Соперник оскалился, показывая огромные белые клыки и красный язык. Несомненно,

динамичный бой ему нравился больше.

- Трус, - заявил он, - мальчишка, жалкая улитка!

Тут Ричард разозлился окончательно, плюнул на все приличия и мысленно положил ему

в пасть лимон. Он вспомнил наконец, что черные тигры не выносят кислого. Они сластены.

Лимон был большой, желтый, глянцевый и в пупырышек. Он лопнул под клыком Токли

и брызнул ему в горло. Полосатого гиганта буквально разбил паралич. Он окаменел с кислой

миной, выпучил глаза и поджал хвост. Голубой шар исчез. Ричард быстро прыгнул на

противника и схватил за шкирку. Из этого положения вырваться было очень трудно, но Токли

и не вырывался. Он отплевывался.

- Довольно! - произнес Овх Быстрый Меч, - ты действовал против правил, но ты мог

противостоять самому Токли. В нашей долине это пока никому не удавалось. Я не

засчитываю твою победу. Но я не могу назвать тебя проигравшим. Ты находчив, Оорл Серый

Коготь, и смел.

- Теперь я могу с тобой поговорить? - спросил Ричард, отпустив соперника.

- Мой дом открыт для тебя.

Какая-то сердобольная кошка лизнула его в нос, но он не оценил этой заботы.

- Идем, Серый Коготь, - сказал Овх, - вижу, у тебя серьезное дело ко мне.

Ричард понял, что ему пора принять свой человеческий облик, так было привычнее и

удобней общаться. Он встряхнулся, мысленно снимая с себя черную шкуру. В тот же момент

он оказался на двух ногах и испытал от этого огромную радость, как будто снял лыжи. Его

утепленный термостатический костюм для тундры смотрелся здесь нелепо, поглядев по

сторонам, Ричард сотворил себе белоснежную тунику, а заодно и аппирский пояс со

львиными мордами. Для устрашения.

Пять лет, проведенные на Пьелле, не прошли для него даром. Он курил аппирские

сигареты, с удовольствием носил аппирские халаты и многому научился у Прыгунов в плане

энергетики. Находясь в стрессе, он мог даже различать цвета энергии и ясно себе

представлял, что такое «красный костер», «желтая луна», «зеленая звезда», «синий луч»,

- 165 -

«белое солнце», «белая сирень» и «голубая плазма». До «фиолетовой молнии» он не

дотягивал и ни одного из Прыгунов в этом режиме не видел.

Сейчас он как раз находился в стрессе. Его еще трясло от напряжения, и он отчетливо

видел, что его Овх - «желтая луна» и, скорее всего, очень стар. Старики любят экономить

энергию.

Они прошли вдоль берега к легкому соломенному домику, скромно притулившемуся в

тени огромной скалы. Черным тиграм не грозили природные катаклизмы, роскоши они не

признавали, стены и крыша имели значение скорее символическое и эстетическое, чем

защитное. Ричарду показалось, что он зашел в домик воина-отшельника.

Кресла и диван были сплетены из прутьев, на полу лежала соломенная циновка, посуда

на круглом столе стояла глиняная, и по всем стенам висело оружие: мечи, секиры, шпаги,

луки, арбалеты, даже трезубец. Огнестрельного и лучевого оружия не было. Как потом

объяснил Овх, с ним справится любой котенок, пальнув из лучемета, никому не докажешь,

что ты настоящий воин.

- Но ведь вы не воюете, - удивился Ричард, - зачем вам все это?

- Мы совершенствуемся, - с достоинством ответил Быстрый Меч, - а совершенство

достигается в борьбе. Чтобы победить соперника, надо, прежде всего, победить себя.

«Очевидно, у них других проблем просто нет», - подумал Ричард, - «да и откуда им

взяться в таком раю?»

Овх прочел его мысль и заметил недовольно:

- Ты рассуждаешь, как эрх. Эрхи думают, что своей муравьиной возней и грубым

исследованием материи они добьются дальнейшего просветления. А мы считаем, что каждый

в отдельности должен укреплять в себе дух и силу воли.

Они сидели в плетеных креслах, Ричард жадно пил из глиняной кружки ключевую воду.

Его собеседник без шлема и лат оказался лысеющим стариком с крепким, накачанным телом

и волевым лицом.

- Я думаю, оба пути ведут к одной цели, - заметил Ричард.

- Что ты можешь об этом знать? - усмехнулся Овх, - для тебя даже не очевидно, что надо

стремиться к просветлению.

- Да, не очевидно, - согласился Ричард, - я конкретен, я считаю, что надо прежде всего

навести порядок в окружающем меня мире. По мере сил, конечно.

- Ты недальновиден.

- Возможно.

- И слишком привязан к своему плотному миру.

- Не могу отрицать.

- Но ты ведь черный тигр, ты должен этим гордиться.

- Не сомневайся, я горжусь.

- А ты знаешь, - Овх посмотрел на него многозначительно, - что только Плавру Вечному

Бою, нашему Великому Воину, удалось выйти в мир эсмайлов? Ни одному эрху это еще не

удалось. Так кто на правильном пути, Серый Коготь?

- Это слишком сложный вопрос для меня, - признался Ричард, про эсмайлов он слышал

впервые, - у меня свои суетные вопросы.

- Что ж, - снисходительно кивнул Овх, - ты хорошо дерешься, но ты не готов к

серьезному разговору. Я слушаю тебя.

- Меня интересует Магуста, - сказал Ричард, - если ты ничего не слышал о ней, то,

возможно, знаешь, к кому мне обратиться.

- К эрхам, - коротко ответил Быстрый Меч, - Магуста - это их проблема.

************************************************

В это время в хижину вошел высокий кудрявый воин, красавец в золотых латах. Он

застыл в дверях, широко улыбнулся, потом подошел к столу и выпил воды. Ричард как-то

сразу распознал в нем своего давешнего соперника. Энергия его была почти на нуле, в

режиме «красного костра».

- 166 -

- Ну и здоров ты, новенький, - весело заявил он, - но я бы тебя завалил, если б не твой

лимон! Тьфу, до сих пор во рту кисло...

- Я тебя на бой не вызывал, - хмуро отозвался Ричард.

- А меня никто не вызывает, - самодовольно заявил Токли, - меня все боятся. Правда,

Меч?

- Зачем ты пришел? - строго спросил Овх.

- Как зачем? Посмотреть на этого парня. Сказать ему, что он не прав, и я просто так не

сдаюсь. Может, сразимся теперь на мечах, котенок?

- Я мечом не владею.

- Тогда на шпагах?

- Шпагой тоже.

- Да ты тихоня? То-то, я смотрю, в яйцо забрался!

- Помолчи, Токли, - перебил его Овх, - у нас деловой разговор.

- Ладно. Я подожду его во дворе.

Когда он вышел, стало блаженно тихо. Ричард какое-то время молчал, собираясь с

мыслями.

- В плотном мире Магуста пожирает гуманоидов, - сказал он, - а потом создает из них

полевых призраков.

- Вот видишь, - назидательно ответил Овх, - к чему приводит грубое вмешательство

эрхов в материю.

- Этой твари не меньше трех тысячелетий. Почему они не могли за это время исправить

свою ошибку?

- Потому что это не ошибка. Магуста перемалывает ваш плотный мир в тонкий. Таким

образом эрхи борются за ваше просветление.

- Эрхи не так глупы, - возразил Ричард, - эта тварь многомерна и, в конце концов, начнет

перемалывать их самих. Насколько я понял, ее цель - не столько перестройка материи,

сколько создание всеобщего сверхсознания.

- Я не собираюсь отвечать за их мышиную возню, - поморщился Быстрый Меч, -

обратись к эрхам, лучше всего - к специалистам по плотным мирам.

- А конкретнее?

- Отправляйся в замок Маррот. Оттуда они сами тебя направят, к кому следует.

- Спасибо, Овх. Только как мне туда добраться?

- Всему надо учить эту молодежь! - вздохнул хозяин и поднялся, - пойдем.

Во дворе на ступеньках крыльца сидел Токли.

- Ну что, сразимся? - вызывающе посмотрел он на Ричарда.

Ричард поморщился.

- Ток, проводи Серого Когтя в замок Маррот. Только не задерживайся там, впустую

потратишь время.

Глубокий След поднялся, вздохнул разочарованно и почесал затылок, очень напоминая в