На самом деле, ночь наступила до того, как мы достигли Реки Грез, и наступила неожиданно. В одно мгновение мы шли в дымчато-серых сумерках Дикого Леса, в следующую — темнота. Будто кто-то щелкнул выключателем. Кензи вздрогнула, а я тут же потянулся к мечам, уверенный, что, что бы ни погасило свет, оно сейчас ждет в засаде и что у нас остались секунды до нападения.

— Не паникуй, Итан Чейз, — посоветовал Тонкий Человек, когда я настороженно повернулся, прощупывая взглядом темноту и тени. — Это абсолютно нормально. Слышишь? — Он наклонил голову, и в этот момент я тоже услышал. Приглушенное журчание просачивалось сквозь деревья — звук бегущей воды вдалеке. Тонкий Человек улыбнулся. — Мы уже близко.

Я не знал, что ожидать от того, что называется Рекой Грез, но что бы я ни воображал — звезды, мечтателей и пиратские корабли, лениво плывущие по течению — это было ничто по сравнению с реальностью.

— Вау, — выдохнула Кензи через несколько минут, благоговейным взглядом смотря на воду. — Это просто… думаю, «вау» все отражает.

Я не ответил, чувствуя себя так, будто мои глаза не были достаточно большими, чтобы охватить все. Мы стояли на берегу огромной черной реки. Чернильная поверхность отражала ночное небо, и они, казалось, сливались. Вода была полна звезд, лун и созвездий. И чем больше я смотрел на нее, тем больше чувствовал опасность свалиться в пустоту. Я даже не видел своего отражения в зеркальной поверхности. Но я разглядел другие вещи под водой или плавающие прямо у поверхности. Виолончель, плюшевый мишка, пузатая золотая рыбка размером с баскетбольный мяч. Мимо проплыло бревно, лениво вращаясь в течении, и рыжая лисица посмотрела на меня ярко-оранжевыми глазами. Сферы света — то ли шары огня фейри, то ли гигантские лампочки — висели над поверхностью, только усиливая мое замешательство.

— Река Грез, — объявил Тонкий Человек, который стоял у края воды, сцепив руки за спиной. Его голос звучал… не печально, но задумчиво. Тоскливо. Он перевел взгляд на нас с Кензи, губы дернулись в улыбке. — Ты знаешь, сколько смертных стояли на этих берегах, Итан Чейз? Сколько лицезрели Реку вживую? За мою жизнь — ни одного, а я живу уже очень долго.

— Потрясающе, — прошептала Кензи, не в состоянии оторвать взгляд. Разор, сидящий на ее плече, тоже выглядел зачарованным. Когда она сделала шаг вперед, Тонкий Человек заморгал.

— Я бы не подходил так близко к краю, девочка моя, — предупредил он. — Это не Река Кошмаров, но это не значит, что тебе стоит наклоняться к воде. Если ты упадешь, река может не захотеть отпустить тебя.

Его прервало громкое бульканье. Река запузырилась, и над водой возник чертов дом с желтой крышей. Дом притулился на спине огромной черепахи, которая повернула голову и воззрилась на нас глянцевыми черными глазами. Я застыл. Но массивная рептилия лениво моргнула, будто мы были недостойны ее внимания, повернулась и поплыла вниз по течению. Затем она снова погрузилась в глубины и исчезла из виду.

У меня пересохло в горле, я сглотнул. Ладно, это было очень страшно. А теперь надо отойти от края.

Кензи тоже быстро сделала несколько шагов назад.

— Глубокие Дебри на другой стороне, не так ли? — спросила она, когда круги на воде от монстра-черепахи начали исчезать. — Как мы переберемся? Тут где-то есть пирс? Где мы сможем найти лодку?

— Нет. — Тонкий Человек, насупив брови, повернулся к нам. — Только один паром плавает по Реке Грез, — как-то загадочно произнес он, — но он не для того, чтобы пересечь реку. Сомневаюсь, что мы его увидим, а даже если и так, боюсь, для нас он не остановится.

— Ладно. — Кензи наградила реку недоверчивым взглядом. — Надеюсь, ты не ждешь, что мы переберемся вплавь.

— Терпение, дорогая моя. — Тонкий Человек воздел до невозможности тонкий палец. — Река Грез очень широкая, и сегодня не только мы хотим ее пересечь. Не волнуйся. Надеюсь, скоро он скоро появится… Ага, вот он. Как раз вовремя.

Услышав, как Кензи потрясенно ахнула, я повернулся.

На всю ширину Реки Грез, там, где раньше ничего не было, протянулся мост. Очень старый мост, сделанный из древесины, камней и веревок, тихо скрипящий на ветру, будто может лопнуть в любой момент.

Я уставился на Тонкого Человека.

— Ты, должно быть, шутишь.

— Нет, Итан Чейз. Это мост, чтобы пересечь Реку Грез, — отозвался Тонкий Человек, казалось, озадаченный моей реакцией. — Можете считать, что вам повезло. Иногда мост не появляется в течение нескольких часов. Иногда он не появляется вообще. Как я и говорил ранее, Река Грез очень широкая. Нельзя ждать, что мост появится по щелку пальцев.

— Меня не это беспокоит.

— Тогда в чем проблема, Итан Чейз?

— Проблема в том, что я не хочу свалиться в реку Грез, если эта гнилая развалюха решит лопнуть. Или исчезнуть.

Тонкий Человек покачал головой.

— Ты ведешь себя смешно, мальчик мой. Мост существует уже очень, очень давно. Он никогда никого не подводил. Также позволь напомнить, что других способов пересечь Реку Грез просто нет, если только ты не планируешь плыть. Чего я настоятельно не рекомендую. В воде есть гораздо более опасные вещи, нежели те, что вы сегодня видели. — Хмыкнув, он выпрямился и одернул рукава плаща. — Я пошел, — с достоинством объявил он. — Можете ко мне присоединиться, когда покончите со своей паранойей.

Он повернулся, ненадолго исчез из виду, и пошел по берегу туда, где зловеще маячил мост. Я вздохнул, переглянулся с Кензи и Разором и поспешил за ним.

Два древних покрытых мхом камня отмечали начало шаткой дорожки из деревянных досок, протянувшейся над водой. Поручни представляли собой пару старых веревок с каждой стороны, и через щели между досками мне была видна река. Тонкий Человек без колебаний шагнул на мост, но Кензи помедлила, чтобы присесть на корточки и рассмотреть один из камней. Разор осветил поверхность неоновой улыбкой.

— Тут… что-то есть, — пробормотала она, стряхивая покрывало мха. — Слова, послание или что-то подобное. Не могу прочитать. Слишком стерлось.

Впереди Тонкий Человек нетерпеливо на нас оглянулся, барабаня пальцами по руке.

— Пойдем, — потянул я Кензи. — Нам сейчас не до этого. Надеюсь, это не так важно.

Мы осторожно ступили на мост. Кензи шла впереди, Разор цеплялся за ее шею, а я замыкал шествие. Под ногами громко заскрипели доски. Веревки казались насквозь прогнившими. Я задерживал дыхание каждый раз, как от дуновения ветерка мост начинал качаться. Река Грез под нами сверкала и лениво пенилась, что было видносквозь частые дыры в древесине. Один раз я совершил ошибку и глянул вниз как раз в тот момент, когда из воды высунулся огромный бледный глаз и посмотрел на меня. Я не успел ничего сказать, как он моргнул туманным голубым веком и погрузился под воду. Я подавил истеричный возглас и сосредоточился на том, чтобы двигаться вперед, стараясь как можно легче опускать ноги.

Кензи впереди меня содрогнулась.

— Ты видел?

— Нет,— упрямо пробормотал я. — Я ничего не видел, и думать ни о чем не собираюсь. Не смотри вниз. Просто иди.

— Я бы так и сделала, — прошептала Кензи в ответ. — Но дорогу мне преграждает гном.

— Что? — Я посмотрел поверх ее плеча. Ага, гном. Низкий бородатый фейри с носом, похожим на сморщенное яблоко, смотрел на нас, скрестив руки на груди. За ним, в нескольких шагах, Тонкий Человек оглянулся и нахмурился, но гном, казалось, его не заметил.

— Привет, люди, — проскрипел он. — Чудесная ночка, не находите?

— Э… — Кензи озадаченно посмотрела на меня. Я пожал плечами и положил руку на эфес меча. — Наверное.

— Прекрасно, прекрасно, — потер ладошки гном. — Немногих я встречал людей на своем мосту, которые хотели бы попасть в Глубокие Дебри. Вы очень храбры, не поспоришь. Надеюсь, вас не съедят.

— Но вы гном, — заметила Кензи, на что он наклонил голову набок. — Разве не тролли охраняют мосты?

— Не все мосты — мосты троллей, — воскликнул гном слегка обиженно. — То, что тролли любят сидеть под ними, не дает им эксклюзивных прав на каждый мост в Небывалом. Я — мостовой гном. Это мой мост.