Однако Тедди, словно поняв то, о чем Фридолин только подумал, продолжала грозно ворчать и сверкать глазами, а нос больше в щель не совала. Но для Мушки столько непослушания было уже многовато. Она одной рукой схватила Тедди за ошейник, другой братца за руку и энергично заявила:

— Сейчас же идем домой, это уже чересчур. Тебе должно быть стыдно, Ахим, и тебе, Тедди, тоже! А ну, марш!

И с этим они ушли. Таким образом состоялось первое знакомство членов семьи Дитценов с барсуком Фридолином, хотя они друг друга, можно сказать, и не видели, но им еще не раз предстояло встретиться.

Долгий, долгий день и большую часть ночи барсук Фридолин провел в темном уголке за дровами, мучительно страдая от окружающих его запахов. Потому что кроме запахов крысиного, мышиного и куриного помета, кучками валявшегося повсюду, его донимали всевозможные запахи, больше всего там пахло двуногими, но еще и свиньями, коровами, кошками, жареной картошкой и детскими пеленками. Это в очередной раз убедило Фридолина, в том, что он попал в худший из миров и что Создатель нарочно устроил все так, чтобы позлить Фридолина.

И лишь с наступлением глубокой ночи, когда все люди уже спали и даже цепные псы перестали лаять, Фридолин вылез из своего угла. Он просто не представлял себе, куда теперь податься, только одно он знал твердо: в Хуллербуш он возвращаться не желает, поскольку вонючий лис Изолейн — это худшее из всего, что он изведал в жизни.

Сперва он пошел направо, но журчание ручья под узким мостиком и деревенские дома напугали его. Тогда он свернул налево и по дороге вышел к картофельному полю Дитценов. Там ему больше понравилось, не так сильно пахло двуногими, справа шуршал камыш, а узкий серп луны присыпал озеро Карвитц миллионами серебряных искр. После деревенских домов, после унылой песчаной пустоши, где он провел прошлую ночь, это место ему показалось почти родным.

Пройдя немного по картофельному полю, Фридолин наткнулся на ограду из проволоки, но для него не составило труда ее преодолеть. Он мгновенно подкопался под проволоку и очутился в прекрасно ухоженном огороде, таком большом, что хуллербушский огород рядом с ним казался просто никудышным. Качество овощей тоже удовлетворило Фридолина, а когда он потом на берегу озера, граничившем с огородом, нашел жирных дождевых червей, и вдобавок еще несколько лягушек, то, несмотря на всю свою брюзгливость, барсук был почти доволен.

— Эти двуногие здорово все тут устроили, — говорил он себе. — Для двуногих очень даже неглупо. Репа, правда, могла бы быть понежнее, да и на горохе совсем нет стручков, но разве в этом ненормальном мире бывает, чтобы все было совсем хорошо? И разумеется, полная глупость, что это сооружение из камня, этот дом, они поставили так близко к огороду. А вот что хорошо — здесь нет этих глупых и шумных цепных собак. Поистине прекрасная столовая; конечно, клубники на грядках люди мне не оставили, всю съели, но в целом я доволен. Если бы мне еще найти подходящую квартиру неподалеку!..

И Фридолин опять пустился в путь, держась берега. Он наткнулся на еще один проволочный забор, потом на третий, ему приходилось подкапываться под них. Но это не раздражало барсука. Наоборот, он считал похвальным, что люди так основательно предохраняют «его» огород от всяческих вторжений.

Наевшись до отвала, Фридолин продолжал свой путь, теперь уже через поле, раскинувшееся по берегу озера. И тут вдруг Фридолину пришлось пережить самое большое потрясение в своей жизни: ему попалось растение, повлиявшее на всю его жизнь, а может быть, даже и на смерть — но о последнем мы еще ничего не знаем.

Точно громом пораженный, присел Фридолин и принюхался к растению, густо росшему на одной бесконечно длинной грядке. Уже один запах этого никогда не виданного растения был так приятен! Убежденность барсука в том, что он попал в худший из миров, несколько пошатнулась. Он обнюхивал растение. Сочный толстый стебель мягко касался его чувствительного носа, он вдыхал этот запах всей грудью и почти одурел от восторга. Мурашки побежали по его телу — какая же прелесть бывает в этом худшем из миров! В этот момент Фридолин был даже благодарен вонючему лису Изолейну, выгнавшему его из родной норы и тем самым из Хуллербуша, чтобы он мог открыть для себя это роскошное растение.

Фридолин прислонился боком к высокому стеблю, стебель с тихим и сочным хрустом сломался, и растение, шурша листьями о листья своих сородичей, упало на землю. Фридолин впился зубами в стебель, и обильный сок наполнил пасть барсука — никогда в жизни барсук не пробовал ничего столь изысканно вкусного. Это было гораздо вкуснее, чем ужи или молодая морковка, этот сок был даже лучше клубники и сладкого пчелиного меда. Вкус был просто божественный, словно придуманный Создателем специально для барсуков.

Фридолин точно опьянел, в упоении он набросился на ближайшие стебли кукурузы, он ломал их и впивался зубами, изнывая от восторга, он пил этот сок, и сок омывал глотку и стекал в желудок, принимавший его с радостным урчанием.

В пьяном угаре разрушения барсук сделал второе открытие: у этого растения есть еще более, гораздо более вкусные вещи, нежели сок из стебля. Приблизительно на середине стебля сидела толстая штука в форме веретена, крепкий початок, завернутый во множество тонких листьев, которые чем ближе к початку, тем нежней и вкуснее. Но самое вкусное находилось внутри — сам початок, усаженный множеством зерен, размером больше молодого гороха и много слаще и нежнее на вкус. Его можно не только вбирать в себя, как сок стебля, нет, его можно жевать, есть, жрать, можно набить брюхо так, что вот-вот лопнешь — именно это и проделал барсук!

Стебель за стеблем падали от его жадных толчков. Но он уже не обращал внимания на только что казавшийся ему восхитительным сок стебля, нет, теперь он брал только самое лакомое — кончики початков. Когда барсук наконец нажрался до отвала, на длинной-длинной полосе кукурузы зияла дыра размером с большую комнату. На ней в диком беспорядке, словно раскиданные ветром, валялись сломанные стебли. Растения уже начинали умирать, вянущие листья издавали печальный горьковатый запах. В свете месяца призрачно светились белесые листочки, в которые были обернуты початки.

Но барсук Фридолин скользил счастливым взглядом по длинной-длинной полосе кукурузы, где стояло еще великое множество стеблей, один к одному, в полном соку. Это была пища, и даже больше, чем пища, это было наслаждение на много, много ночей, на целую вечность, на всю бесконечную барсучью жизнь — так полагал Фридолин, не знавший, что его жизнь когда-то кончится.

От волнения, счастья и слишком обильной еды барсук начал икать, рыгать, и, прерываясь на икоту и отрыжку, он говорил себе:

— Восхитительное растение — Сладкий Воск! Оно создано специально для меня, для того, чтобы наполнять мой желудок сладким соком — хвала тебе, Отвратительно Пахнущий Двуногий, чьи следы я чую везде на этой грядке, на сей раз я хвалю тебя за то, что ты для меня возделал эту грядку, посеял и взрастил Сладкий Воск! И Тебе хвала, Создатель всех зверей! Непереносимое бремя взвалил Ты на барсуков, много суждено нам переживать: суровую зиму с долги ми днями поста, трудные поиски пропитания, слишком короткий сон. Мы должны терпеть мерзкие запахи собак, двуногих и лис, Ты в бездумье упустил наделить нас гордыми огненно-рыжими хвостами, как у Изолейна. Но сегодня я прощаю Тебе все Твои несправедливости, Создатель, и даже хвалю Тебя: в виде компенсации за все эти безобразия Ты дал барсукам восхитительное растение — Сладкий Воск! За Сладкий Воск все Тебе прощается!

Когда барсук Фридолин окончил свою хвалебную песнь, легкий ветерок пробежал по кукурузе. Листья растений с тихим шорохом терлись друг о друга, а внизу на озере плясали серебристые блики.