Прежде чем исчезнуть он подарил мне, мною так любимую, пакостную улыбку. Я же, вытерев здоровой рукой слёзы, направилась к телеге, так и не обернувшись, чтобы в последний раз взглянуть на Красный Лист.

Из воспоминаний выдернула упавшая на меня тень — напротив стояли двое мужчин, людей. Лысоватый сально улыбался и разглядывал меня мутными чёрными глазами. А у русого с грязными волосами и заячьей губой, был просто бешеный взгляд. Одеты они были плохо: в грязные рубахи, давно забывшие стирку и такие же штаны. У лысого одна штанина была дырявой и от обоих здорово разило перегаром.

— Куда едешь, краля? — Грубо спросил тот, что был с дыркой на брюках.

Я не ответила. Откуда они вообще взялись?!

— Неразговорчива, да? — Скрипуче сказал с заячьей губой.

— А то! Ещё та цаца! — Зыкнул второй.

Я вновь промолчала, но внутренне вся подобралась.

— Через минуту отъезжаем. — Резко крикнул извозчик.

— Да ладно, ну её. Ещё в дороге наговоримся — Русоволосый подмигнул мне и, хлопнув друга по плечу, направился к телеге.

Левую ладонь обдало теплом, раскрыв её, я уставилась на необычно яркий амулет. Алый камень почти горел, и это означало, лишь: «Жди беды».

Только этого мне не хватало.

Неясные знаки свыше — ты их либо принимаешь, либо нет. И в этот раз предупреждение талисмана я не стала игнорировать. Лучше перестраховаться, чем снова собирать себя по частям.

Пока все заспешили к повозке, я аккуратно, но быстро двинулась в обратную от неё сторону — к густым деревьям. Пересекая скорым шагом поляну между дорогой и кромкой леса, я постоянно оборачивалась, чтобы проверить — не последовал ли кто за мной. Но к моей неудаче, извозчик обратил внимание на мою задержку и окрикнул, тем самым привлекая внимание тех двоих пьяниц. Выражение их лиц из-за расстояния разглядеть было невозможно, но то что они вознамерились сойти с телеги было очевидным. И вместе с тревожным звоном я бросилась в лес.

Я, не щадя себя, неслась через него, прижимая больную руку к груди. Сбитое дыхание вместе со звенящим в ушах сердцем, оглушали. Я продиралась по прямой, но резко свернула на девяносто градусов, перед сгустившейся тёмной чащей. Из её зловещего моря, даже умаляя Рииг, я не выберусь.

Споткнувшись, я едва не рухнула на обожжённую конечность, и не желая рисковать, сбавила темп, даря себе краткую возможность для отдыха. Если продолжать в том же темпе, то через полчаса выбьюсь из сил, а случись опасная ситуация, от меня будет мало толку.

Проходя меж дубовых деревьев, я прислушивалась к каждому шороху, и старалась примечать любые детали. Изумрудные листья вот-вот начнут желтеть и утратят свою представительную роскошь. Может собрать немного коры?

— Нет, сейчас не до этого. — Я вслух отдёрнула себя и огляделась, пытаясь найти нужные знаки.

Если за мной и велась погоня, то она явно отстала и самое время определится с дальнейшим маршрутом. Так как я не забралась в самую чащу, всё ещё была возможность сориентироваться и вновь выйти к дороге. В Красном Листе, во время наших прогулок, меня этому научил Ярима. Все же добрый он мальчик.

Приметив мох на одном из деревьев, я двинулась по его направлению, так как забегала я, точно, с северной стороны. Отсчитав двести пять шагов, я ступила на луг. С этой части он оказался намного ближе к разбитому пути.

И тут, я моментально припала к земле — знакомая телега вывернула из-за поворота. Сердце ухнуло желудок, все же эти ублюдки меня ждали или пытались искать, иначе как бы я смогла обогнать их. Захотелось закричать не то от злости, не то от боли в руке, на которой я удачно распласталась. Глаза заслезились, но все же удалось рассмотреть всех пятерых пассажиров, включая тех убогих.

Я перекатилась на спину, раскинув руки и ноги в форме звёзды. Не зря я прислушалась к предупреждению, но что делать дальше? Следующая деревня Веронки, в двух-трёх часах своим ходом, а за ней уже столица. По плану я намеревалась заночевать в Веронках и сразу свернуть к Мáльвинки, но кто знал, что все осложнится. В любом случае до деревни я доберусь только к ночи, так что буду идти до первых сумерек — заночую и направлюсь дальше.

Двигаясь в тени деревьев, я не отходила далеко от поляны — она была моим ориентиром. С закатом я зашла чуть глубже в лес и выбрала место для ночёвки. Насобирав сушняка, развела огонь в удачно попавшемся высушенном пне — Вайкей, говорил, что так он будет гореть всю ночь, грея и освещая пространство.

Под треск костра, я засыпала с мыслями: «За что мне всё это?»

Я брела в темноте навстречу яркому дверному проёму. За ним стоял огромный прямоугольный мраморный стол, накрытый золотой скатертью и длинной дорожкой из красных свечей. Он ломился от всевозможной еды: птица, экзотические фрукты, зелень, диковинная рыба, разноцветные бутыли с напитками. Пир на весь мир.

Тут, как от щелчка, зажглись свечки, и на противоположном конце, появилась женщина в чёрном платье:

— Присаживайся. — Вежливо приказал мелодичный голос. У его обладательницы были резкие, но утончённые черты лица: острые впалые скулы, красиво очерченные тонкие губы и прямой, небольшой нос. Медные волосы, отдававшие золотом, были подобраны в простую высокую причёску, оттеняли большие, неземные синие глаза.

Не сводя восхищенного взгляда с женщины, я медленно присела за стол. И нахмурилась от того, как «невдумчиво» это произошло, словно под гипнозом.

— У тебя красивый камень. — Сделала комплимент она, и немного наклонила голову влево.

— Да, спасибо. — Сухо поблагодарила я, ощущая натугу во всем теле. И как только она его разглядела?

Все очень странно. Опасная ситуация, Лена, но почему амулет молчит?

Женщина усмехнулась и медленно провела по своему огромному золотому ожерелью. Изящная ладонь водила по нитям из ярких драгоценных камней, спускающимся вниз по груди. Она словно ждала от меня что-то…

— У Вас роскошное колье… — Неуверенно сказала я и не соврала же.

— Благодарю. — Довольно промурлыкали мне в ответ, продолжая завораживать синевой своих глаз.

Я робко улыбнулась, понимая, что приняла участие в каком-то ритуале.

— Но, что же ты делаешь? — Спросила женщина мягко, но её янтарные глаза метали молнии. — Что же ты делаешь, Елена?

— Откуда Вы… — Меня остановили резким жестом ладони и воздух покинул лёгкие.

— Твоя жизнь моя, я в ответе за неё. — Медноволосая хищно сузила глаза, на это я нервно сглотнула. — И что же ты с ней собралась делать, глупый ребёнок? От тебя несёт отчаянием и…

Синеглазая поморщилась в отвращении:

— И нытьём!

Язык присох к небу, ответить хоть что-то было не в моих силах, но ей этого и не требовалось.

— Тебе дали второй шанс, а ты собралась и его пустить по ветру? Как и в прошлой жизни — видя трудности, ты поджимаешь хвост и окунаешься в жалость к себе? Нет у тебя, как вы люди это говорите… — Женщина запнулась и требовательно уставилась на меня.

— Мотивации? — Тихо предположила я, понемногу понимая, что происходит.

— Точно! — Она довольно улыбнулась и со сталью продолжила, — Мой гнев для тебя достаточная мотивация?

Я неохотно кивнула головой и посмотрела на неё.

— А чтобы твоя мать сделала, узнав, что ты собралась сдаться?

Я еле слышно буркнула ответ…

— Громче! — Скомандовала женщина.

— Выдала бы мне затрещин… — Неохотно повторила я и стыдливо перевела взгляд на стол.

— Почему, вам людям, постоянно приходится втолковывать о ценности жизни? — Она скорчила кислую мину. — Что мешает тебе счастливо существовать здесь?

— Преследования, поджоги? — С обидой возмутилась я.

— Тебя предупреждали! — Глаза женщины как будто почернели. — Никто не виноват в твоём непробиваемом невежестве.

— То, что это не мой мир и мне всё незнакомо и кажется диким? — Предприняла я, уже более слабую попытку защититься.