– Через несколько минут ты мне понадобишься, Кент.

Кент кивнул:

– Я сейчас приду.

Лорд Мэттью, казалось, собирался что-то добавить, но не стал и отставил свою тарелку,

съев все, что хотел, за какие-то три короткие минуты. Не проронив больше ни слова, он

вышел из комнаты.

– Что-то не так? – спросила я.

– Что-то всегда не так, когда пытаешься править королевством, – беззаботно отмахнулся

Кент.

– Например?

Он задумчиво посмотрел на меня, как будто не был уверен, что меня это на самом деле

интересует.

– Восемь провинций находятся под управлением сильных наместников, всегда

уважавших моего отца. Через год на трон должен взойти двадцатилетний горячий парень.

Кое-кто из наместников не хочет, чтобы ими правил новый король, и не особо стесняется,

выражая свое мнение. Все это не добавляет Брайану спокойствия. Мой отец делает все

возможное, чтобы всех примирить. Этот год был очень интересным.

Несмотря на свою извечную влюбленность в Брайана, я понимала, что имел в виду

Кент: рыжеволосый красавчик-принц скорее расположит к себе впечатлительную девицу,

чем искушенного и недоверчивого землевладельца.

– И кому из наместников он не по нраву? – спросила я.

Кент улыбнулся:

– Большинству из них, однако громче всех свое недовольство выражает Дирксон

Трегонийский. Это одна из причин, по которой твоя сестра сейчас там и пытается

завоевать поддержку их двора. Не думаю, впрочем, что это сработает. Дирксон прямо

заявил, что не присягнет на верность Оберну, пока на троне не окажется другой… или

другая.

– Другая? – не поняла я.

– Его дочь. В этом случае он поддержал бы Брайана. Ничего другого ему бы не

осталось.

– Но… погоди. Он хочет, чтобы Меган вышла замуж за Брайана? Но… но ведь

Элисандра и Брайан обручены уже девятнадцать лет!

Кент кивнул и сухо сказал:

– Ну, это ни в коем случае не уберет ее с брачного рынка. Сын Дирксона, Борган, не

урод, ему всего двадцать пять и он был бы очень рад заключить союз с домом Увреле. А

Хальсинги – наши близкие родственники.

67

68

У меня голова шла кругом. Я и подумать не могла о подобных кульбитах, считая

однажды объявленную помолвку нерушимой.

– Но короли всегда брали себе жен из рода Хальсингов, – возразила я. – Ты же сам мне

об этом рассказывал.

– Поэтому, с точки зрения Дирксона, этот союз достаточно хорош. Грета, разумеется,

так не считает, поскольку ее устроит лишь королевская семья, но тем не менее она

согласилась отправиться в Трегонию и подыграть нам. Кто знает? Дирксон и сам вдовец, а

Грета довольно привлекательна. Возможно, он удовлетворится ею.

– У меня от тебя голова болит, – приложив руку к виску, пожаловалась я.

Губы Кента вновь тронула улыбка, на этот раз чуть более горькая:

– Ты сама спросила.

У меня оставался еще один вопрос.

– А что обо всем этом думает Брайан? Ведь он же всегда считал, что Элисандра станет

его женой.

– Брайан, – начал Кент и замолчал, словно обдумывая мой вопрос. Прежде чем он успел

дать ответ – если вообще собирался это сделать – в комнату вошел сам Брайан.

– Кент, ты не… О! Кори! Я не знал, что ты приедешь так рано!

Брайан обрушился на меня словно рыжеволосый ураган, подхватил со стула и заключил

в пылкие объятия. Не отпуская моих рук, он сделал шаг назад и осмотрел с откровенно

оценивающим выражением на лице.

– Ну надо же! Какая ты соблазнительная, – восхитился он. – Наша малышка Кори

выросла в красивую женщину.

Я почувствовала, что краснею, и опустила голову. Подобное внимание со стороны

принца было мне непривычно. Он был, как всегда, невозможно прекрасен – насколько я

могла судить, бросив быстрый взгляд на его лицо. И от его улыбки мое тело каким-то

странным образом начинало плавиться.

– Нам надо провести какое-то время вместе, заново познакомиться, – добавил Брайан. –

Жду этого с нетерпением.

Наклонившись, он быстро поцеловал меня в губы и громко рассмеялся, заметив мое

потрясение.

– Вижу, ты все та же неиспорченная деревенская девушка, – ухмыльнулся он, отпуская

мои руки.– Мне это всегда в тебе нравилось. Кент, лорд Мэттью прислал меня за тобой.

Он хочет видеть нас обоих в кабинете.

– Передай, что я приду через минуту, – невозмутимо ответил Кент. – Мне нужно еще

кое-что сказать Кори.

Брайан кивнул нам обоим.

– Тогда увидимся, – бросил он и вышел из столовой.

Я повернулась к Кенту. С той минуты, как Брайан вошел в комнату, я не произнесла ни

слова. Выражение лица Кента было одновременно настороженным и удрученным; он

наблюдал за мной, словно не был уверен, какие именно чувства я испытываю.

– Брайан, – продолжил он, как если бы нас только что не прервали, – обнаружил, что

ему очень нравятся женщины, находящие привлекательным наследного принца.

Сомневаюсь, что сейчас его интересует женитьба на ком бы то ни было, даже если этот

кто-то настолько красив и прекрасен душой, как твоя сестра. Быть может, в особенности

на ком-то столь красивом и прекрасным душой, как она.

– Но он… да, но Брайан всегда был любителем флирта… – выдавила я.

По лицу Кента пробежала тень, словно он был разочарован моей неспособностью

разглядеть некую простую истину.

– Возможно, в этом все и дело, – согласился он, поднявшись. – Сложно быть самым

могущественным человеком в королевстве и не пользоваться своей властью.

– Что ты имеешь в виду? – с раздражением спросила я, но Кент был уже возле двери.

68

69

– Меня ждет отец. Рад снова видеть тебя, Кори, – попрощался он и вышел.

Завтрак я закончила в одиноком молчании. Ничего не скажешь, первое утро в замке

выдалось не слишком приятным.

Вскоре последовали новые разочарования. Я отправилась в комнату к Анжеле и застала

ее за примеркой нового платья. Мэриан сидела в углу и читала роман, однако вскочила,

стоило мне войти. Когда мы обменялись друг с другом восклицаниями о том, как мы

изменились и как нам идут новые прически, Анжела выпроводила портниху из комнаты, и

мы уселись поболтать. Анжела всегда была мастерицей по части сплетен, так что я

надеялась, что она прольет свет на некоторые мрачные намеки Кента.

– Я так рада видеть вас обеих! – улыбнулась я, пытаясь достичь цели кружным путем. –

Поверить не могу, что Элисандра уехала. Да еще в Трегонию! Зачем? К этой скучной леди

Меган?

Анжела наклонилась ко мне и, хотя кроме нас троих в комнате никого не было,

прошептала:

– Лорд Мэттью надеется, что если Элисандра надолго уедет, то Брайан станет по ней

скучать. Он считает, что принц недостаточно ценит свою невесту.

Я сделала вид, что не верю своим ушам.

– Не ценит ее?! Почему? Что ты имеешь в виду?

Широко раскрыв голубые глаза, Анжела еще раз обвела взглядом комнату:

– Недавно Брайан решил, что не желает жениться через год, как все того ждали. Он

заявил регенту, что станет хорошим и верным мужем, но не сейчас. Тот впал в ярость и

потому отправил Элисандру прочь.

– Однако Брайан, кажется, об этом не жалеет, – пробормотала Мэриан.

– Не могу сказать, что я этим недовольна, – захихикала Анжела. – Мне нравится

танцевать с Брайаном по пять раз за вечер! Или гулять с ним в саду! Вы когда-нибудь

видели мужчину красивее? А какие он говорит комплименты! Я знаю, что он не всерьез,

но мне нравится их слушать. И я знаю, что он говорит то же самое другим девушкам. Мне

тоже кажется, что принц не готов жениться. Я бы сказала… пусть подождет. Пусть

посмотрит, кто еще привлечет его внимание.

Мне всегда нравилась Анжела, но в эту минуту хотелось ее прибить. Пока я с трудом

сдерживала свою черную ярость, Мэриан успела в подробностях поведать о своих