Я взвел курок и направил пистолет в сторону Николая. Откровенно говоря, я даже не знал, что делать дальше. На что я рассчитывал? Трудно сказать…

Но развязка произошла совсем неожиданно. То ли мой довольно странный вид так повлиял на парня, то ли треск взведенного курка, но рыжий верзила вдруг страшно покраснел, дернулся всем телом и…рухнул передо мной на колени. - Пощади! Смилуйся! - завывал он, барахтаясь в пыли.

- Нет тебе прощения! - высокомерно молвил я и, подскочив к своему обидчику, приставил дуло пистолета к его затылку. Напуганный парень оцепенел. Я же, разыгрывая комедию до конца, нажал на курок, пистон громко хлопнул и…рыжий замертво свалился на землю…

Сначала я подумал, что он притворяется, пнул его ногой, но, к моему ужасу, бедняга лежал без признаков дыхания.

Тут только я понял, что натворил! Мое сердце сжал страх не только за возможное наказание, но и за сам факт бессмысленного убийства! Стало тяжело дышать, в глазах потемнело…Я бросился бежать, стараясь хоть немного отвлечься от страшных мыслей. Но они не проходили…

Вернувшись домой, я закрылся и безвыходно просидел в своей комнате почти две недели. Друзья, приходившие ко мне, безуспешно звали меня на улицу и приглашали в гости, но я словно окаменел. В моей груди стоял какой-то комок, и моя совесть была неспокойна. Каждый стук в дверь вызывал во мне дрожь и мысли, что это пришли за мной. Только спустя некоторое время мои тяжелые воспоминания несколько сгладились, и я стал приходить в себя. К счастью, эта история не получила печального для меня развития…

Петр Петрович завершил свой рассказ и снова погрузился в раздумье.

Мы же, однако, не были удовлетворены концом истории.

- Неужели он, в самом деле, умер? Как же вам удалось избежать наказания? - посыпались вопросы.

- Увы, к моему счастью, я не стал убийцей, - сказал, закурив очередную сигарету, Петр Петрович. - И узнал я об этом от приятеля, который дал мне тот злополучный адрес. Оказывается, пострадавший вовсе не собирался умирать, а лишь от страха потерял сознание. Он долго лежал в больнице, страшно мучился от поноса и стал заикаться…Но потом выздоровел и, даже более того, совершенно изменился! Тот самый молодой человек, который был грозой не одной деревни и соседей по улице, стал таким вежливым, скромным, обходительным, что его теперь приводят всем в пример! Вот ведь какова жизнь! Одних она заставляет сразу понять, что сильней всех не будешь и принуждает к уважению окружающих людей. Другим же надо обязательно получить суровую встряску, чтобы постичь, казалось бы, общеизвестные истины. Люди, духовное начало которых преобладает над животным, конечно же, не нуждаются в таких потрясениях. А люди иного склада? Что ж, клин клином вышибают!

Петр Петрович улыбнулся и посмотрел на нас. В его голубых глазах засверкали веселые искорки.

Мы же молчали, ибо его рассказ заставил нас задуматься…

1981 г.

М У Д Р О С Т Ь С У Н Ь Х У Е Б А О

Подданные Хуйбо Чжи, правителя княжества Цао, были умными людьми. Их советы не раз помогали молодому правителю выходить с честью из трудного положения, в котором он оказывался не раз после скоропостижной смерти отца, скончавшегося от ранения отравленной стрелой во время пограничной стычки с войском соседа - воинственного и злобного Хуаньгун Ю из княжества Чжэн. Последний часто досаждал соседям, претендуя на гегемонию. Чтобы выжить в нелегкой борьбе, Хуйбо Чжи, по советам своих подданных, периодически вступал в союзы с ванами других княжеств и успешно давал врагу отпор.

Дипломатические и военные победы стоили немалых трудов и даже жизни многим советникам цаоского вана. Из тридцати человек придворных, окружавших молодого повелителя после смерти отца, уцелели лишь пятеро. Четверо из них были изгнаны из дворца и отправились в свои отдаленные деревеньки. Но тяжелая опала не могла сравниться с теми муками и страданиями, которые претерпели перед казнью двадцать пять других отцовских советников! Так, после жестоких пыток был четвертован полководец Ман Да, который высказал однажды на совете предложение о возможном союзе с княжеством Янь, некогда злейшим врагом Цао…Потом, правда, уже после казни упомянутого полководца, Хуйбо Чжи прибег к его совету, оказавшемуся правильным, но несчастного уже нельзя было вернуть…

Вспыльчив и горяч был молодой цаоский ван! Он четвертовал своего престарелого советника Лао Хуя только за то, что тот указал правителю на ошибку, совершенную тем во время переговоров с посланниками чжэнского вана, когда Хуйбо Чжи первым соскочил с коня на землю, унизив тем свое ванское достоинство. Потерял голову и самый некогда уважаемый сановник Цзян Хуехуй за то, что осмелился давать совет молодому господину о его утренней прическе. Так, постепенно, советники цаоского правителя помолодели. По тому или иному поводу казнились или отправлялись в изгнание все новые и новые его подданные. В нынешнем государственном совете остался лишь один бывший подданный покойного вана - Сунь Хуебао. В то время как прежние советники повелителя не умели «держать язык за зубами» и «резали» «правду-матку», Сунь Хуебао говорил правителю только лестные слова и вообще избегал советов. Однажды Хуйбо Чжи потребовал от него высказаться о предстоявшем походе на соседей - неугомонных мяо - но советник Сунь умело выкрутился, восхвалив правителя, и сказав, что только ему «мудрейшему из мудрых» и «земному солнцу, светящемуся величайшим умом, дано право определять, как и что делать». После потоков грубой лести и ничего не значивших слов цаоский ван не нашел к чему придраться и надолго оставил в покое своего хитроумного советника, и тот обычно молча сидел на придворном совете, говоря вслух лишь только в случае, когда ему предоставлялась возможность восхвалить своего грозного вана и наблюдая за тем, как стражники периодически выводили на казнь очередного неудачно высказавшегося коллегу.

Так продолжалось довольно долго. Почти восемь лет! Сунь Хуебао снискал заслуженную славу государева фаворита, человека невероятно хитрого и льстивого. Многие молодые придворные Хуйбо Чжи с завистью смотрели в его сторону: седовласый Сунь к тому времени стал обладателем многих богатств, чинов и наград. Его обширные поместья процветали, стада его тучных коров и большие отары овец кормились на лучших лугах княжества. А правитель называл его «надежной опорой государства».

Но, как говорилось в Поднебесной, «как ни хитри увертливая змея, но конец ее - либо в чане с супом, либо на сковородке!»

Однажды чуский ван вернулся с охоты раздраженный: полдня проскакал он со своими загонщиками по степям и лесам, но им так и не удалось выследить ни одной лани. Это стоило жизни главному загонщику, но настроение повелителя от его казни не улучшилось. - Кругом одни глупцы, - думал он, трясясь в седле на пути к своей столице. - Не умеют даже зверя выследить! Один лишь мой советник Сунь в своем уме и трезвом рассудке! А может назначить его главным загонщиком? Об этом стоит подумать!

Но не успел он соскочить с коня и сесть в мягкий паланкин, поднесенный услужливыми стражниками, как перед ним предстал молодой придворный Мяо Хуй. - О, мудрейший государь! - сказал он, упав перед паланкином Хуйбо Чжи. - Только что прибыли посланники от чжэнского Хуаньгун Ю. Они требуют объяснения, почему наши люди потравили посевы на его землях!

- О, Небо! - буркнул, приходя в еще большее раздражение, Хуйбо Чжи. - Мы случайно перешли во время охоты границу княжества Чжэн! И тут уже посланники! Так и ищут вражды! Придется собирать совет! Надо бы избежать войны! К ней мы сейчас не готовы!

- Эй, стража! - крикнул он, хлопнув в ладоши. Тут же к повелителю подбежали вооруженные огромными кривыми мечами воины.

- Хватайте этого злодея! - указал он перстом правой ладони на незадачливого советника Мяо. - Да тащите его на площадь! Негодяй принес дурную весть! Отсеките же быстрей его бестолковую голову! К вечеру я прибуду полюбоваться, как она будет выглядеть на остром колу!