Подошли Гнар и Лич.

- Ну что, Чудачка, - спросила Гнар, - это ещё одна твоя странная выходка?

- Ты с духом заодно? – Тихо спросил Лич.

- Нет, - прошептала Фер. – Не заодно. Я ему доверяла, а он меня предал.

- Ну, конечно, дух тебя предал, - произнесла Гнар, будто Фер сморозила самую глупую в её жизни вещь. – Такова их природа – предавать всех, кроме своих братьев. Они одни, мы другие, а люди третьи. Поэтому не стоило ожидать от него чего-то другого. Тебе следовало бы знать.

- И истинная Леди знала бы, - добавил Лич. И они с Гнар направились к выходу. Лич бросил на Фер последний взгляд через плечо.

«Наверно, мне следовало бы знать. Я слишком доверяла ему. Слишком медленно разобралась, как здесь всё устроено. Я была слишком … человеческой».

И она осталась одна в пустом зале. Посмотрела на серебристые ветви, поддерживающие потолок. Не важно, что ей сказали Верховные Правители по поводу победы и поражения, теперь она не может выиграть в этом соревновании. Если состязание действительно было проверкой, как они и написали, то она её провалила. И если Верховные Правители поверят, что она была заодно с Руком, то её отправят обратно в человеческий мир и навсегда закроют Путь. Что же ей теперь делать?

- Они его за это убьют, - произнёс вкрадчивый голос за её спиной.

Фер обернулась. Арентиэль закрыл двойные двери в зал нейта и сейчас стоял, прислонившись к ним спиной.

- Дух заслуживает смерти за то, что натворил, ты так не думаешь? - Продолжил он.

Фер покачала головой. Рук был духом, и теперь Фер точно понимала, что это значит. Но он не заслуживал за это смерти.

Арентиэль выпрямился и двинулся к Фер:

- Я могу спасти его для тебя.

Фер уставилась на него и переспросила непослушными губами:

- Что?

- Я уверяю тебя, что Верховные Правители не объявят духу смертный приговор.

Фер нахмурилась. Арентиэль не был её другом, а значит, не мог искренне желать помочь её либо Руку.

- Как ты это сделаешь?

- Я не Лорд, но мы с Верховными Правителями в некотором роде родственники, - легонько пожал плечами Арентиэль. – Я могу замолвить за твоего духа слово, и они прислушаются.

Фер глубоко вдохнула, позволяя пронестись по коже холодку чар, уже сама. желая, чтобы они помогли ей мыслить яснее и чётче.

- Почему ты решил мне помочь?

- А, - Арентиэль указал на голову Фер, - из-за короны, которую ты носишь.

Фер подняла замёрзшие пальцы к голове и ощутила листочки и ветви; лиственная корона была по-прежнему на её голове.

- Это – настоящая корона, - пояснил Арентиэль. – Ты должна быть Леди Летних Земель. А если бы ты приняла клятвы своих людей, то уже была бы ей. И подозреваю, Верховные Правители знают об этом, но не представляют, что делать с отсутствием клятв между тобой и народом или с твоей человеческой половиной. Вот они и собрали нас здесь: не для того, чтобы провести настоящее испытание, а чтобы проверить тебя. Чтобы удостовериться, что ты действительно достойна.

«Они написали, что соревнование – это проверка».

Глубоко внутри Фер чувствовала, что то, что сказал Арентиэль – правда. Она – истинная Леди.

- Но я провалилась, - сказала она. – Я проиграла в обоих этапах испытаний.

- Ты так думаешь? – Изящно пожал плечами Арентиэль. – Может да, а может, и нет. Сложно понять, что на самом деле планируют Верховные Правители. Ты думаешь одними категориями, а они – совершенно другими. Ты глупа, они мудры. Но поскольку мы родственники, иногда я могу разобрать их замыслы. И мне кажется, что, в конце концов, ты выигрываешь. И я хочу этим воспользоваться – будет неплохо иметь в должниках Леди Летних Земель.

И снова в его словах был смысл.

- Хорошо, - медленно произнесла Фер. – Услуга за услугу. Я могу на это пойти.

Арентиэль поднял вверх тонкий палец, будто укоряя её:

- Гвиннифер, Гвиннифер. Ты ведь знаешь правила этого мира. Я знаю, что ты не любишь клятвы, но тебе придётся её мне принести.

И он снова улыбнулся своей милой улыбкой, но на этот раз она была острее кинжала. Фер поняла, что Рук с помощью своего особого зрения давно разглядел эту холодную, как сталь лезвия, улыбку.

- Ты должна принести клятву, - продолжил Арентиэль, - что будешь должна мне услугу. Одну маленькую услугу. Ты её принесёшь?

«Принести клятву ему? Похоже, Арентиэль загнал меня в угол. Но ведь это ради спасения жизни Рука! У меня и вправду нет выхода. Ведь так?»

Мысли Фер забурлили, а потом благодаря чарам успокоились. Девушка покачала головой.

- Мне, хм… - медленно произнесла Фер, -… мне надо подумать.

На мгновение – короткое, как вспышка молнии – лицо Арентиэля перекосилось от ярости, но потом всё стало, как прежде.

- Ну, что ж! – Весело произнёс он. – Дашь мне ответ утром, когда будет решаться наказание для духа. Если поклянёшься оказать мне одну услугу, тебе не придётся видеть смерть духа.

Хранители нейта тащили Рука по коридорам замка, а затем повели его вниз по узкой винтовой лестнице, зарывающейся всё глубже и глубже под землю, как корни. Лестницу освещали лишь пару кристаллов, а стражи маячили впереди и позади Рука, как тени. Их руки железными тисками сжимали плечи духа. Рядом с Руком летела пчела Фер, а потом с жужжанием прицепилась на воротник рубашки, но парень не мог высвободить руку, чтобы её согнать. Сначала стены были деревянными, но когда они спустились глубже, они превратились в песчаные, а воздух стал более душным и спёртым.

Наконец лестница закончилась заполненной тенями дырой.

«Они ведь не засадят меня сюда?»

Рук от испуга вскрикнул и попытался вырваться, но Хранители схватили его сильнее и подтолкнули всё ещё борющегося к краю ступеней.

Падать было невысоко – где-то на рост Рука. Он ударился о землю и вскочил на ноги, цепляясь пальцами за край дыры, откуда мог бы выбраться. Но Хранительница нейта сбросила его пальцы, а потом склонилась, приложила к земле ладонь, и из-под земли полезли толстые лозы, закрывающие отверстие над головой Рука, подобно прутьям решётки.

Парень снова подпрыгнул, схватился руками за лозы, но растения были крепкими. Дух упал обратно на землю, чувствуя, как холодная грязь холодит голые пятки. Над ним стояли Хранители – мрачные тени, освещённые тусклым светом одинокого кристалла в нише за спиной. Один из стражей что-то сказал другому, и второй кивнул.

- Выпустите меня! – Закричал Рук. – Я этого не делал!

Не обратив внимания на крик, Хранители развернулись и направились к узкой лестнице.

- Нет! – Отчаянно прокричал парень, но стражи ушли.

«Они ведь больше не вернуться? И выхода отсюда нет. Я здесь застрял. Застрял!»

Яма была небольшой – два шага в ширину и столько же в длину. Рук подумал о кости для превращения, но для его ипостаси коня здесь было мало места, так что ему здесь не превратиться.

«Может, получиться подрыть лозу?»

Рук зацарапал ногтями грязь вокруг ветвей, но она была твёрдой, как камень.

Спустя некоторое время дух обломал ногти, его пальцы были сплошь покрыты грязью, но ему удалось вырыть ямку не глубже сантиметров восьми.

И тут на лестнице послышались шаги. Рук замер.

По ступенькам спускались две ноги, обутые в ботинки из кожи оленя. И перед клеткой Рука на лестнице показался Арентиэль, пристально поглядывающий на парня.

Рук почувствовал, как в груди начинает клокотать ярость. Он без предупреждения бросился вперёд, схватился одной рукой за прутья, а второй попытался достать до Арентиэля. Тот отшатнулся, потерял равновесие и упал спиной на ступени.

Рук опустился на пол ямы, тяжело дыша, готовый к новому броску.

Арентиэль поднялся на ноги, оглядел ладони и вытер их о длинное расшитое шёлковое пальто.

- Боже мой, - тихо произнёс он. – Думаю, я должен был такое предвидеть.

Он присел на нижние ступени лестницы подальше от Рука и широко улыбнулся ему.