Верховный Жрец усмехнулся, посмотрел на своих сотрапезников.

- Пошли все вон! Быстро!

Голос его прогремел громко и властно. Через минуту никого в зале не осталось.

- Ну что? - сказал он с торжествующей улыбкой, - ты довольна?

- Я... я боюсь тебя.

- Неправда. Ты боишься только себя, девочка. Того сладострастия, которое в тебе

заложено. Твои глаза блестят, твое лоно влажно от желания, твои губы дрожат, твое сердце

бьется часто... И это прекрасно, не надо этого бояться.

- Ты правда хочешь меня?

- Никого в жизни так не хотел.

Она в последний раз посмотрела на него с ужасом и закрыла глаза. Тускло светили

факелы, коптили курильницы, по-прежнему стучала в висках музыка. Не открывая глаз,

Аурис плакала. Потому что никто, кроме мамы в далеком детстве, ее не ласкал, никто не был

с ней так нежен, как этот жуткий Жрец. Она падала и падала в пропасть, но уже не с ужасом,

а с наслаждением.

- Ну? Где же твой топор? - спросил он, устало откидываясь на подушки, его нежность и

страсть неожиданно сменились иронией.

- Ждет своего часа, - ответила ошеломленная Аурис.

- Ну-ну, - засмеялся он.

Ей хотелось прижаться к нему, ответить ему благодарностью на его ласки, но ей

показалось, что Верховному Жрецу это уже не нужно. Он свое уже получил. Дикий зверек

покорился ему, а большего он и не хотел. Единственное, что отличало ее от других жриц - ее

недоступность - исчезло.

- Так я пойду? - спросила она сдержанно.

- Куда?

- К себе. Я хочу спать.

Он посмотрел прищурившись.

- Что ж, иди. И не плачь. Ничего страшного не произошло.

- Хотелось бы надеяться, - с досадой бросила она, подобрала свою одежду и вышла из

зала.

***************************************************

Ричард с Эдгаром сидели на пороге старого дома колдуна Элигвааля в Ячменном

поселке. Колдун отсутствовал. С наступлением сумерек быстро холодало, воздух стал

влажным и вязким. Со стороны болот несло гнилью, редкие корявые деревца протягивали к

багровому небу свои скрюченные ветки, словно умоляя о пощаде.

- Странный дяденька этот Элиг, - заметил Эдгар, - дочь - Старшая жрица, а он живет в

такой дыре!

- Весьма странный, - согласился Ричард.

- Лично мне выть охота от такого пейзажа.

- Дело не в этом. Он не боится Магусты - вот, что странно.

- Мы тоже не боимся.

Ричард усмехнулся, глядя на внука.

- Конечно, поэтому и ждем пятерых Прыгунов. И не суемся к ней. А Элиг разгуливает на

болотах один.

- Может, он несъедобный?

- 217 -

- Не знаю. Мне все это не нравится, Эд.

Внук беспечно пожал плечами.

- Что ты волнуешься, дед? Мы его просветим насквозь, этого колдуна.

- Сомневаюсь.

- Я тебе сразу скажу: опасен он нам или нет.

- Это я пойму как-нибудь и без тебя.

Эдгар уставился на корявые деревца, на его юном лице не было ни тревоги, ни

сомнений. Ему, в общем-то, все давалось легко, и без конца везло. И он наивно думал, что

так будет всегда.

- Еще пять минут такой медитации, и я пойду и повешусь от тоски, - заявил он весело, -

мне уже жить неохота. Сколько можно ждать?

- Еще полчаса, - сказал Ричард, - потом мы примерзнем к ступенькам.

- Зачем же доводить дело до крайности? Прилетим сюда завтра.

- Завтра могут быть другие дела.

- Какие? Ты надеешься, что на тебя обрушатся твои Прыгуны? Да они еще месяц будут

совещаться, если вообще не откажутся!

Спорить на эту тему Ричард с ним не собирался.

- Сиди и жди, - сказал он жестко.

Эдгар встал, попрыгал, помахал руками, покрутил головой.

- По-моему, ты меня недооцениваешь, - заявил он.

- Да?

- Конечно! Я нашел колдуна. Я найду тебе Гунтри. Только потерпи немного.

- Интересно, как? - усмехнулся Ричард, он безуспешно искал Гунтривааля уже неделю.

- По личным каналам, - засмеялся Эдгар.

- Каким еще личным каналам? - насторожился Ричард, ни ему, ни Зеле, ни Ингерде не

нравились подозрительные отлучки Эдгара, после которых он возвращался совершенно

обессиленный и опустошенный, как будто на нем возили кирпичи. На вопросы, где это он

был, Эдгар, как обычно, отшучивался.

- По каким таким каналам? - повторил Ричард, потому что ответа не последовало.

Эдгар смотрел на него и отрешенно улыбался.

- Наша прекрасная бабуля как-то сказала, что у всех есть свои тайны: у нее, у тебя, у

мадам... Представь, у меня тоже есть свои секреты.

- Я не собираюсь выворачивать тебя наизнанку. Но у тебя слишком мало опыта, чтобы

самому все решать.

- Практика показывает, что достаточно.

Эдгар представлял собой переходную форму от подростка к мужчине со всеми ее

парадоксами. Он был уже высок и широк в плечах, но в его движениях еще была

мальчишеская угловатость и суетливость, он изо всех сил старался быть самостоятельным и

даже не догадывался, насколько он беззащитен и уязвим.

- Хотя бы помни, - сказал Ричард, - что мы не на Земле. Здесь другие законы, другая

логика. Простота и легкость могут быть обманчивы.

- Не усложняй, - улыбнулся Эдгар, - все идет отлично.

Оптимизма ему было не занимать.

Колдун все-таки появился. Когда солнце уже село за скалы, он возник словно из воздуха

во дворе своего дома и с недоумением уставился на незваных гостей. Гости тоже смотрели на

него не без удивления.

Это был темно-зеленый лисвис, коренастый, крепкого телосложения, черноволосый,

хмурый, поверх серого хитона на нем была надета пятнистая меховая накидка, черные глаза

смотрели пронзительно и отчужденно.

Ричард встал с крыльца, хозяин ему сразу не понравился. И не случайно. Через секунду

он понял, что повторяется его первая встреча с Консом: чужое поле давило на него, проверяя

на прочность. Вежливо улыбаясь, Ричард задвинул это поле назад. Соперник был мощный,

но не настойчивый, ограничился пробой сил.

- 218 -

- Здравствуй, Ривааль, - сказал он, как ни в чем не бывало, глубоким, низким голосом, -

давно хотел взглянуть на тебя.

- Взглянул? - усмехнулся Ричард.

- Что тебе нужно от меня? - хмуро посмотрел колдун.

- Может, пригласишь нас в дом? Мы ждали тебя два часа.

- Это твой сын?

- Мой внук.

Эдгару тоже досталось от мрачного колдуна, как он потом признался, Элигвааль просто

разложил его взглядом на молекулы.

- Что ж, проходите, земляне, - сказал наконец не слишком радушный хозяин.

В доме было уютно, как в любой лесной избушке: травы, шкуры, запах дерева и очага.

Все это как-то располагало к доверительному разговору.

- Мы пришли за помощью, - сообщил Ричард.

- За помощью? - слегка удивился колдун, - чем я могу помочь белым богам?

- Не нам, а вашей лисвийской девушке. Она больна. И наши познания в медицине

бессильны ей помочь. Говорят, ты многое можешь, Элигвааль.

Лицо у колдуна было хмурое и совершенно бесстрастное.

- Если ты имеешь в виду Лауну, дочь Гунтривааля, - сказал он своим низким голосом, -

то здесь я бессилен тоже.

- Да, - в свою очередь удивился Ричард, - я говорю о ней.

Хозяин скрестил руки на груди.

- Не я наложил на нее заклятье и не мне его снимать.

Его слова прозвучали сурово, как приговор.

- А кто наложил на нее заклятье? - спросил Ричард.

- Я же сказал: не я.

- Но ты знаешь, кто это?

Элигвааль посмотрел мрачно и вздохнул.

- Твой враг, Ричард Оорл. Твой самый опасный враг.

От его слов по коже пробежал озноб.

- Ты лучше меня знаешь моих врагов? - усмехнулся Ричард.

- Возможно, - ушел от ответа колдун.

Перед ним был типичный лисвис, хоть и тритаец, и разговор с ним следовало заводить

издалека. Это надо было понять сразу. Ричард выругался про себя и приготовился к долгому