встречал такой женщины, такой светлой, такой мудрой, такой странной. И уж, конечно,

сильной. Триста лет прождать своего охотника!

- Многие боятся Термиры, - сказала она, - и правильно делают. Да я никогда и не скажу

им, где ключ.

- А мне? - поднял он лицо.

- Я тебя туда и веду, - улыбнулась ведьма.

Странно всё это было, как во сне.

- Считаешь, я достоин?

- Кто же, если не ты?

- Эх, Элгира! - вздохнул он с безнадежностью, - во мне столько зла!

- Это не то зло, - покачала она головой.

- Что ж, посмотрим. Терять мне всё равно нечего.

************************************************************

Они отдохнули и отправились дальше. Тропинки не было, Элгира уверенно находила

дорогу среди деревьев, холмиков, топей и огромных мшистых камней, а он давно уже

заблудился. Совсем заблудился: и в пространстве, и во времени, и в своих чувствах.

Только к полудню они пришли к лесному озеру, маленькому, прозрачному, гладкому как

зеркало.

- Ключ не здесь, - улыбнулась ведьма, - он там, в камнях. Здесь ты искупайся, чтобы

отдаться Термире чистым.

Жара была страшная. Ричард давно уже взмок в своих термостатных штанах и ботинках,

рубашка к телу просто прилипла. Вода манила своей чистотой и прохладой. Чем-то вся эта

сказочная страна напоминала родную Лесовию. Она и правда залечивала раны.

Он разделся и нырнул с крутого каменистого берега. Элгира тоже разделась и зашла в

воду по пологому песчаному склону. Вышли они вместе.

- Идем, - она взяла его за руку, - всё будет хорошо.

Как послушное дитя, он двинулся за ней. В этом было что-то первобытное - бродить

такими беззащитно-голыми по лесной чаще, а если еще учесть, что это не твоя планета и не

твое время, то вообще пропадало чувство реальности. Где-то стоял в неподвижности его

Эдгар, где-то его дочь страдала в лапах захватчиков, где-то наверняка домогались к его жене,

а мальчишка-внук остался один за всех... а он преспокойно гулял по солнечному лесу!

Камни лежали будто нарочно, чтобы скрыть от всех волшебный источник. Он был в

ширину не больше лужи и не глубокий. От воды шел пар. Элгира окунулась первая, нырнула

- 345 -

с головой, но потом встала. Ей было по плечи. Ричард присел на край. Он вдруг подумал, а

стоит ли? Зачем ему всё это нужно? Зачем какая-то молодость?

Дело было не в страхе, дело было в смысле. До сих пор ему было просто интересно, он

шел как под гипнозом, зачарованный этим лесом, этим солнечным светом сквозь кроны,

этим озером, этой женщиной из древних поверий... но были ли у него силы бесконечно

тянуть лямку этой жизни? Неужели ему придется вновь помолодеть и всё начать сначала в

этом чужом, первобытном мире?

- Ты уже пришел, - сказала она, отвечая на его мысли, - ты дошел, Ричард Серый Коготь.

Твой путь пролег сюда. Не мы определяем свою дорогу, это нам только кажется. На самом

деле нас ведет судьба.

- Ну и виражи она закладывает, - усмехнулся он, но это образное выражение лесная

женщина вряд ли поняла.

- Иди, - уже строго сказала она, - не искушай судьбу. И не дразни Термиру.

Ричард медленно окунулся в горячую воду источника. Вокруг вздымались глыбы серых

камней, над ними простирались лапы сосен, а над головой сияло голубое небо. Где-то

высоко-высоко кружили ласточки. «А почему бы, действительно, еще не пожить?» - подумал

он, раскидывая руки и как будто впитывая в себя всю эту красоту, - «Небо всегда будет небом,

и птицы будут летать в нем, и сосны - рваться в высь, и мхи - облеплять ленивые камни, и

дятел будет стучать по стволам в звенящей тишине... и немало еще дел в этом прекрасном

мире может быть у черного тигра, даже если Зела его и не любит».

Он окунулся с головой и пробыл под водой очень долго, сколько мог. Потом наслаждался

дыханием, хватая ртом воздух. Элгира приблизилась и погладила его мокрые волосы.

- Скоро твоей седины не будет. Моей тоже.

Морщинки на лице ее разгладились, зеленовато-желтые глаза сияли. По вытекающей

логике вещей он привлек ее к себе и слился с ней губами. Всё получалось как-то само собой,

стремительно и естественно, словно и правда судьба уже выложила тропинку.

От прилива сил кружилась голова. Они лежали на цветущей опушке, на мягкой траве,

под шелестящими кронами, под теплым летним небом... Грэф и не подозревал, какой рай он

уготовил своим врагам!

Элгира была горяча и ласкова, озноб пробегал по коже от травянистого запаха ее мокрых

волос, Ричарду было хорошо с ней и очень легко, но он привык совсем к другой женщине, и

второй такой не было на свете. Зела была одна. Ему не хватало ее ослепительной красоты, ее

бездонных глаз, нежной мягкости ее изумительного тела, его плавных линий, по которым с

наслаждением скользит рука, его податливой гибкости, его полного соответствия ему.

Лесная ведьма была худенькая, незнакомая, неожиданная, где-то медлительная, где-то

чересчур торопливая. Она была другая. А в целом всё прошло нормально, как у нормальных

мужчины и женщины, оторванных от всего, когда на помощь им приходит вся красота

природы. В какие-то мгновенья он был даже счастлив.

Где-то далеко, на берегу озера остались их вещи, а они всё лежали на траве беззаботно и

беспечно. Элгира сплела венок из анютиных глазок и лютиков и надела себе на голову. Она

была совсем как юная девушка в эту минуту. То ли счастье ее так украсило, то ли волшебный

источник.

- Я думала, что я ждала мужа, - улыбнулась она, - оказалось, что я ждала тебя. Я триста

лет ждала тебя, Ричард Серый Коготь. Я сразу тебя узнала.

- Я могу уйти, - предупредил он, - у судьбы крутые повороты.

- Это уже не важно, - глаза ее по-прежнему сияли, - ты пришел! Ты лучше всех! И ты

был со мной.

- Ты странная, - сказал он, гладя ее плечо.

- Я древняя, - вздохнула она, - и всё понимаю.

- А я уже перестал что-то понимать, - усмехнулся он.

Элгира наклонилась и коснулась губами его груди.

- Ты великолепный черный тигр, Ричард. От тебя хорошо рожать детей, которые будут

похожи на тебя.

Это лестное замечание его слегка встревожило.

- 346 -

- Вообще-то, дети у меня уже есть...

- Я знаю, - улыбнулась Элгира, - твой сын очень красив. Твой внук тоже.

Тут он действительно запутался. Какой внук? О чем она? Эдгар никогда не считался

красавцем, а у Герца вообще не было определенной внешности. И оба были там, за бездной

веков. Оставалось только изумляться глубине и дальности ее прозрений.

- Может, Герц и будет красавцем - сказал он, - но пока это чучело огородное.

- Не Герц, - тоже слегка удивилась ведьма, - Льюис.

- Льюис?!

- Ну да. Все наши девушки в него влюбились.

- Ты что-то путаешь, - Ричард даже привстал от неожиданности, - Льюис мне не внук, я

просто пожалел его. Он вообще с нами случайно.

- Я никогда ничего не путаю, - покачала головой Элгира, - я знаю. Он славный мальчик.

И такой же белый тигр, как Ольгерд. Странно, что вы этого не знали!

У Ричарда даже в голове зашумело от такого допущения.

- Этого просто быть не может, - возразил он, - Льюис говорил, что его отец Грэф, тот

самый мерзавец, что нас сюда забросил!

- Я не знаю, что он говорил. Я знаю, что говорю я, - ведьма пожала плечом, - да и ты

давно это чувствуешь. Разве нет?

- Ну знаешь...

- Что-то не так? - внимательно посмотрела она, - разве плохо иметь такого

замечательного внука, Ричард? Наши охотники-львы были бы счастливы.

- Ты меня совсем запутала, - нахмурился он, возвращаясь из сказочного царства в

суровую действительность, - мальчишка славный... но если он Грэфу не сын, то тот вряд ли

за ним явится. Никакой у нас надежды на возвращение, ты понимаешь?