хранительница нейта. Она стала за спиной Рука и показывала на длинную царапину на его голени. – Её оставила моя стрела, когда он убегал. Нет никаких сомнений в его вине.

- Нет! – Закричал Рук, но Хранительница нейта подошла ближе, протянула руку к его шее и выдавила все остатки протеста. Рук замахнулся локтем назад, пытаясь попасть женщине в лицо, и та ослабила хватку. Парень тотчас вырвался и бросился в открывшийся среди толпы проход. Двое стражников прыгнули на него и привели обратно, удерживая его за плечи. Рук сопротивлялся, и они сжали сильнее, даже приподняв духа над полом.

- Дух должен быть наказан за совершённое преступление! – Провозгласил в площадки мужчина-медведь. И указал на дверь. – Уведите его!

Фер вся похолодела, даже больше, чем от покрывавших её чар.

«Рук действительно это сделал. Я никогда на самом деле не верила, что он на это пойдёт, но он это сделал. Предатель. Я ведь должна плакать, разве нет?»

Но слёзы замёрзли, а чары не дадут им растаять и вылиться наружу.

Она застыла в центре круга Лордов и Леди. Те перешёптывались и смотрели на неё.

А потом со всех сторон послышались обвинения.

- Это ведь эта получеловеческая девчонка привела сюда духа!

- Да она с духом заодно: они вместе украли корону!

- Арентиэль был прав: она и сама обманчива, как дух!

Верховные Правители на площадке начали совещаться. Затем одна из них вскинула руку, и Фер ощутила, как по залу прокатилась волна силы. И все разговоры моментально стихли.

Лорд Артос, мужчина-медведь, вышел вперёд, обвёл взглядом толпу. Взглянув на Фер, прищурился.

- Верховные Правители посовещались, - пророкотал он на весть зал. – Чтобы доказать свою пригодность к управлению землями, участники должны проносить чары до утра. Тогда и решится судьба духа, а потом соревнование продолжится. Участник, вернувший корону, будет провозглашён новым Лордом или Леди Летних Земель. На этом всё.

Когда все Лорды и Леди покинули зал, Фер осталась стоять одна посреди комнаты, как скала на берегу, со всех сторон омываемая волнами.