корзину.

- Боги призвали его. Он стал Великим Шаманом.

Норки вдруг почувствовала, как озябли руки. Она протянула их к огню. Ее ладони были

маленькими, а пальцы изящными. Совсем были неудачные руки для воин-охотницы. Правда,

всё остальное у нее было как надо: высокий рост, широкие плечи, тонкая талия, узкие бедра,

длинные ноги, крепкие белые зубы. Стреляла она метко и копье метала далеко.

- Ты слишком красива, - сказала старуха, - и потому слишком горда. Знаешь, что

случается с такими девушками? Они отвергают всех достойных воин-охотников, а потом

вынуждены отдаваться самым ничтожным и трусливым мужчинам, лишь бы не остаться

черной девой.

- Со мной такого не случится, - уверенно заявила Норки.

- Ох, смотри...

Она поднялась в свою дуплину. Выдолбили ее когда-то отец с братом, но дерево было

тонкое, хоть и прочное, места в нем было очень мало. Когда мать умерла, Норки взяла к себе

жить подругу Эдеву. Вдвоем они кое-как умещались.

На полу лежали шкуры. Мебели не было. Их скудное добро и оружие размещалось на

выдолбленной по всему периметру полке-желобе. Огня внутри дуплины обычно не зажигали,

слишком опасно это было, но все древесные жители неплохо видели в темноте. Норки

расстегнула ремни, сняла сапоги, бросила на полку лук и ножи. Усталое тело вздохнуло

свободно и упало на шкуры.

До сигнала к ужину она немного поспала, и во сне ей виделся прекрасный могучий воин

в золотом шлеме. Он отстегивал свой именной пояс, украшенный драгоценными камнями, и

протягивал ей. Она перекидывала через плечо свою белую косу и обвязывала ее этим поясом.

Странно, но лица его она совсем не разглядела. Проснувшись, помнила только могучие

руки, широкие плечи, крепкую шею и золотой шлем...

Через несколько дней приехали мужчины. Они убили огромного миндорга и привезли

вяленого мяса. Норки внимательно вглядывалась в их лица: не похож ли кто-то из них на

героя из ее сна. Где же он, этот будущий царь?!

Самые широкие плечи и самая крепкая шея были у Доронга, он даже ходил

переваливаясь, как бы с усилием двигая в пространстве свое огромное тело. Когда он

раздевался по пояс для какой-нибудь работы и перекатывал своими мышцами на спине,

- 96 -

женщины верещали от восторга. Сам Доронг этого как бы не замечал. Он был медлителен и

спокоен и послушной тенью ходил за энергичным Улпардом.

Улпард уступал ему в силе, но если уступал, то только ему. Норки внимательно

приглядывалась к этому воин-охотнику. Золотой шлем вполне подошел бы для его

царственной головы, и плечи его были широки, и руки могучи, черные волосы густыми

кудрями падали на плечи.

- Прекрасная Норки! - подошел он к ней, - ты всё хорошеешь, мечта моя?

- Так уж и мечта! - вспыхнула она.

- Конечно! Это ради тебя я загнал миндорга в ловушку. Только затем, чтобы увидеть тебя,

синеокая звезда нашего леса.

- Ты один загнал миндорга? - усмехнулась она.

- Конечно! - хвастливо заявил он, - чего не сделаешь ради прекрасной девы.

- Ох, Улпард...

- Мой пояс ждет тебя, синеокая Норки. Когда же ты оплетешь им свою длинную косу?

- Когда ты станешь царем Аркемера, Плобла и долины Вдов, - заявила она.

С минуту он смотрел на нее удивленно. Глаза у него были черные, угольные брови

нависали над ними низко и хмуро, поэтому такими странными и неестественными казались

его улыбки.

- Царем? - двинул он этими хмурыми бровями, - а иначе ты не согласна, горделивая

Норки?

- Мне предрек это Великий Шаман, - сказала она.

- Что ж, - усмехнулся Улпард, - придется стать царем.

И так страстно взглянул на нее, что у нее застучало сердце.

- Что с тобой, малышка? - спросил подошедший потом брат.

Он положил ей руку на плечи и усадил на вздыбленный корень дерева.

- Знаешь... - покраснела она, - Улпард смущает меня. От его слов я волнуюсь, от его

взгляда у меня мурашки по телу... Что это? Любовь?

- Возможно, - сказал брат, - ты ведь выросла, девочка.

- Тогда почему я его боюсь?

- Если боишься, - серьезно сказал брат, - лучше держись от него подальше.

Скоро начались дневные ветра. Костер перенесли в Большую пещеру, и все перешли

туда.

- А где Эдева? - спросил брат оглядевшись.

- С утра умчалась на охоту, - объяснила Норки, - она же не знала, что вы приедете.

- Удивительная девушка, - сказал Лафред, - кормит всё племя.

- Старухи не любят ее, завидуют.

- Пусть завидуют.

- Она нравится тебе, да?

- Такая славная девушка? Конечно.

- А почему ты не предложил ей свой пояс?

Лафред только грустно улыбнулся.

- Она даже не смотрит на меня.

- А она говорит, что это ты не смотришь на нее, - усмехнулась Норки.

- Эдева? - удивился брат, - так сказала?

- Мы же с ней доверяем друг другу...

Лафред посмотрел как-то растерянно и отвернулся. Норки подумала, что из нее

получается неплохая сводница. Было бы прекрасно соединить брата и лучшую подругу! И

нянчить их детей... пока не будет своих.

- Где же она? - спросил брат нетерпеливо.

Всё уже было съедено и поделено. Норки отложила ужин для подруги в деревянную

миску и прикрыла ее жестким лопухом.

- Эдева заезжает очень далеко, - сказала она, - даже к Кровавому водопаду. Говорят, там

вода с кровью течет.

- Знаю. Она заживляет раны. Но это, в самом деле, очень далеко и опасно.

- 97 -

- Эдева ничего не боится. Когда ее раздерет зверь на охоте, она едет туда и лечится.

- Да, - с тревогой и нежностью сказал брат, - Эдева ничего не боится.

**************************************************************

Мужчины заночевали в пещерах. Некоторые ушли к своим женщинам. Норки спала одна,

так и не дождавшись подруги и в очередной раз отказав Улпарду. Посреди ночи послышался

шорох. Входная шкура отодвинулась, пропуская в дуплину свет оранжевой луны. Норки

вскочила, хватая с полки нож, но тут же по запаху узнала Эдеву.

- Это ты, - выдохнула она.

Подруга не ответила, только упала на шкуры. В темноте было очень плохо видно.

- Ты ранена? - забеспокоилась Норки.

- Медведь порвал ногу, - странным голосом сказала та.

- О, боги! Перевязать тебя?

- Всё уже прошло, не волнуйся. Я окунулась в Кровавый водопад.

- Я всё-таки взгляну!

Норки выскочила с масляным фонариком наружу, раздула угли костра, зажгла от них

фитиль. Сердце тревожно сжималось. Она всегда немного завидовала подруге: та была

сильнее, ловчее, выше ростом, шире в плечах, метче стреляла, но это не мешало ей любить

ее.

Эдева так и лежала на шкурах в сапогах, меховой безрукавке и шапке. Штаны были

порваны, правый сапог окровавлен.

- Ты убила медведя? - спросила Норки, поставив фонарик на полку.

- Нет. Ушел.

- Сядь, я взгляну, что у тебя с ногой.

- Пустяки, царапина.

- Сними сапог!

Эдева села и разулась. У нее была порвана голень, но уже не кровоточила, а только

чернела спекшейся кровью.

- Следи за огнем, - сказала подруга, - а то вспыхнем как сухая хвоя.

Норки взяла с полки банку с мазью.

- Не вспыхнем. Давай смажу и наложу повязку.

- Теперь уж всё равно, - вздохнула Эдева.

- Лафред здесь, - сообщила Норки, - и все мужчины здесь... хочешь его увидеть?

- Теперь уж всё равно, - повторила подруга упавшим голосом.

- Ты что это? - удивилась Норки, - что с тобой?

Молча и медленно Эдева сняла шапку. Из-под нее просыпались на мех безрукавки

совершенно белые волосы. Норки ахнула. Она была так изумлена, что поняла только одно:

никогда ей не свести ее подругу с ее братом. Она опоздала!

- Поздравляю, - пробормотала она, - ты и тут меня опередила...

Даже в полумраке было заметно, что лицо Эдевы стало совсем другим, белые волосы