В саду было практически безлюдно. Он нашел скамейку, с которой мог наблюдать за нововакуумом издалека и без головокружения. Синие арки околополярных звезд поворачивались достаточно медленно, чтобы это движение его успокаивало, да и листва, врывавшаяся в идеальные формы, сглаживала ощущение механистичности, искусственности всей картины.

Допплеровский сдвиг был ему в новинку, но движущиеся звезды он видел и раньше. В пору легкого Замедления ночное небо Тураева выглядело почти так же. Не хватало только солнца, которое бы восходило и закатывалось при каждом обороте планеты.

…Он стоял перед колыбелью, которой предстояло подготовить его разум к переносу, а тело сохранить для будущего. Она спросила, точно ли он намерен сберечь плоть, в которой пришел на свет, или же отдать ее на вторпереработку. Отец вежливо вмешался:

― Мы могли бы тебя дождаться. Мы готовы ждать тысячу лет, если понадобится. Скажи словечко, и так произойдет. Тебе ничего не придется терять…

Кто-то прошел мимо и удивился, заметив незнакомого пассажира. Посредники открыли канал взаимодействия, и незнакомец

попросил представиться. Чикайя не просил его не беспокоить, так что разрешил обмен информацией. Протоколы согласованы, переводчики верифицированы, взаимоприемлемые акты поведения определены. Местных обычаев на борту как таковых не возникло, поэтому Посредники подбросили виртуальную монетку, чтобы решить, в каком стиле прозвучит каждое приветствие.

― Я поверить не могу, что мы еще не встречались. Меня зовут Софус.

Чикайя поднялся и назвал себя, потом они по очереди дотронулись до левого плеча друг друга.

― Я тут всего день, — объяснил он. — Это у меня первое путешествие за пределы планет. Я никак не могу привыкнуть.

― Вы не против, если я составлю компанию? Я жду одного человека, и это место мне кажется самым подходящим.

― Чувствуйте себя как дома.

Они сели на скамью. Чикайя спросил:

― А кого вы дожидаетесь?

― Одного человека, который отберет у вас почетное звание салаги. Технически говоря, она это уже сделала, просто пока не в состоянии показаться и заявить свои права на него.

Чикайя улыбнулся, припомнив, как выглядел в колыбели.

― Два новоприбывших за сколько дней? — Ему бы не показалось слишком странным, отважься кто-то на Пахнере последовать за ним. Но он не мог припомнить никого, с кем делился планами на это путешествие. — У них скоро кончатся запасные тела, если так пойдет и дальше. Нам придется запихать бывших бестелых в корабельные процессоры.

Софус укоризненно нахмурился.

― Эй, эй, не надо тут дискриминации! Претензии к тем, кто набирает добровольцев, а не к нам.

― И поэтому пришлось уплотнить каюты, чтобы все новички поместились?

Софус кивнул, очевидно, удивившись. Чикайю охватило беспокойство при мысли, что он с ходу разоткровенничался с ним, да еще и снабдил свои реплики некоторыми ремарками, позволявшими усмотреть в нем если не фанатика, то неженку. Он задался вопросом, а не послан ли Софус испытать его лояльность и сколько это продлится: то ли ответ уже ушел на сторону, то ли Софус просто присел с ним поболтать из чистой вежливости… ну что ж, посмотрим, сумеет ли он в свою очередь вытянуть из нее ценные сведения.

― На самом деле мы уже растим новые тела, — стал объяснять Софус. — Мы в общем-то ожидали такого наплыва именно сейчас, плюс-минус десять лет. Из результатов моделирования вытекало, что людям просто захочется сюда попасть, и все тут.

Чикайя удивился.

― Как, из-за Сапаты?

Софус помотал головой.

― Сапату спасать слишком поздно. Если в точном смысле слова это и неверно, то в большинстве своем люди все равно настроены реалистически и понимают, что надеяться повернуть угрозу вспять до последней минуты бессмысленно. Мы заглядываем дальше. На век, быть может, на полтора.

― Ага, — в подходящей компании Чикайя отпустил бы шуточку на предмет очерченной Софусом перспективы, однако с незнакомкой обычное богохульство едва ли было приемлемо. Да и потом, он на самом деле опечалился. В каком-то смысле печаль оказалась глубже, чем тоска, посещавшая его при мысли о возможной гибели Тураева. Подобно кончине многоуважаемого, всеми любимого, давно осевшего на одном месте предка, с которым, однако, все члены семьи поддерживали тесные контакты, окончательный исход людей с Земли и ее испепеление оставили бы шрамы на сердцах даже тех странников, кто всегда был настроен космополитично.

― Поговаривают и о том, чтобы передвинуть ее, — внезапно

обронил Софус. — Засунуть в Солнечную систему «белого карлика», чтобы переместить ее на новое место. Очевидным кандидатом видится Сириус В.

Чикайя даже моргнул, недоверчиво глядя на него.

― Это не так уж и невозможно, — решительно продолжал Софус. — Когда в белого карлика закачивают вещество, он нагревается от приливного сжатия. Если все сделать как надо, значительная часть тепла отводится со струями. И если поиграть с формой струй, придать им нужную степень асимметрии, если вещества достаточно, можно добиться некоторого ускорения. После этого Землю переведут на орбиту вокруг этой звезды. Ускорение исказит орбиту, но планета останется гравитационно связанной.

― Но разогнать Сириус В до половины скорости света…

Софу с поднял руку.

― Да знаю я, знаю! Накопить такую реактивную массу и так стремительно передвинуть ее с места на место… ущерб превысит мимозанские масштабы. Навести такого шороху только затем, чтобы какой-то каменистый шарик мог безопасно удалиться в изгнание, это все равно что спасать Нью-Йорк от затопления, взрывами разгоняя его всю дорогу до Ио. Единственный разумный подход — запастись мешками с песком и на всякий случай приготовиться к бегству, а если все средства будут испробованы и не принесут эффекта, понаблюдать, как это местечко тонет.

― Угу. — Если Чикайя правильно помнил эту историю, то Нью-Йорк на Ио все-таки не попал, хотя сидеть сложа руки и наслаждаться зрелищем его затопления стало бы, возможно, и более милосердным выходом. Разве не оказалась одна известная статуя в Париже? Разве не превратились знаменитые мосты и здания в декорации разбросанных там и сям тематических парков?

Софус сверился с данными, поступавшими от внутренних сенсоров.

― Моя коллега вот-вот появится. Вы бы не хотели с ней повстречаться?

― Я был бы рад.

Они поднялись со скамейки и вместе пошли к лестнице. На аллейке Чикайя заставил себя идти нога в ногу с Софусом, как если бы сам тот факт, что он больше не считался младшим новичком, уже лишал его всяких скидок на неизбежную неуклюжесть.

― А она сама откуда?

― Вы хотите сказать, откуда она явилась сейчас?

― Да. Я прибыл с Пахнера и уверен, что ни с кем больше не говорил о планах отправиться на «Риндлер». Может, мне просто не повезло с ней столкнуться…

Софус покачал головой.

― Она была в пути около ста стандартных лет.

Путешествие и впрямь долгое. Хотя непрямое перемещение

приводило к большим времязатратам, такой способ — с разбиением намеченного маршрута на малые отрезки, останавливаясь как можно чаще, — позволял сгладить неизбежно нараставшее отчуждение. Какую бы фракцию она ни поддерживала, к делу она явно относится вполне серьезно.

Чикайя вызвал карту окрестного космоса.

― Она что, с Хайтина?[46]

― Именно оттуда.

― Но она не является уроженкой этого мира?

― Нет. Но, думаю, вам стоит подождать пару минут и расспросить ее обо всем самому.

― Конечно, извините…

Наверное, столь пристальный интерес, проявляемый им к новоприбывшей, кажется абсурдным: он ведь и о старожилах «Риндлера» ничего еще толком не знает. Но опечалившее его резюме Янна и скудный житейский опыт просто вынуждали искать кого-нибудь, неважно кого, кто мог бы перевернуть устоявшийся порядок вверх тормашками.