- Магусты больше нет, дядя Азол.

- Вот-вот. Интересно, что он придумал на этот раз?

Проглоченный кусок застрял у Эдгара где-то посредине пищевода. Он закашлялся и

схватился за стакан с минеральной водой.

- Зловещие у тебя шуточки, дядя Азол!

- Я не шучу, - вздохнул Кера, - и мне не нравится наша идея с экспериментом.

- С экспериментом?

- Да. Девять Прыгунов садятся в саркофаги и включаются на полную мощность. И это в

Центре, где полно его сообщников. Что если он собрался убить нас нашей собственной

энергией?

- Слишком просто, - сказал Эдгар, - и маловероятно. Неужели ты думаешь, мы сто раз не

проверим установку, прежде чем в нее усядемся?

- Не знаю. Но мне это не нравится.

- Мне тоже, - буркнул Эдгар.

- 271 -

И нервно откусил третий бутерброд.

Когда заседание продолжилось, слово взял Азол Кера. Прыгуны слушали невозмутимо,

хотя каждый наверняка вспомнил Магусту и уже почувствовал себя одной ногой в ловушке.

- Рики, что ты скажешь насчет установки? - спросил Леций.

У сестры раскраснелись щеки от волнения, она почему-то даже встала, отвечая, как

примерная школьница.

- Маловероятно, - сказала она, - с ней работают специалисты. И все они не могут быть

сообщниками этого Роя. И потом... если нашу совместную энергию развернуть против нас, то

взорвется вся планета. Какой в этом смысл?

- Значит, у Грэфа есть другой способ нас убрать, - настаивал Кера, - иначе он и браться бы

не стал за эту затею.

- Пусть попробует, - повторил Конс.

Риция то краснела, то бледнела. Смотреть на ее усилия выглядеть деловитой и

невозмутимой было жалко. Она отвечала за Центр и потому явно чувствовала себя виноватой

за все, что там происходит и может произойти. Вот отец, тот действительно оставался

невозмутимым.

- Все узлы, все схемы, каждый провод нужно тщательно перепроверить, - велел он ей.

- Да, конечно, папа.

- И за Оливией всё время следить. Пусть наставник глаз с нее не спускает.

- Хорошо.

- Для выявления разработчиков оружия подключай ведомство Кера. Они больше понимают

в безопасности.

- Конечно.

- Теперь главное, - Леций посмотрел на Эдгара, после явления Кантины они так ни разу и

не поговорили, и это мучило, - нам срочно нужен образец оружия, Эд. Надо понять, что это

такое, и как с этим бороться. Тебе кто-то нужен в помощь?

У Эдгара были личные счеты на Вилиале. Квадратная черная физиономия Бугурвааля так и

стояла перед глазами.

- Нет, - сказал он, - я сам.

- Может, возьмешь кого-нибудь?

- Да нет, одному даже проще.

Отец посмотрел сурово.

- Ну что ж, тогда отправляйся один.

Эдгар с готовностью кивнул.

- Когда? Завтра утром?

- Сегодня вечером.

Судя по ответу, Леций был спокоен только внешне, на самом деле он считал всё крайне

серьезным, и от этого у Эдгара мурашки пробежали по спине.

- Хорошо, отец.

Вечер уже наступил. Он проплывал за огромными темными окнами дворца и мерцал

сиреневым снегом. Время и в самом деле было очень дорого, и медлить, наслаждаясь

семейным уютом, больше не было никакой возможности.

- Не забудь надеть шорты, - напомнил ему Нрис на прощанье.

- И ласты, - усмехнулся Эдгар.

Зал опустел. Отец подошел проститься последним. Он был в своем черном с золотым

оплечьем костюме и золотом плаще, сказочный король из детской мечты. Только сказка его

снова становилась страшной.

- Будь осторожен, Эд, - сказал он устало.

- У меня это плохо получается, - признался Эдгар.

Леций грустно улыбнулся.

- Я знаю. Ты у меня такой.

«Это ты у меня такой», - подумал Эдгар с благодарностью, - «самый лучший!»

- Если что, па... - умоляюще посмотрел он на отца, - ты ведь Кантину не оставишь?

Тот вздохнул.

- 272 -

- Конечно, нет. Кого я когда оставлял? Только никаких «если что», понял? Давай

возвращайся.

************************************************************

*************************************

***********************

Медное солнце потерялось в облаках, мокрый снег под ногами превратился в грязь.

Примерно то же творилось на душе.

- Я тебя ненавижу, - сказала Норки шаману Рою, - это ты убил Лафреда. Я видела тебя с

наемниками! Это был ты!

- Твой брат мне мешал, - спокойно отозвался этот негодяй, - что верно, то верно.

- Ты помогаешь то рургам, то нам! Кто ты такой? Что тебе надо?!

Она знала, что не получит ответа. Знала и то, что бессильна против этого демона ночи. В

ней просто кричало отчаяние. А за окном кричала великанша Пая. Командиры уже съехались

на совет, тело Лафреда собрали по частям и собирались с почестями придать огню.

- Ты ведь хочешь стать царицей, охотница? - усмехнулся шаман, - теперь ты ею будешь.

Чем ты недовольна, я не понимаю? Разве ты не знаешь, что за всё надо платить? Голова брата -

не слишком великая цена за царство!

- Лучше б я умерла тогда на снегу!

- Неужели?

- Зачем ты спас меня?

- Разве ты не слышала? - Рой снова тонко усмехнулся, поглаживая черную бородку, - я не

убиваю красивых женщин.

Норки вспыхнула.

- Зря старался! Уж тебе, негодяй, я никогда не достанусь!

- Мне? - он посмотрел на нее насмешливо и покачал головой, - не смеши меня, детка. Ты

хороша, но не настолько. Настоящей красоты ты еще не видела.

- Мерзавец, - прошептала она.

Шаман чувствовал себя в лагере как хозяин. Он привез оружие, и все дуплоги теперь

смотрели на него как на бога-спасителя. Норки это оружие показалось очень странным: какие-

то желтые дудочки с красными пятнышками. Они достались не всем, только самым достойным

и опытным. Ей, конечно же, ничего не досталось.

К вечеру сложили огромный костер. Воины выстроились длинной шеренгой вдоль всей

деревни, и мимо них под звон бубнов и удары гонга пронесли на носилках тело вождя.

Потом погребальный костер полыхал. Норки смотрела расширенными, сухими глазами на

пламя, пожирающее его лицо, волосы, руки... Он был лучше всех! Он был один! И никакой

Улпард не мог его заменить!

Улпард опечаленным не выглядел. Скорее он был возбужден и горд. У него было войско, у

него было оружие, и его только завтрашняя битва отделяла от царства!

Ночью он снова пришел к ней, пьяный и самодовольный.

- Уйди! - возмутилась она, - у меня вся душа горит, а ты!

- Знаю-знаю, - вздохнул он, - нам вечно что-то мешает! Может, ты уже не хочешь быть

женой царя, Норки?

- Я буду оплакивать брата, - сказала она.

- Опять?

- Да, опять! Это ты позволяешь разгуливать по лагерю его убийце!

- Какому убийце?!

- Шаману Рою! Ты сам знаешь!

- Замолчи! - Улпард вскочил с ее кровати, - шаман Рой помогает нам, он наделил нас

огромной силой!

- Он был с наемниками, - заявила Норки.

- Это только твой бред!

- Ему всё равно, кому помогать! Мы только игрушки для него!

- 273 -

- Игрушки?! Глупая женщина! Посмотри, что будет завтра!

На завтра битвы как таковой не было. Но это было нечто пострашнее, чем битва. Наемники

двинулись тремя шеренгами, чтобы прижать основные части дуплогов к реке. Эти шеренги

потом так и застыли в чистом поле, обдуваемые снежным ветром. Небольшой отряд дуплогов с

жезлами богов быстро превратил воинов в застывших идолов.

То же произошло и в лагере противника, и у городских стен, и за воротами.

Смотреть на это было жутко. Воины застыли в самых неожиданных позах, как будто время

вдруг остановилось, и они забыли, что делать дальше. Раненная Норки в этом действе не

участвовала, она только с ужасом шла по следам войска мимо застывших тел, лиц, глаз, так,

очевидно, и не понявших, что же с ними произошло.