Черные тигры были далеко не ласковыми созданиями, никто их не любил, но своих они в

беде не бросали.

Его крепкие когти царапали поросшие лишайником валуны. Над болотистой серо-

оранжевой равниной висело унылое, тусклое небо. Ричард специально прилетел сюда, в

приполярные широты, где практически невозможно было встретить ни одного изнеженного

лисвиса. Тело его слушалось. Оно было ловким и сильным, легко бежало, телепортировало и

прыгало с камня на камень.

Анзанта кое-что рассказывала о черных тиграх, после чего Ричарду расхотелось с ними

встречаться. Они постоянно находились в состоянии поединка, выясняя отношения между

собой и прочими. Самолюбие и честолюбие их было безмерно, они не признавали других

наслаждений, кроме борьбы. Этого не понимали ни чувственные и сладострастные белые

тигры, ни деловые, рациональные эрхи.

Ричард был готов простить этим забиякам все, лишь бы они помогли ему справиться с

Магустой. Он только не знал, как к ним попасть, и ни разу этого не делал. Пришлось

вспомнить всё, что говорил Ольгерд. Лечь, расслабиться, создать мысленно канал, захотеть и

позвать их.

Сначала ничего не получалось, вокруг была тундра, низко висело белое небо, и горел на

серых камнях рыжий лишайник. Потом осталась только темнота и похожий на трубу туннель

в ней.

- Где вы? - подумал Ричард, - я черный тигр, вы мне нужны, я хочу прийти к вам.

- Брось свое плотное тело, - услышал он внутри себя строгий мужской голос, - что ты за

него цепляешься?

Ричард и в самом деле слишком был привязан к своему телу. Это ему мешало. Инстинкт

самосохранения прочно удерживал его в плотном мире. Наверно, Ольгерд был моложе и

безрассуднее, если у него сразу все получилось. На самом деле это было жутко. Пришлось

сделать над собой титаническое усилие.

Через какое-то время Ричард потерял ощущение тела, он оказался в черной трубе и

стремительно в нее ринулся.

Картина открылась ошеломляющая. Невероятно огромные голубые горы кольцом

окружали зеленую долину с домиками из дерева и соломы. С гор сбегали водопады, вливаясь

в широкую и стремительную реку. Раскаленное белое солнце стояло в зените, но не

- 163 -

затмевало остальных звезд, поэтому небо было совершенно невозможным и ослепительно

ярким.

Два огромных черных тигра дрались посреди поселка, страшно рыча и взрывая

мощными лапами почву. Остальные смотрели на них. Некоторые были в обличье людей. На

ошеломленного Ричарда никто не обратил внимания, он потянулся, неожиданно взлетел и

медленно опустился назад, на траву. Потом к нему подошел мужчина в костюме воина: в

шлеме, латах и с мечом. Лицо его было исполнено такой суровости, словно жизнь его

беспрестанно испытывала на прочность.

- Это ты - новенький? - спросил он.

Ричард открыл пасть, рявкнул, потом только сообразил ответить мысленно.

- Да.

- Я провел тебя. Мое имя Овх Быстрый Меч. А твое?

- Ривааль, - по привычке ответил Ричард, - то есть Ричард Оорл.

- Ты лисвис?

- Нет. Я землянин.

- Топологически это место связно с Вилиалой.

- Я там и нахожусь.

- Если ты землянин, у тебя должны быть другие наставники.

- Моя проблема связана с Вилиалой.

- Какие могут быть проблемы на Вилиале? - презрительно усмехнулся Овх Быстрый Меч,

- они погрязли в роскоши и наслаждениях, как белые тигры.

В это время кончился поединок. Оба тигра оказались живы, Ричард понял, что это лишь

спортивный турнир для очередного выявления сильнейшего. Теперь его, наконец, заметили.

- О! Новенький! - раздалось в толпе, - молоденький, совсем котенок!

Совсем котенку было сто четыре года, но это был сущий пустяк по сравнению с их

тысячелетиями. Давно Ричард не чувствовал себя мальчишкой. От этого стало как-то

неловко.

- Надо его испробовать!

- Конечно! В круг его! В круг! Пусть покажет себя!

Встреча оказалась немного неожиданной. И не очень-то радушной. Он понял, что сила и

смелость слишком много значат для боевитых черных тигров, и ему непременно надо

победить соперника, чтобы с ним заговорили с уважением. А без уважения разве добьешься

нужной информации?

Он дрался только один раз, с матерью. Она, конечно, была слабее и старше. Ему

достаточно было просто разозлиться на нее. И все это происходило в плотном мире. Как

победить астрального воина, он не представлял.

- Токли, сразись с новеньким! - вопили тигрицы, - Токли Глубокий След!

Ричард обреченно вышел в круг. Приходилось играть по их правилам. Тело было

невесомое и не слушалось. Порой он даже не прикасался к земле и недоумевал, как же бойцы

изрыли всю почву под ногами?

Токли оказался в кругу одним прыжком. Он был огромный и ловкий, и явно любимец

здешних дам. По его черной спине проходили серые, кошачьи полоски. Яркое солнце било

ему в глаза, и он хищно щурил их, разглядывая Ричарда.

- Ну что, котенок, посмотрим, на что ты способен, - прочел Ричард его незамысловатую

мысль.

Скоро он заметил, что его просто сдувает с места, как пылинку.

- Черт бы тебя побрал, - подумал он и мысленно подпер себя гранитной скалой.

Это потребовало концентрации, поэтому всё окружающее: толпа, домики, солнце, -

исчезло, остался только противник. Движение прекратилось, но теперь он испытывал

сильное давление на грудь. Пятиться не хотелось, быть расплющенным тоже. Начиная

потихоньку злиться, Ричард собрал свое рассеянное поле и мысленно толкнул соперника за

горизонт. Туда тот, конечно, не долетел, но метра на три по земле проехал.

Разъяренный Токли бросился на него, оскалив белые клыки. Зрелище было жуткое,

Ричард на секунду растерялся и позволил ему навалиться на себя сверху. Его лапы

- 164 -

провалились в землю. Токли давил на него всей тяжестью, какую только мог представить,

Ричард изо всех сил упирался. Одновременно он слышал в своем мозгу навязчивую мысль:

«Ты молод и слаб, ты не боец, ты меня боишься». От такого наглого внушения он пришел в

ярость. Встал на дыбы и скинул Токли с себя на землю.

Глубокий След быстро вскочил, но Ричард уже кое-чему научился. Он оскалился и так

пронзительно рявкнул, что на секунду соперник растерялся: не ожидал такой злости от

котенка. Уже понимая, что в ближнем бою он проиграет, потому что не знает техники и

почти не владеет телом, Ричард вспомнил прием Прыгунов. За секунду замешательства он

сделал энергетический белый шар вокруг себя, замер и стал ждать развития событий.

Токли бросился на него, но только растекся по невидимой сфере черным пятном. Вряд

ли это было ему приятно. Он отскочил, собрался, оскалился и попробовал еще раз. Было

впечатление, что он бьется в прозрачное стекло.

- Ты играешь не по правилам! - услышал Ричард его мысль.

- Я вообще не знаю ваших правил, - ответил он ему.

- Тогда берегись, я тебя расплющу!

Вокруг белого шара он сотворил свой, голубой. Началось чистое противостояние

энергий. Ричард хотел этого, но он не был уверен, что победит. Его раздражала мысль, что

поединок ему навязан. Даже если это не смертельный бой, а проба сил, все равно с их

стороны нечестно брать за шкирку только что вылупившегося птенца и швырять его в бой.

Голубой шар давил все сильнее. «Ты слабее», - внушал Токли, - «ты меня боишься, твои

силы тают, ты сдаешься...» И все как будто к тому и шло.

- Почему, собственно, я не могу ему что-нибудь внушить? - подумал Ричард, - приходится

на лету усваивать их приемы.

Он стал вспоминать, что еще рассказывала Анзанта о черных тиграх. Были же у них

слабые места. Ничего, как назло, не вспоминалось, к тому же надо было держать радиус

шара, это отнимало уйму сил.