Глава 7

Настал день первого испытания. Решила по случаю такого знаменательного события надеть понравившееся больше всего платье, из подаренных нам Императрицей. Встретившись с девушками, поняла, что не одна я захотела принарядиться. Платья были всевозможных цветов и фасонов, над прическами все тоже постарались, да и украшений ни одна из невест не пожалела. Я же решила ограничиться двумя косами, правда заплетенным сложным способом, который добавил им ещё большего объема, и жемчужными подвесками, которые крепились у висков.

Я ошиблась — проводили испытание все же в нашем дворце в бальной зале. Посадочные места располагались на приличном расстоянии друг от друга, прямо ностальгия по школьным временам пробила. Следящих сфер в воздухе плавно парило на разных уровнях столько, что даже муха ни проскочит не замеченной.

Первое испытание, он же экзамен будет проходиться в присутствии лишь троих человек. Конечно мадам Беатрисс, Верховного жреца и его помощника Вирмура. Поймав мой взгляд последний ободряюще улыбнулся.

— Милые Леди, сегодня Вас подвергнут испытанию. Несомненно, Вы все достойны быть женами его Высочества, раз Вас выбрало само Древо. Однако будущей Императрицей может стать только одна из Вас. Сегодня мы проверим, пожалуй, самое важное качество, Ваш Ум. Ведь такая должность налагает на Вас громадную ответственность, и Вы должны быть готовы стать опорой его Высочества и всей Империи.

Пафосность Верховного зашкаливала, девушки с благоговением внимали, и пытались скрыть свою нервозность. Хотя не все были взволнованны — как и ожидалось, принцесса Нэйтэри была островком равнодушия и холодности ко всему происходящему.

— У Вас есть полтора часа, чтобы показать всё, чему Вы научились в своих Домах, и на ускоренном обучении в этом дворце.

Закончив, Верховный плавно опустился на стул, больше походящий на трон, и выжидающе посмотрел на нас. Вирмур тоже последовал его примеру, но его место было самым обычным стулом с высокой спинкой. По другую сторону от Верховного стояла мадам, и она тоже решила сказать пару слов.

— Леди, я наблюдала за Вами, и могу сказать, что Вы все достойны победы. Надеюсь, Вы не упустите свой шанс.

Сказав это, мадам Беатрисса опустилась на своё место. Взмахнув рукой, она дала знак начать испытание. Часы, что полупрозрачной дымкой висели над головой Верховного, стали отсчитывать выделенное время.

Вот и зачем она так сказала? Да половина девушек теперь готова в обморок от напряжения рухнуть, даже мне от такого фона дурно стало. Раздался дружный шелест бумаги, с вопросами и шестью вариантами ответов, среди которых нужно было выделить правильный. Вот садисты: почему не три или четыре хотя бы?

Быстро пробежав глазами по бумаге удостоверилась, что знаю все ответы. Теперь осталось самое сложное решение. Что, демоны всех забери, мне делать дальше? Мой план все завалить и смыться из дворца, дал трещину в виде Вика. В виске начало пульсировать от напряжения. Ну и как мне теперь поступить? Послушать его и остаться или следовать своему плану?

Моё внимание привлекла малышка Гортензия, а точнее манипуляции этого милого цветочка. На её столе лежал маленький камешек с гранями, на которых были выгравированы цифры. Она периодически тыкала его пальчиком, заставляя прокрутиться, и тут же начинала чиркать в своем листе.

Да ну, быть не может. Или может? Понаблюдав ещё немного, я убедилась, что девушка во всём отдалась удаче, и видимо вписывала ответ, номер которого показывал камешек. Экзаменаторы на её действия смотрели спокойно, лишь с толикой насмешки в глазах. Своеобразная кость была не наполнена магией, иначе я бы почувствовала, видимо, поэтому девочку не отругали.

Время шло, а перо в моей руке ни разу не двинулось. Неожиданно, я почувствовала волнение со стороны наблюдателей. Подняв голову, наткнулась на обеспокоенный взгляд Вирмура. Вяло улыбнувшись, снова уткнулась в листок, и тут же резко вскинула глаза на часы.

Что? Это сколько я раздумывала тут? Время было почти на исходе и, плюнув, я наспех отметила правильные ответы.

Когда обведя последний ответ, я убрала руку, тут же прозвучал сигнал конца испытания. Лист с ответами тут же исчез, и появилось желание побиться головой о стол. Ну и дура! Так спешила, что забыла сделать пару ошибок. Вот проверяющие то удивятся.

— Леди, пройдите в соседнюю комнату. Там Вас ожидают напитки и закуски. Через час мы Вас позовем и огласим результаты испытания, — сказал нам цербер, пока Жрецы с лёгкими улыбками смотрели на нас.

Девушки нестройным потоком влились в открытые двери, и расположились кто где, на мягких диванчиках и креслах. Некоторое время царила тишина, видимо все очень измотались.

— Я так устала, что даже бояться, сил нет, — захныкала Гортензия.

— Ну, тебе то точно можно просто расслабиться, всё и так ясно. Сомневаюсь, что твой метод выбора ответов хоть сколько-то помог тебе тут задержаться, — ядовито заявила Катрисса, играясь с красной прядью.

— Вот почему ты Кати, такая злюка? Ни кто, не будет тебя любить, если ты не исправишься! — надув губки, Гортензия посмотрела влажными бирюзовыми глазами на Катриссу.

Устами младенца — цветочек попал в точку. Несмотря на мягкую внешность, Катрисса имела очень жёсткий и даже жестокий характер, поэтому почти все девушки её избегали. Кто не успевал во время уйти от неё подальше, тот обязательно был втянут в перепалку.

— Твоего мнения я не спрашивала! И я не позволяла звать меня сокращенным именем! — Наша злючка цветом лица стала догонять свою прическу.

— Как и тебя ни кто не спрашивал. Однако ты высказала свое мнение о Гортензии. К тому же, она, если захочет, может сокращать твоё имя. Или ты забыла, что она дочь герцога, а ты, всего лишь дочь графа? — голос Нэйтэри звенел словно металл.

Все взирали на неё с одинаковым удивлением. Ещё бы, она месяц держалась особняком, а тут решила заступиться за малышку. Вот и показала она себя настоящую — волны гнева были направленны на зарвавшуюся девицу, а желание защитить, на Гортензию. Истинная Принцесса, не знаю, что твориться у неё в голове, но чувство справедливости заставило её ненадолго отодвинуть ледяную маску.

Катрисса едва сдерживала гнев, но молчала. Взгляда лиловых глаз оказалось ей достаточно, чтобы фыркнуть и отвернуться к окну.

Обстановку разрядила Серира спросив:

— Эм, у меня вопрос. А что такое воплощение силы? В тесте был такой вопрос, и я не уверена, что угадала с ответом.

В синих глазах скользила нерешительность, ей было не по себе спрашивать, поэтому я поспешила опередить рвущееся негодование Инесс.

— Это редкое умение. Если у мага достаточно сил и мастерства, он может воплотить свою магию во что-то конкретное. Это может быть что угодно. У кого-то оружие, у кого-то животное, или же стихия. Все индивидуально, главную роль играет наследственная сила твоего Дома, — я мягко разъяснила ей то, что, похоже, знали все остальные.

Нам даже на занятиях об этом не стали говорить. Однако Стефания вклинилась и добавила:

— Ты что? Мы кандидатки в невесты Принца, а ты даже не знала, что золотое пламя, которым он владеет в совершенстве, и есть его воплощённая магия?!

Ну вот, фанатки негодуют, и им всё равно, что ты просто мог запутаться в терминах.

— Простите, я не знала что это именно оно, — пискнула Серира, затравленно смотря на Инесс и Стефанию, которые готовы были ее проглотить.

— Давайте не будем ссориться! — воскликнула Гортензия, замахав нежными ладошками утопающими в легком бирюзовом кружеве. — Лучше дружить, всем вместе. Правда, же?

Она посмотрела в поисках поддержки на Лиридию. Принцесса песков тяжко вздохнула, и сказала:

— Гортензия права. Давайте не будем вести себя так агрессивно. Тем более, сейчас.

Эта красавица с бронзовой кожей на подсознательном уровне вызывала уважение и желание к ней прислушаться. Девушки выдохнули и завели неспешную беседу, разбавляя её напитками.

Время пришло, и в дверях показалась мадам Беатрисса.

— Леди, прошу всех за мной.

Волнение в комнате тут же выросло до предела, я же отгородилась от этих чувств, а то так не ровен час, и в обморок хлопнутся. К сожалению эмпатия принесла с собой небольшой откат в виде редких случаев потери сознания, в основном, когда меня излишне затапливало какое-либо чувство. Но это того стоило.

В зале уже не было подобия парт и даже стульев наблюдателей, остались только мыльные пузыри, раздражающе парящие над нашими головами. Это что, для того чтобы заглянуть в глубокие декольте некоторых девушек? Вот извращенцы!

К Верховному и Вирмуру присоединились ещё слуги держащие шкатулки в руках. Насчиталось ровно одиннадцать.

— Первое испытание завершилось, и лишь одиннадцать из Вас продолжат борьбу за сердце Принца, — начал Верховный, раскинув торжественно руки, в широких белоснежных рукавах мантии. — В этих ларцах новые диадемы избранниц с александритом вместо жемчуга. Две из Вас уйдут отсюда только с первым, Вы именем его Величества, имеете право носить венцы до вашего замужества. Всё же, это честь, быть избранной Великим Древом, и все должны знать о том, что Вы достойная кандидатка в жёны.

В принципе логично, с женой Принца из-за венца девушек не перепутают. Пусть они сделаны в одном стиле, но последняя претендентка наденет венец из редких фиолетовых топазов.

— Теперь я попрошу выйти двух Леди, что я назову, — трагическая пауза, и Верховный продолжает, вырывая пораженный вдох из нашего стройного ряда. — Стефания Ольден Дельменхорс и Серира Эль Римьер.

Все в шоке уставились на… Гортензию. Я была с ними солидарна, малышка хлопала глазками и, пожалуй, была единственной, кто смотрел на выбывших, при этом её бирюзовые глаза были полны скорби.