— Надо болотные лыжи ладить. А не то пропадем, — сказал Опанас немного погодя.

Лейтенант согласился с ним. Немного отойдя назад, минеры стали плести из лоз болотные лыжи.

Чиж потоптался на месте:

— Ну чем мы хуже цапли?

Опанас Грай улыбнулся, но рассказывать не стал, что именно цапля навела его на мысль смастерить лыжи.

Снова тронулись в путь, Идти было трудно, зато ноги вязли не так глубоко. Минеры воспрянули духом. Однако через два-три километра травяной покров на болоте совсем исчез. Идущий впереди Чиж произнес:

— Дальше дороги нет. Вода.

Джигангир Мубаракшин продолжал подгребать к берегу. Изможденный Саша лежал на бревне. Хотя гитлеровцы и прекратили стрельбу, Джигангиру приходилось туго. От усталости ныло все тело, и воды пришлось хлебнуть немало. Порой Джигангир совершенно отчаивался — доплывут ли они. Казалось, вот-вот пойдут ко дну. Но отчаяние проходило.

Бревно, хоть и медленно, но подплывает к берегу. Растет надежда на спасение. «Сашка, мы живы. Мы еще поживем», — хочет Джигангир порадовать друга.

Но Саша совсем ослаб. Хотя Джигангир все же сумел перевязать ему плечо, крови он потерял много. Ныла рана, кружилась голова. Глаза у Саши помутнели, рыжие волосы прилипли ко лбу.

Джигангиру тоже стало невмоготу. Неожиданно судорогой свело ноги. Он даже не мог пошевелить ими. Если бы выпустил из рук бревно, наверняка пошел бы ко дну. А оно, мокрое и скользкое, готово было вот-вот выскользнуть.

К счастью, ветер дул к берегу и относил бревно в нужном направлении. Почувствовав, что левой рукой коснулся ила, Джигангир сначала не поверил этому. «Нет, мне просто почудилось», — подумал он. Но в это время его рука нащупала подводный камень.

Ноги Джигангира были сведены судорогой. Как быть? Но тут на память пришло одно испытанное средство: уколоть иголкой. С этой целью он протянул руку к пилотке. Но на голове ее не оказалось. Она осталась на суку, на том берегу озера. Тогда Джигангир принялся щипать и растирать окоченевшие ноги, пока кровь не побежала по жилам.

— Саша, Саша, мы у берега, — прошептал Джигангир.

Открыв глаза, Саша беззвучно пошевелил губами. Джигангир бережно, как ребенка, поднял его и на руках понес к берегу, пробираясь сквозь заросли камыша и белоснежных лилий. Ноги вязли в иле, вода доходила до пояса. Все чаще попадались подводные камни и коряги. Джигангир несколько раз споткнулся о них и едва удержался, чтоб не упасть.

Чем ближе к берегу, тем гуще заросли камыша и тальника. Джигангир с трудом пробрался сквозь них и ступил на отлогий берег. Он осторожно положил товарища на пригретый солнцем большой красный гранит, а сам, измученный, присел рядом. С обоих стекала вода.

— Спасемся, назло всем чертям спасемся! — ликовал Джигангир.

Усталые, но возбужденные, они не могли видеть засевших в кустах немцев. И шестеро верзил выскочили так неожиданно, что Джигангир с Сашей не успели опомниться.

Все же Джигангир резким ударом приклада сумел свалить одного из них, но другие, налетев, повалили его наземь и связали руки.

— Что, попались, голубчики? — ехидно засмеялся немецкий офицер. Джигангир вскочил на ноги. С большим трудом поднялся и Володаров. Джигангир и Саша, еще не вполне осознавая всей глубины случившегося, понимали, что произошло что-то непоправимое.

В роте минеров еще с первых месяцев войны в ходу была крылатая фраза: «Среди нас нет трусов. Если умирать, так стоя!» Впервые ее произнес коммунист Харламов.

Попав в окружение, он подбил два вражеских танка и сам геройски погиб, бросившись под третий. «Умирать, так стоя!» — мысленно повторили Саша и Джигангир.

Немецкий офицер рявкнул:

— Ну, что скажете?

Советские солдаты не проронили ни слова.

Немец злорадно посмотрел на пленных, щелкнул крышкой серебряного портсигара, достал папиросу и обкатал ее тонкими губами. Открытый портсигар он поднес к самому носу Джигангира, а затем — Саши:

— Пожалюйста, господа рюсские разведчики!

Руки минеров были связаны. Стало быть, гитлеровский офицер протянул портсигар не для того, чтобы угостить папиросой, а чтоб показать, с кем они имеют дело: на внутренней стороне крышки портсигара был изображен череп и буквы «СС».

Минеры продолжали стоять, не склоняя головы, им было безразлично, что за офицер перед ними. Их не интересовало, что фашиста зовут Густав Ланге, что он сын фабриканта из Альтдамма, гестаповец, убийца, грабитель и насильник. Гад — большой или малый — все равно гад.

Самообладание русских вывело Ланге из себя. С перекошенным от злобы лицом, крикнув что-то по-немецки, он занес руку для удара. Но внезапно Джигангир шагнул вперед.

Ланге попятился и рявкнул:

— Но, но! Не сметь!

Джигангира и Сашу повели по лесу. Ланге бросал на них испытующие взгляды. Один из русских держался на ногах довольно крепко и поддерживал плечом товарища.

Основная группа гитлеровцев располагалась на поляне, окруженной мрачными елями. Джигангир насчитал около двадцати автоматчиков. Дулами в противоположные стороны были установлены два пулемета.

Ланге, добравшись до лагеря раньше пленных, встретил их насмешливым взглядом. Он стоял, прислонившись к кривой сосне, скрестив ноги в желтых сапогах. До чего же он был противный! Лицо дряблое, глаза выпученные, безжизненные, как у мертвеца. Уши прижаты. Нос длинный, с горбинкой. Под глазами темные мешки. Губы обвислые. Шея длинная, безобразный кадык походит на гусиный клюв.

— Куда шел? — пролаял Ланге.

— Далеко, — ответил Джигангир.

Ланге сорвался с места и ударил его по лицу.

— Говори правду. Я знал.

— Не спрашивай, если знаешь!

— И ты, Иван, ничего не знал? — спросил офицер, подступив к Саше.

Саша поднял отяжелевшие веки:

— Мы шли, чтоб дух из тебя выпустить.

— О! Вижу — ви агитатор. Карашо! Теперь скажите, сколько вас? Где ваши товарищи?

Губы Ланге снова сложились в насмешливую улыбку. Казалось, они говорили: «Мы знаем, где ваши. Мы им уже перерезали горло».

Джигангир и Саша считали унизительным отвечать фашисту. Они отвернулись от него. Гитлеровцу было отчего прийти в бешенство. Но Ланге — старый лис. Пока он рассчитывал найти лишь слабую струнку пленных. А сведения — потом!

Помощником Ланге был Роберт Иогансон. После боя на берегу озера он доложил, что во время столкновения убиты шестеро русских, а двое спаслись бегством. Ланге однако не поверил этому. И сомнения его были не случайны. Роберт Иогансон и Ланге давно враждовали друг с другом. Они поссорились еще при дележе награбленных ценностей Петрозаводского музея. О примирении не могло быть и речи. Иогансон лез из кожи вон, чтобы посадить начальника на мель и занять его место. Поэтому он дал ложную информацию о результатах боя. Принизив роль начальника, Иогансон все заслуги присваивал себе. Но когда двое русских скрылись из-под самого носа, он крепко струсил. Ведь на том берегу был Ланге. «Правда, русский солдат скорей примет пулю в лоб, чем сдастся в плен, да чем черт не шутит. Если, несмотря ни на что, Ланге добьется от русских нужных сведений, тогда мне не сдобровать», — думал Иогансон.

Тем временем солдаты обнаружили, что следы русских ведут в болото. Только теперь Иогансон понял, как ловко его провели: основная группа русских, без сомнения, ушла через болото. И вместо того, чтобы сообщить новые сведения Ланге, он передал по радио в тыл: «В моей зоне действует новая группа русских.

Примите меры. Преследую противника в квадрате 26–36».

Ни Иогансон, ни Ланге конкретно не знали, с какой именно целью разведчики пробрались к ним в тыл. Разрешить эту загадку Ланге рассчитывал с помощью пленных. Но советские солдаты упорно молчали.

Тем не менее Ланге был в превосходном настроении: проведенная им операция дала неожиданный успех, а его завистник Иогансон провалился. «О-о! Колос-саль! Русская разведка в моих руках. «Язык» расскажет все, что нам требуется».