фиолетовыми складками.

- Давайте все-таки начнем с Совета Мудрых, - вздохнула она, - может, они и не

послушают вас, но их хотя бы можно увидеть.

************************************************

Ричард уныло брел вдоль реки, долина была залита нежно-голубым светом, вокруг

гигантской чашей поднимались цепи гор. Их вершины сверкали алмазными гранями льда.

Прекрасный мир был чужим и непонятным. Иногда даже казалось, что враждебным. Здесь не

только физические, но и нравственные законы были иными. Можно было принимать или не

принимать их, осуждать или удивляться... но изменить ничего было нельзя.

Ричард искал выход. Он даже не подозревал, что задача будет столь сложна. Эрхи

представлялись ему всемогущими и мудрыми. Ему казалось, что достаточно будет только

объяснить им, в чем дело. А оказалось, он штурмует неприступную вершину - Совет Мудрых.

И другую, еще более неприступную - самомнение и высокомерие эрхов.

Навстречу, прямо по воде, с другого берега шел молодой воин в алой набедренной

повязке. Он был смугл, с боевым топориком за поясом, густые черные волосы были собраны

головным убором из белых и алых перьев. Ричарду не хватало только драки с незнакомцем.

Он остановился и хмуро посмотрел на юношу.

- У тебя проблемы, Серый Коготь? - улыбнулся тот.

- С чего ты взял?

- Об этом говорят твои опущенные плечи. Это не годится для воина. Расправь их, и

решение придет.

Ричард обратил внимание на свою унылую осанку. На нем действительно как будто

лежала бетонная плита, хотя тут и не было силы тяжести.

- Я безуспешно ищу Плавра, - сказал он выпрямляясь.

- Плавра? - удивился незнакомец, - зачем?!

- Он мне нужен.

- Говорят, Плавр сам всегда находит тех, кому он нужен. Его не нужно искать.

- Тогда где же он до сих пор?!

- Этого не знает никто.

Странное подозрение зародилось в душе Ричарда после этих слов. Из всех, кого он

расспрашивал, никто и никогда не видел Плавра Вечного Боя. Никто не знал, как он

выглядит, сколько ему лет, кто его ученики. У него не было дома, он ни в чем не участвовал.

И никто не знал, где его найти.

«Легенда», - понял он, - «обыкновенная красивая легенда». Тонкому миру нужны были

свои боги и своя мифология. И черные тигры придумали Плавра Вечного Боя, ориентир,

предел, к которому нужно стремиться.

- Ты сам-то его видел? - спросил Ричард с последней надеждой.

- Я? - улыбнулся юноша, - нет, не приходилось.

- Ясно, - вздохнул Ричард, он понял, что надеяться больше не на кого.

- Может, сразимся? - предложил парень, - это тебя взбодрит.

- Вряд ли.

Ричард снова побрел вдоль реки. Вода тихо плескалась у его ног. Постоянно

вспоминалась Шейла и годы, прожитые с ней. Счастливые годы. Боль утихла, ушла

незаметно любовь, но осталось ощущение теплоты, нежности и благодарности за эти

прекрасные годы. Он не мог позволить ей умереть дважды. Ему хватило и одного раза. Тогда

он не успел, она провалилась в песчаный колодец, и у него не было ни секунды. Теперь у

него есть время. И он должен найти возможность.

В скверном настроении он вернулся в замок Маррот. Анзанта и Ольгерд о чем-то жарко

спорили, но при его появлении смолкли. Он никогда не считал их подходящей парой,

поэтому не удивился.

- 333 -

- И что на этот раз? - спросил он устало.

- Анзанта считает, что выступать на Совете должна она, - возмущенно сказал сын.

- У меня больше шансов быть понятой, - заявила она, - вы - тигры, а я - эрх.

Ричард холодно посмотрел на нее, спорить на эту тему он с ней не собирался.

- Говорить буду я, - сказал он, - а ты будешь сидеть и молчать.

- Что?! - вспыхнула она.

Розовое платье вмиг посинело. Самолюбивая красавица не привыкла к такому тону.

Ричард смотрел на нее хмуро. Все-таки он ее не любил и не понимал.

- Тебя просили только устроить нам встречу с Советом, большего от тебя пока не

требуется.

- Да! Но ведь именно я устроила вам встречу с Советом. Если бы не я...

- Если бы не ты, Дарий не устроил бы нам такую ловушку.

Анзанта приоткрыла рот, но сказать ничего не смогла.

- Ты будешь помогать нам без всяких условий, - докончил Ричард. И хватит об этом...

Когда Совет?

- Завтра, - проговорила она сухо, - но ты пожалеешь о своем решении.

- Как бы нам всем кое о чем не пожалеть.

Завтра! Он был готов к этому, но, тем не менее, волновался. Задача была почти

невозможная - убедить надменных, уверенных в своем совершенстве эрхов в том, что им

грозит опасность, заинтересовать их проблемами плотного мира, заставить их найти выход

из тупиковой ситуации. Больше всего он боялся, что Мудрые примут решение просто

уничтожить Магусту, как потенциальный источник опасности. Это было проще всего, и даже

согласие Дария для этого не требовалось.

Ночь он провел бессонную. Она мало чем отличалась от дня. Те же яркие звезды горели

за эллипсоидными окнами, только созвездия менялись, потому что станция вращалась вокруг

своей оси. Те же мысли лезли в голову, те же проблемы не давали забыться. Он подбирал

нужные слова, он искал нужный тон, он не представлял, что его ждет, и как говорить с этим

«оплотом мудрости».

- Пора, - сказала Анзанта утром.

Она была в узком золотом платье, орнамент, украшения, и высоко поднятые волосы

были угольно-черного цвета. Весь вид ее был блестящий и строгий.

- Для мужчин официальный цвет - белый, - предупредила она, - но, поскольку вы не

члены Совета...

- Мы будем в черном, - закончил Ричард.

****************************************************

Мудрые заседали на пятой планете дзеты Большой Медведицы. Звезда была двойная, это

было видно даже с Земли невооруженным глазом, планеты описывали в пространстве

гигантские восьмерки, огибая два своих раскаленно-белых солнца. В плотном мире жизнь в

таких условиях была бы невозможна.

Собственно, тут никто и не жил. Тут располагались официальные учреждения. Ни

цветущие сады, ни реки для этого не требовались. Кругом царил порядок и рациональность.

Ричард сначала чуть не ослеп. Яркий белый свет от двух светил падал на мраморные

белые плиты, по которым они ступали. Алголь был в зените, Мицар же клонился к горизонту

и придавал пейзажу немного оранжевых тонов. Впереди поднимался гигантский белый

цилиндр, точнее, таблетка с распахнутыми воротами, к которой со всех сторон тянулись

группы эрхов в белых, разумеется, тогах.

- Сколько же Мудрых в вашем Совете? - поинтересовался Ричард.

- Две тысячи, - спокойно ответила Анзанта.

Такого он почему-то не ожидал. Думал, беседа будет достаточно приватной. А оказалось,

его ждал целый стадион!

- И все равномудрые? - усмехнулся он.

- У каждого свой ряд, - сказала она.

- 334 -

- Понятно.

- Ты должен обращаться сразу ко всем, не только к первому ряду. Иначе это неэтично.

- Но решает все первый ряд?

- Это... не совсем так, но...

- Понятно.

- Ничего тебе не понятно! Лучше бы я сама выступила!

- Послушай, этот вопрос давно закрыт.

Потом он чуть не пожалел о своих словах. Почти паника охватила его, когда он оказался

на арене цирка, вокруг которой амфитеатром поднимались ряды строгих зрителей. Он не

знал, кто он: то ли оратор, то ли клоун, то ли гладиатор, вышедший на смертельный бой.

Потом это паническое чувство исчезло, но для этого понадобилась вся сила воли.

Мудрые расселись по местам. Ричард стоял перед ними на круглой арене, на всех

приходилось смотреть снизу верх. У людей было принято наоборот. Докладчик обычно

смотрел сверху, и это облегчало задачу. Здесь его самолюбие никто щадить не собирался,

эрхи больше заботились о своем статусе. Тем не менее, они все-таки собрались и