Спор теперь зашел о воздаянии за зло. Одни утверждали, что основные меры борьбы с преступлениями - беспощадное наказание. Другие же считали, что зло можно победить, лишь ответив на него добром.

- Да это же толстовство! - возмущались их оппоненты. - Если вас ударят в правую щеку, подставляйте левую!

Вопрос разрешил Петр Петрович. - Мое мнение такое, - сказал он, очнувшись от раздумий. - Всякое злодеяние должно жестоко и беспощадно караться. Только в этом случае человек сможет понять, что ничто, нарушающее покой честных людей, не пройдет безнаказанно!

Старик замолчал и протянул руку за сигаретой. Кто-то зажег для него спичку.

Воспользовавшись возникшей паузой, один из молодых людей попытался раскритиковать сказанные уважаемым человеком слова. - Как же так? Получается, что за каждый проступок нужно жестоко наказывать? - рассмеялся он. - Но ведь и порядочные люди совершают ошибки?

Петр Петрович улыбнулся и, затянувшись, выпустил изо рта голубоватую струю дыма. - Вовсе нет, - сказал он. - Я не имел в виду честных и порядочных людей. Такие люди не портят жизнь другим, не воруют, не хулиганят. Я говорю о тех людях, которые не уважают никого кроме себя, считают, что им все дозволено. Вот с этими-то негодяями и нужны беспощадные меры!…У меня в жизни была одна история, когда пришлось заплатить злом за зло, - продолжал он, - однако станете ли вы слушать меня, ведь уже поздно?

- Станем, конечно, станем, Петр Петрович! - хором заговорили все, зная его как хорошего рассказчика.

- Ну, что ж, тогда я поведаю вам эту историю, - кивнул головой наш общий друг. - Это случилось, когда мне шел семнадцатый год. Я познакомился с одной девушкой, жившей довольно далеко от поселка, за лесом. И почти ежедневно я провожал ее домой. К этим дальним прогулкам я привык, и они прочно вошли в мой ежедневный режим. Так продолжалось несколько месяцев, пока одна неприятная история не положила этому конец. …Однажды, возвращаясь домой после очередного свидания, я обратил внимание на толпу, которая стояла вблизи лесничества. Парни громко разговаривали, некоторые указывали на меня руками. Сначала я не понял в чем дело, но, заподозрив неладное, участил шаги. Однако не успел я дойти до конца леса, как вдруг услышал окрик. - Эй, парень! Подожди!

Я остановился. Толпа быстро приближалась. Меня охватила тревога, но я взял себя в руки и, стараясь быть спокойным, спросил: - Что вы хотите?

- Чего ты тут шатаешься? - сказал, презрительно улыбаясь, рыжий долговязый детина, возглавлявший компанию. В его голосе слышалась угроза. Остальные молчали. Всего, как я заметил, в толпе было около двадцати здоровенных парней.

- Да вот, ходил к другу…, - начал объяснять я, но меня прервали.

- Как зовут друга? - буркнул рыжий.

- Сашкой, - неуверенно ответил я. - А фамилию я не знаю. Он живет где-то тут.

- Да врет он! - крикнул вдруг кто-то. - К девке он ходит! Ишь, жених тут выискался! Бей его, гада!

И не успел я опомниться, как толпа с ревом набросилась на меня. Перед глазами мелькнула суковатая палка, и вдруг во мне что-то оборвалось.

…Я очнулся, когда уже село солнце и наступили сумерки. Тело страшно ныло. Ноги, испещренные синяками, казалось, разбухли. С большим трудом я добрался до дома, приведя в ужас мать. Три недели пришлось проваляться в постели, пока не зажили все раны и ушибы. В милицию я обращаться не стал, хотя мать порывалась это сделать, потому как не желал стать посмешищем вроде жалобщика…

…Прошло с полгода. История уже стала забываться, но вот однажды, будучи в гостях у одного своего друга, я вновь ее вспомнил. Произошло это так.

Один мой приятель только недавно вернулся из Риги, где отдыхал на морском побережье. Рассказывая о времени, проведенном там, он достал из своего альбома несколько фотографий, на которых была запечатлена его курортная компания. Я с интересом стал рассматривать фотографии и вдруг на одной из них узнал того самого рыжего парня, по указке которого я был нещадно избит.

- Кто это? - спросил я.

- А это…Колька С., - сказал мой друг и удивился. - А чего он тебя заинтересовал?

- Да так…, - ответил я, горя желанием узнать о нем поподробней. - Просто где-то его видел…А вот где? Не припомню…

Товарищ, не найдя в ответе ничего интересного, довольно равнодушно рассказал, что этот парень когда-то жил в нашем поселке Стручкове, а вот совсем недавно, женившись, переехал в Брянск к своей жене. Он вместе с женой отдыхал в Юрмале, где они и познакомились.

- А адрес, адрес он тебе оставил? - спросил я, волнуясь.

- Оставил. Да зачем он тебе? - с недоумением глянул на меня приятель.

- Да знаешь, я кому-то отдал свою хорошую книжку, - соврал я. - Вроде бы ему…Да вот никак не могу теперь ее вернуть!

- Ну, что ж, съезди тогда к нему, - сказал мой товарищ с сомнением в голосе и принес блокнот с адресом.

На следующий день я решил ехать в Брянск. Мне очень хотелось встретиться с тем Николаем и, если будет возможность, рассчитаться с ним за известную выволочку.

- Но как это сделать? Вдруг он будет не один? А может его и вовсе не будет дома? - лихорадочно думал я.

Наконец, в голову пришла довольно неуклюжая, но все же вполне выполнимая идея: - Захвачу-ка я с собой пистолет?

Пистолет у меня был ненастоящий, а самодельный, игрушечный. Однако при поверхностном осмотре производил довольно внушительное впечатление. Его мне подарил друг нашей семьи, вернувшийся из поездки в Индию. Игрушка была вполне безобидной и, хотя курок взводился как у настоящего боевого оружия, пистолет предназначался для хлопанья пистонов.

Зачем же мне понадобился этот «пугач»? А вот зачем. Своим юношеским умом, наполненным образами героев всевозможных детективов и кинофильмов о разведчиках, я сообразил использовать его для отпугивания возможных друзей своего врага, если они вдруг окажутся в его компании при моем появлении. В этом случае я, используя «пугач» как прикрытие, смог бы спокойно улизнуть. Если же он будет один, рассуждал я про себя, тогда пистолет мне не понадобится.

…Всю дорогу я размышлял о деталях мести и наметил, в конце концов, простой, но решительный план. Тогда я еще не знал, что обстановка на месте приведет меня к совсем другим действиям, и почти все задуманное не сбудется.

…Нужный мне дом находился совсем недалеко от автобусной остановки по улице Почтовой. Это было большое одноэтажное здание, окруженное старыми липами. Дом утопал в тени деревьев. Рядом располагался яблоневый сад. Войти в дом можно было через крыльцо, выходившее в переулок. Время было полуденное, и никого из людей в переулке не было. Поразмыслив, что обстановка вполне подходит для реализации моих планов, я решил постучать в дверь. На стук вышла миловидная молодая женщина.

- Видимо, жена, - подумал я и поздоровался: - Мне Колю…Можно?

- Коля! - позвала женщина. - К тебе тут парень пришел. Проходите же в дом, - добавила она.

- Да нет, я только на минутку…, - пробормотал я. Вся моя воинственность улетучилась как сон. Желание отомстить обидчику пропало.

- Ну, как хотите, - сказала женщина и, улыбнувшись, вошла в дом.

Ее улыбка еще больше меня обезоружила, и я не знал что делать…

Вдруг из глубины дома до меня донесся звук шагов, и я лицом к лицу столкнулся с тем самым рыжим парнем, встречи с которым искал…

Он не узнал меня и спросил, что мне от него надо. Речь Николая, резкая и не совсем гостеприимная, вызвала у меня в памяти прелюдию известной злополучной истории. Я вскипел. Кровь прилила к лицу. - Пойдем со мной, - сказал я хриплым голосом, волнуясь. Руки у меня дрожали. В желудке появился холодок страха. Страха не за то, что мой враг сможет расправиться со мной, но за то, что у меня ничего с ним не получится…

Отойдя от дома, я повернулся лицом к рыжему, который до этого шел за мной небрежной походкой уверенного в себе человека, и спросил: - Не узнаешь меня, дружище?

Глянув на меня, Николай вздрогнул. Не давая ему опомниться, я выхватил пистолет и громко сказал: - Ну, гад, прощайся с жизнью! Пришло время свести с тобой счеты!