- Здесь царство Намогуса, - заявила Кантина, - белые боги должны убраться с Тритая. А

если они этого не понимают, пусть узнают, что такое наш гнев.

От мысли, что прекрасная Анзанта будет убита ее рукой, у Аурис подогнулись колени.

- Канти! Но это же невозможно! - воскликнула она.

- Я тебе не Канти, - оборвала ее красавица, - я - Старшая жрица. И я тебе приказываю.

Ты убьешь эту белую медузу, как всех остальных.

- Но она - богиня. Мне с ней не справиться!

- Это только слова. Она обыкновенная женщина, которая выдает себя за богиню и мутит

нам тут воду. Пора с этим кончать.

- Она - не обыкновенная женщина, - постаралась возразить Аурис, прекрасно помня, как

Анзанта спасла ее на болотах.

- Вот видишь, - усмехнулась Кантина, - даже ты попала в ее сети. Мы теряем веру. Мы

теряем опору власти. Этого допустить нельзя. Эта женщина сегодня умрет.

Орма выгибалась на кровати и смотрела на Аурис насмешливо.

- Поработай, малышка. Не все ж тебе наслаждаться!.. Кстати, ты неплохо выглядишь.

Уже заслужила пару затяжек, неприкосновенная ты наша?

Отвечать ей Аурис не стала. Она смотрела на Старшую жрицу.

- Я всегда готова, - сказала она обречено, - а жертва?

- К вечеру жертва будет на месте, - усмехнулась Кантина, - не волнуйся. Мы проделаем

все ритуалы, как положено, потом ты проткнешь ее сердце кинжалом.

- Неужели белый бог позволит ее украсть?

- Он слишком занят, чтобы следить за ней.

- А потом?

Кантина непонимающе надломила брови.

- Что будет потом? - спросила Аурис, - что он сделает с нами, когда мы убьем его жену?

- При чем тут мы? - усмехнулась красавица, - мы только выполняем волю Верховного

Жреца. Он приказал, я передала, ты - убила. Вот и всё.

- Выходит, ты вообще ни при чем?

- Не забывай, кто из нас жрица-жертвенница, - зло сказала Кантина. Это ты. И именно за

это тебя здесь держат.

- А может, ты думаешь, что Нурваалю нужны твои красивые глазки? - засмеялась Орма, -

или твои тощие ноги?

- 226 -

- Он велел, чтобы я убила Анзанту? - чуть живая от досады проговорила Аурис.

- Именно, - дернула плечом Кантина, - зачем же, иначе, ты ему нужна?

Аурис стояла, потупившись. Верховный Жрец ушел от нее разгневанный, последствия

этого гнева не преминули сказаться тут же. А она, идиотка, было, подумала, что и в самом

деле что-то для него значит. Ей даже было тепло от этой мысли и неудобно, что она так резко

с ним разговаривала. Хорошо, что она не успела извиниться. Извиняться было не за что.

Если бы Нурвааль любил ее хоть немного, хоть каплю, он никогда не обрушил бы на нее гнев

белого бога. Ривааль не сможет справиться с Верховным Жрецом, но ее, маленькую Аурис,

просто сотрет в порошок.

Аурис поняла, что она тоже жертва, которую, не задумываясь, принесли на алтарь

государственных интересов. Да и чего с ней церемониться, со строптивой и неблагодарной?

Нурвааль найдет себе другую, покладистую, бедных девочек в Порге полно...

- Не надо мне напоминать мои обязанности, - сдержанно сказала она, - я и так их знаю.

- Тогда иди, - холодно посмотрела на нее Кантина, - до заката ты мне не понадобишься.

И не вздумай отлучаться из своей комнаты.

Часы тянулись долго. Аурис слонялась из угла в угол и понимала, что выбор у нее, как

всегда, невелик: либо прогневить белого бога, либо - Верховного Жреца. Что страшнее, она

не знала. Нур так и стоял перед глазами. «Эх, ты!» - с презрением думала она, вспоминая его

крепкие объятья, которые ничего теперь не стоили. Ей хотелось вцепиться в него,

расцарапать его черное лицо и стучать кулаками в его широкую грудь до изнеможения.

День кончался, досада - нет. На закате она оделась в золотое платье, сердце в смятенье

прыгало в груди и мешало наряжаться. Хищно раскрасив лицо, Аурис надела высокий

головной убор, убрала под него волосы, закрепила его шпильками. Руки дрожали.

- Богиня сильнее, - думала она в отчаянии, - она не даст себя убить. Она только

посмеется над ними.

Аурис еще надеялась, что ничего не будет. Что слуги Жреца не смогут даже завладеть

Анзантой. Но за ней зашли две жрицы в алых платьях и сказали, что все готово. Она сунула в

ножны кинжал, в последний раз взглянула на себя в зеркало и с отвращением отвернулась.

Дальше все происходило как во сне. Процессия вышла из ворот зимнего сада и

двинулась по направлению к Красным болотам. Там, недалеко, была жертвенная роща. В

толпе почему-то были одни женщины. Аурис это показалось странным, так же как и то, что

ни Анзанты, ни самой Кантины среди них не было. По пути к ним присоединились

женщины из города.

- Где белая ведьма? - спрашивали они, кровожадно зыркая по сторонам.

У Аурис всё переворачивалось внутри от этого. Она шла во главе колонны и тупо

смотрела в пыль на дороге.

Роща поглотила их. Всем руководила Орма. Она уверенно прыгала через корни

многолетних дубов, растопыривших в багровом небе свои ветви-щупальца. Мелкие

кустарнички жались к дубам, как бедные родственники.

- Здесь! - сказала Орма, останавливаясь на большой поляне.

Там, между двух огромных дубов, был врыт в землю столб, изрезанный непонятными

символами. Перед столбом было пепелище. Жрицы окружили жертвенное место, бросили на

траву веревки, факелы, литавры, барабаны и прочие атрибуты культа, сняли с тележки

большой котел.

- А это зачем? - шепнула Аурис Вельде.

- Это зеленая краска, - ответила Вельда, - сначала мы ее покрасим.

- Зачем?!

- Кантина так велела.

- Вы хотите еще и поиздеваться над ней?

- Женщины только того и ждут!

- А что же мужчины?

- Зачем мужчины? Это наши, женские, дела...

Толпа выстроилась кольцом вокруг столба. Солнце клонилось к горизонту, уже цепляя за

него своим краем. Из багровых туч вынырнул крылатый, сверкающий экипаж и неторопливо

- 227 -

опустился на поляне. Из него вышла жрица Гурия, за ней жрица Меза, потом две охранницы

вывели связанную Анзанту. Кантина так и не появилась.

Белая богиня была в розовом халате и такой же косынке поверх золотых волос, на ногах

были изящные туфельки, которые тут же увязли каблучками в рыхлой земле. Она явно ничего

не понимала и изумленно и настороженно озиралась по сторонам.

- Попалась! - с досадой подумала Аурис, - ну как же ты так?

Женщины завопили.

- Белая выдра! Ведьма! Бледная уродина! - понеслось со всех сторон.

Хотелось закрыть уши, чтобы только не слышать этой грязи. Потом захотелось закрыть

глаза. Жрицы раздели Анзанту догола, даже туфельки с нее сорвали и привязали ее к столбу.

Ее белое тело было таким прекрасным, нежным и беззащитным, а лицо таким растерянным,

что хотелось броситься на всех с ножом и защитить ее.

Аурис понимала, что это невозможно. Жрицы и их охранницы были вооружены,

горожанки истерично злы, бежать, кроме как на Красные болота, было некуда.

Ей казалось, что она сходит с ума: кругом стоял визг, били барабаны, и звенели литавры,

Гурия окунула в котел с краской толстую кисть и ткнула ею в лицо Анзанте. Белая богиня

забилась в веревках, как мошка в паутине.

- Пусть побудет в нашей шкуре, - усмехнулась Вельда, - надо ей и волосы покрасить.

- Мне будет трудно попасть прямо в сердце, - сухо сказала Аурис, - если она будет вся в

краске.

- Не волнуйся, она все равно умрет, - пожала плечом жрица.

- Как?

Вельда наклонилась и шепнула ей на ухо, - краска отравлена.

- От кинжала умереть все-таки легче, - содрогнувшись, выговорила Аурис.

- Пожалуй. Лучше уж приколи ее сразу. Мы же не звери какие-нибудь.

- Это уж точно...

Белая богиня напоминала уже зеленую статую. Краска капала с нее и разливалась в