один. Другой, незнакомый голос за занавеской сказал:

- Не зажигай лампу, меня могут увидеть.

- По-моему, это ты плохо видишь в темноте, - ответил ему предводитель.

- Я как-нибудь обойдусь.

Норки услышала, как Улпард поставил часового у входа и велел ему никого не пускать.

- Ты не так глуп и упрям, как твой предшественник, - сказал голос, - мне это нравится.

- Не смей оскорблять моего друга! - возмутился Улпард, - тем более, мертвого! Лафред

был великим воином.

- Знаю, - усмехнулся голос, - великим, но недалеким. Он мог иметь гораздо больше, чем

какой-то Плобл! Но не захотел.

- Чего же больше? - удивился Улпард.

- О! Мир огромен! Вы даже не подозреваете насколько.

- За Плоблом есть еще пригодные земли?

- 116 -

- Есть совсем другие земли. Вся роскошь Плобла покажется тебе жалкой утварью по

сравнению с тем, что ты получишь. Ни в одной сказке ты такого не слыхал.

- Что это за страна, шаман?

- Это далеко. За океаном.

- За океаном, говоришь?.. И там плодородные земли?

- Конечно. Сколько захочешь.

- И много еды?

- Полно.

- А женщины там красивы?

Голос сказал насмешливо:

- Вот уж что тебя поразит, царь, так это красота тамошних женщин. Только давай сразу

договоримся - жена правителя достанется мне. Только мне!

- А что скажет сам правитель? - усмехнулся Улпард.

- Он уже ничего не скажет, - так же насмешливо ответил голос.

Разговор о женщинах Норки не понравился, тем более, что она уже лежала в постели

Улпарда. Она предпочитала думать, что ему нужна только она одна. Конечно, у него были

рургские наложницы в Прахшхе, но он тут же забывал о них.

- Как же мы завоюем эту страну за океаном?

- Тут я помогу тебе, царь. Мои корабли - твои люди. Мое оружие - твои воины. Мои

знания - твоя власть. Я думаю, у нас это отлично получится.

- А как же Плобл?

- Дался тебе этот Плобл!

- Я должен поквитаться за Лафреда. И что я скажу войску?

- Скажешь, что есть другая страна, во много раз богаче, чем этот паршивый Плобл.

Уверен, желающих наберется много. А остальные пусть тонут в грязи и штурмуют

неприступные стены Мехезха.

- Ты искуситель, шаман. Я должен подумать.

- Что ж, думай. Но если хочешь получить жезл богов, думай быстрее.

У Норки оборвалось сердце после этих слов. Она поняла, что это тот самый негодяй, что

заманил в ловушку ее брата. Теперь та же участь ждала и ее будущего мужа!

- Лафред! - крикнула она, выскакивая из-за занавески, - держи его! Это лазутчик рургов!

Это он обманул Лафреда!

- Норки! - рявкнул предводитель, - что ты тут делаешь?!

- Держи его!

Шаман стоял у выхода. Красивый мужчина средних лет с черной бородкой на узком

лице, и не в лохмотьях, как она думала, а в черной облегающей одежде, блестящей, словно

змеиная чешуя. Удержать его оказалось невозможно. Он исчез. Усмехнулся на прощанье и

растворился во влажном вечернем воздухе.

- Демон! - опешила Норки, - черный бог Вурра! Надо принести жертву богу света...

- Что ты тут делаешь? - нервно повторил Улпард.

Он явно был недоволен тем, что она подслушала разговор.

- Сама удивляюсь! - разозлилась она и пошла за занавеску надевать сапоги, - не думала,

что ты водишься с силами тьмы!

- Только что ты кричала, что это лазутчик рургов, - напомнил он.

- Он убил Лафреда! Он тоже обещал ему жезл богов. Что я должна была подумать?!

- Прежде всего, то, что тебя это не касается!

- Ах, уже не касается! Или это не мой брат казнен в Хаахе? Или не мне ты предлагаешь

свой пояс? Может, всё уже изменилось? Может, тебя волнуют только обещанные красавицы

из далекой страны за океаном? Тогда прощай! Мне тоже нет до тебя дела!

- Постой! - Лафред схватил ее за плечи, - ты зачем приходила?

- За тем, за чем больше не приду! - вырвалась она.

Так ничего и не получилось. Коса ее осталась черной. Утром Норки поехала в лес,

подстрелила там зайца, развела костер на полянке и принесла жертву богам света.

- 117 -

Вчерашний гость напугал ее. Она злилась на Улпарда, но она боялась за него. Он был так

горяч и безрассуден! И так склонен ко всяким авантюрам!

Вечером они оба успокоились и смогли спокойно поговорить.

- Я тоже не верю этому демону, - признался Улпард, - он хочет заманить меня в ловушку.

Мне не нужна его придуманная страна, если сам Великий Шаман предрек, что я стану царем

Плобла и Аркемера. И я им стану! И Плобл я завоюю и без жезла богов!

Он оказался излишне самоуверен. Войско дуплогов было разбито под Мехезхом и

отброшено в леса. Союзники подземелы тут же попятились назад в свои пещеры. Многие

дуплоги тоже предпочли вернуться в завоеванные города и перезимовать там. Война

затягивалась, победа откладывалась, никаких сил повлиять на ситуацию у Улпарда не было.

Он злился и понимал, что тянуть нельзя: за зиму войско могло совсем разложиться и

распасться. Могли появиться новые предводители, из недовольных. Могло быть всё, что

угодно.

Последняя встреча всех предводителей распавшегося войска состоялась в побежденном

Прахшхе. Улпард всё еще надеялся снова собрать единую силу и двинуть ее на Хаах, не

дожидаясь зимы. Надежд на это было мало.

Последним явился вождь подземелов Чигвигр, он оказался самым трусливым. Вообще,

трусливый и ничтожный народец жил в долине Вдов, не зря их загнали под землю как

червей. Одна только Пая выделялась из этого сообщества. Норки заметила, с каким

презрением смотрит богатырша на своих сородичей.

- Рурги сильнее, - сразу заявил Чигвигр, - соваться дальше - сущее безумие! Тем более с

таким предводителем как ты, Улпард.

- Чем я тебе не нравлюсь? - хмуро взглянул на него будущий царь.

- Ты неосторожен, - сказал подземел.

- Это война! - рявкнул Улпард, - здесь не место трусости!

- Я говорю об осторожности.

- Ты жалкий дрожащий гитраск! Из-за таких как ты в войске начинается паника.

- А из-за таких как ты все просто гибнут! Ты лезешь на рожон, ты безрассуден, ты

жесток, Улпард. И воины тебя не любят.

- Та-ак... - Улпард поднялся из-за стола переговоров во весь свой рост и оглядел

присутствующих, - может, кто-то хочет выбрать другого предводителя? Может, выберем

Чигвигра?

Среди командиров прошел ропот.

- Он не годится, - высказался Дивалг, - но он в чем-то прав. Воины тебя не любят,

Улпард. И не верят тебе.

- Лафред мне верил!

- Но ты не Лафред.

Норки следила за лицом своего будущего мужа. Он пытался подавить гнев, чтобы не

сорвать переговоры, но ему это плохо удавалось.

- Можете выбрать другого, - хмуро сказал он, - я понимаю, что тут каждый из вас хочет

занять мое место... как хотите. Я знаю одно: если мы снова не объединимся, нам всем конец.

Рурги перебьют нас по частям, а уцелевших загонят снова в леса и под землю. Разве это

жизнь?! Разве стоит ради этого жалкого прозябания так трястись за свои шкуры?!

Таким он ей нравился!

- Рурги всё равно сильнее, - промычал Чигвигр.

- Трус! - крикнула возбужденная Норки.

Больше слов у нее не нашлось, но во взгляд она вложила всё свое презрение.

- Если северное племя присоединится, тогда мы тоже, - поразмыслив, сказали восточные

дуплоги.

- Мы отступаем, - заявили северяне, - но если Дивалг вернется, то мы подумаем.

- Я еще не решил, - буркнул Дивалг, - зима на носу...

Норки устала от всей этой мутоты. Каждый смотрел на другого, и никто не мог

решиться. Улпард злился. Чигвигр, наслушавшись обвинений в трусости, тоже рассвирепел и

наконец вскочил.

- 118 -

- Я ухожу! - объявил он, - подземелы отступают за Кехех. Это решено!

- Стой, мерзавец! - крикнул Улпард.