Жарт не вдався. Французи, стурбовані останніми подіями в Німеччині, не прийняли його, і це не пройшло повз увагу Василя.

За столом запанувала гнітюча тиша.

— Панове, годі про політику! Ми й так ситі нею по саму зав'язку! — сказав де ла Граммон. — Пропоную випити за сьогоднішнього переможця і побажати йому успіхів у майбутньому турнірі. Але майте на увазі, мосьє Кочеку, цього разу ми так легко не поступимося вам пальмою першості.

Незабаром почали розходитись. Коли зосталися втрьох — де ла Граммон, Кочек і Маріньє, — останній похмуро сказав:

— Вебер знає куди більше, ніж говорить. Дипломат, до того ж німець… Події набирають лиховіснішого характеру, ніж ми думаємо. Вчора, наприклад, фон Папен нахабно вимагав рівноправності в усьому і анулювання боргів. Пізніше Ерріо звернувся до своїх співробітників і сказав їм дослівно таке: «Сьогодні в мене більше немає ілюзій щодо Німеччини. За сім років відбулося багато змін! Німеччина вимагатиме від нас поступки за поступкою до самої катастрофи».

— На жаль, Ерріо має рацію. Так і буде! — Де ла Граммон підійшов до вікна і довго вдивлявся в темряву, потім обернувся до Василя: — Бідолашний мій друже, і над вашою батьківщиною нависне смертельна небезпека. Боюсь, аби вас не продали політикани!..

Василь промовчав. «Французькі патріоти серйозно стурбовані тим, що до влади в Німеччині можуть прийти фашисти, — подумав він. — Можна, здається, розраховувати і надалі на допомогу де ла Граммона та інших…»

Чутки про майбутній турнір в тенісному клубі просотилися в пресу. І задовго до початку турніру спортивні газети заговорили про нього, як про «подію в спортивному житті Парижа». Газети вміщували портрети гравців, зважували шанси того чи іншого спортсмена на успіх, наводили приклади з минулого і робили висновок, що перемога, цілком імовірно, дістанеться першій ракетці країни — віце-президентові тенісного клубу де ла Граммонові, а можливо, — чемпіонові Парижа мосьє Маріньє, який саме в прекрасній спортивній формі. Згадували і молодого Луї, хоч особливих надій на нього не покладали. Одна спортивна газета повідомила, що Ганс Вебер, секретар генерального консульства в Парижі, виявив бажання взяти участь у турнірі. Правління тенісного клубу пішло йому назустріч, і цілком імовірно, що саме він і буде одним із можливих претендентів на призове місце…

Написали газети і про появу в Парижі видатного тенісиста з Чехословаччини. Жадібні до сенсацій репортери плели нісенітниці про неодноразові перемоги іноземця над найкращими тенісистами світу, побіжно сповіщали і про те, що в попередній зустрічі з де ла Граммоном перемогу здобув словак. Не обійшлося і без шовіністичних вихваток, — один спортивний оглядач ставив запитання: «Невже Франція так зубожіла, що вже не має видатних спортсменів і перемога в майбутньому турнірі дістанеться одному з іноземців — тенісистові з Німеччини чи словакові, про якого так багато говорять?..»

Галас, що його зчинили довкола турніру, добре прислужився й фірмі. Газети, пишучи про Кочека, щоразу згадували про його успіхи в рекламній справі. Радіючи з того, що паризькі газети створили фірмі безплатну рекламу, Василь водночас побоювався надто широкого розголосу. Однак перешкодити поширенню чуток про себе він не міг.

За три тижні до турніру він одержав повідомлення клубу про те, що турнір відбудеться в другу суботу жовтня, о п'ятій годині вечора.

Василь найняв приватний корт і посилено тренувався, граючи з випадковими партнерами, в тому числі з Борро, який пристойно володів ракеткою. Як йому хотілося добитися перемоги! Вона навстіж одчинила б перед ним двері тенісного клубу і зміцнила б його становище в Парижі.

Настав день турніру. До клубу приїхало багато вболівальників і представників преси.

За умовами турніру, в ньому брало участь десять пар, яким дісталися номери згідно з жеребкуванням. Першого дня зустрічались парні номери, другого — непарні. Потім мінялися місцями. Турнір мав закінчитися наступної суботи зустріччю трьох переможців для остаточного розподілу призових місць.

Василь витягнув другий номер. Його суперником був Ганс Вебер — четвертий номер.

У спорті всяко буває, це загальновідомо. Іноді хороші спортсмени програють слабким. Але тільки іноді. Як правило, перемагає сильніший, досвідченіший. Василеві явно не пощастило: в перший же день турніру йому доведеться змагатися з першокласним тенісистом. А програти не можна! Для Вебера перемога — справа честі. А для нього?..

Рівно о шостій годині відчинилися двері п'ятьох великих кортів. Учасники турніру стали на свої місця, і за сигналом президента тенісного клубу змагання почалося.

З перших же хвилин увагу глядачів привернула гра двох пар: де ла Граммон — Маріньє, Кочек — Вебер. Могутні, блискавичні удари сипалися один за одним. Гра ставала дедалі запалвнішою. Було ясно, що в цих парах зустрілися не тільки майстерність, але й воля.

Уже наприкінці другого гейма стала очевидною перевага Василя над Вебером і трохи молодшого, рухливого де ла Граммона над Маріньє. Василь переміг Вебера в п'яти геймах з шести. Де ла Граммон узяв гору над Маріньє. У третій парі переміг молодий Луї.

Перемога над досвідченим Вебером окрилила Василя, — він грав зібрано, енергійно, наполегливо. У газетних звітах про хід змагань у тенісному клубі часто згадувалося його ім'я. Більшість спортивних оглядачів пророкували остаточну перемогу йому, хоч багато хто вірив і в перемогу де ла Граммона.

Ліза щодня бувала на турнірі. Вдома вона оточила Василя винятковим піклуванням і ні хвилини не мала сумніву в його перемозі. Не сумнівались у перемозі патрона і молоді художники, особливо Борро, який на собі відчув майстерність Василя.

Як і можна було сподіватись, до прикінцевих змагань вийшли троє — де ла Граммон, Луї і Василь.

У суботу, в останній день турніру, тенісний клуб був заповнений вщерть. Крім аматорів спорту, сюди наїхало і чимало багатих нероб, що не знали, як згаяти час. Дами з аристократичних сімей мали нагоду продемонструвати дорогі туалети. Спортивні оглядачі і представники великої преси всіх напрямків готували додатки до недільних номерів своїх газет. В усіх залах, коридорах, навіть на сходах товпилися люди, галасували, сперечалися, ставили на того чи іншого гравця, щораз збільшуючи ставки.

Хвилин за двадцять до початку змагань у роздягальню до Василя зайшов елегантно вдягнений смуглявий чоловік східного типу з сивиною в густому кучерявому чубі.

— Жюль Сар'ян, журналіст, — відрекомендувався він. — Можливо, ви пам'ятаєте — я писав про вашу рекламу і напророчив вам успіх. Радий, що не помилився!.. Сьогодні пророчу вам перемогу і певен, що знову не помилюся. Майте на увазі, мосьє Кочеку, з усіх, хто б'ється об заклад, сімдесят процентів поставили на вашу користь.

— Я дуже радий познайомитися з вами, мосьє Сар'яне. Давно хотів подякувати вам. Ваша стаття допомогла тоді нам. Хочу вірити, що ваше пророцтво збудеться і сьогодні! — Василь міцно потис журналістові худу, з довгими пальцями руку. — Прошу вас повечеряти зі мною сьогодні після змагань.

— З великим задоволенням, тільки не сьогодні. Мені треба здати матеріал про наслідки турніру в завтрашній номер. — Журналіст дістав з бумажника візитну картку і подав Василеві. — Ви можете дзвонити мені по цих телефонах коли завгодно. До другої години дня на квартиру, після другої — в редакцію. І ми домовимося про зустріч. А тепер не заважатиму вам. Ще раз зичу успіху!..

Цього разу суперником Василя був молодий Луї — невтомний, наполегливий. Перемогти його було нелегко. Гра відбувалася гостро, із змінним успіхом — то один закінчував черговий гейм на свою користь, то другий, і тільки в прикінцевому, шостому геймі Василеві пощастило вирвати перемогу в молодого суперника. Таким чином, Василь здобув почесне друге місце. Найважче чекало його попереду — подолати дуже досвідченого де ла Граммона. Правда, психологічна перевага була на боці Василя, — він одного разу вже взяв гору над ним, але то була товариська зустріч. Де ла Граммон вольова людина, та й численні уболівальники всіляко підбадьорювали його.