Сияна не знала, что сказать, но ее собеседник не особо нуждался в ответе. Он накинул на незаконченную картину белую ткань, отодвинул мольберт к окну. Затем переставил кресло от окна ближе к кровати, уселся, вытянул ноги, одним щелчком перенес столик, на котором стояла початая бутылка и два бокала, опустив его между креслом и кроватью, разлил по бокалом бордовую жидкость, один наполнив доверху, а в другой чуть — чуть плеснул, прикрывая дно, и подал его Сияне.

— Держи. Просто вино. Клянусь честью некроманта!

— У некромантов нет чести.

— Хорошо. Клянусь непорочностью инквизиторов!

— Инквизиторы, как оказалось, очень даже порочны.

— Хорошо, просто клянусь. Господин адвокат, хватит придираться к словам. Вот! Держи! — вскинув руку в воздух, инквизитор из ниоткуда вытащил длинную плотную рубаху, наподобие той, что была на нем, и кинул ее Сияне. — Оденься, чтоб не смущаться и давай поговорим.

Сияна послушно натянула рубаху и взяла предложенный бокал, повертела в пальцах, но пить не торопилась. Инквизитор не настаивал.

— Ну, давай! За смерть, дарующую жизнь! — Инквизитор поднял свой бокал, залпом выпил и откинулся на спинку кресла, удовлетворенно выдохнув и прикрыв глаза.

— Что-то ты утомила меня, детка. — устало проговорил Инквизитор. — С другой стороны, меня уже давно никто так приятно не удивлял. Так что, поздравляю! И признаю, что недооценил тебя, девочка! Возможно, если бы я был откровенен с тобой с самого начала, мы бы избежали многих, неприятных для нас обоих, моментов.

— Вы имеете в виду, чтобы мы бы с вами могли не встретиться?

— Тебе повезло, что мы встретились. Теперь у тебя есть шанс.

— Шанс на что? Вы мне даже умереть спокойно не даете! Что вам от меня нужно? Хотите вывести новый экземпляр ведьмы- секс — игрушки? У меня все равно не осталось магии, я — не девственница, какой интерес я представляю для вас, господин Инквизитор?

— Можешь называть меня Эшред.

Дверь открылась. Тролль- ассистент втащил огромный поднос на ножках, водрузил его на кровать, поклонился и снова исчез за дверью.

— Основной интерес ты представляешь для Императора. И он увидел то, что проглядел я — в отличие от других ведьм ты способна не только пропускать сквозь себя магию, но еще и пользоваться своими мозгами. Пусть и довольно своеобразным образом. Скажи мне, пожалуйста, Сияна, когда ты решила испробовать остроту моей шпаги, ты вообще о чем думала? Только честно. Не хочешь вино — не пей. Поставь уже этот бокал и принимайся за чай.

Сияна неуверенно подхватила пузатую чашку, вдохнула душистый пар и посмотрела на сидящего перед ней мужчину. Он выглядел уставшим, под глазами темные круги, зеленые глаза потеряли яркость и словно выцвели. Взгляд был непривычно открытым, серьезным, без тени его обычной презрительной насмешки. Сияна подумала, что в ее жизни еще не один мужчина не смотрел на нее вот так…как на равную.

— Я думала о том, что надо умереть, пока не растворился морок.

— Почему? Чем именно я так тебя напугал в последний раз?

— Чем? — задумчиво произнесла Сияна, нерешительно пробуя сыр, вкус которого оказался просто божественным — с привкусом топленного молока, со сладостью меда и выдержанной терпкостью.

— Вы меня не напугали. Вы меня унизили.

— То есть ты была готова умереть, чтобы избежать унижения? — недоверчиво спросил Эшред.

— Вас это удивляет?

— Согласись, довольно нетипичное поведение для женщины. Может быть, поэтому и вымерли зеркальные ведьмы. Гордость хороша для мужчин, а женщина рождена для того, чтобы быть униженной. И многие даже находят в этом сладострастное удовольствие. Разве тебе не понравилось, как я тебя ласкал?

Сияна отложила недоеденный сыр. Аппетит пропал. Инквизитор внимательно смотрел на нее в ожидании ответа. Сияна взяла со стола бутылку, налила полный бокал и подала его мужчине.

— Предположим, я добавлю в вино слабительное.

— Хм. Шутишь?

— Фантазирую. И слабительное не окажет действия на вкус, но само по себе обязательно подействует позже. Вы выпьете вино, наслаждаясь вкусом, но едва выпив, побежите в уборную. Вам это понравится?

— Но этот бокал я могу пить без опаски? — спросил Эшред и вдруг улыбнулся так искренне, что сразу показался моложе лет на десять, и Сияна, сама от себя не ожидая, тоже искренне улыбнулась ему в ответ.

— Сияна, ты — удивительная и, если бы это было в моих силах, я бы не допустил тебя к обряду, но, увы, сейчас от меня уже ничего не зависит. Император выбрал тебя. Этот, выживший из ума, старик меня опередил. Как ты получила приглашение на был, Сияна?

— Молодой человек, очень похожий на вас…

— Значит, мой отец вручил тебе его лично…

— Ваш…отец, но он…он…

— Показался тебе таким юным, пылким и симпатичным? Он целовал тебя?

Сияна покраснела.

— И его поцелуи, как я посмотрю, понравились тебе больше, чем мои?

Глаза Энреша сверкнули, потемнели, точно их заволокло грозовое облако. Он залпом выпил вино, резко сев в кресле, и вдруг швырнул стакан на пол с такой силой, что тот, едва звякнув, разлетелся на множество крошечных осколков. Инквизитор встал и подошел к окну.

— Император любит очаровывать дам. Не очаровывать даже, а пленять, порабощать. Он завел себе целый гарем. Ему нравится, когда женщины, юные и не очень, ползают перед ним на коленях. Готовые на все. Абсолютно на все ради его мимолетной ласки. Ты очень удивишься, когда увидишь, как некоторые не только готовы унижаться сами, а готовы умолять о том, чтобы их унизили. Я могу ошибаться, но думаю, что для тебя наш вечно юный Бессмертный приготовил особенное место среди своих наложниц.

— Но я не хочу быть его наложницей…И вашей тоже…

— Мне не нужна наложница, Сияна. Мне нужна ведьма, которая поможет провести обряд подчинения источника так, чтобы Бессмертный Император, наконец-то, встретил свою смерть.

— Вы…вы хотите убить…своего отца?

— Некрос Конфедерация, как паразит, раскинула свои крылья почти на весь материк. Знаешь ли на чем держится эта власть, Сияна?

— На подписании договора о содружестве?

— На страхе смерти, господин адвокат. И юридическое оформление в данном случае не играет особой роли. Наш Великий и Бессмертный Император был действительно могущественным магом. Этак тысячу столетий назад он покорил источник. Он был первым некромантом и именно он поколебал власть зеркальных ведьм. С его возвышением связано падение матриархата. А сейчас, когда его власть так зыбка, когда источник так неустойчив и с каждым годом становится все кровожаднее, к нему в сети попалась последняя ведьма из великого некогда рода. Астрологи каждый год скрупулёзно высчитывают дату очередного обряда подчинения. И этому обряду всегда предшествует веселый праздник, бал-маскарад, уличные гуляния. В этом году бал совпал с днем рождения моей кузины…

— Невесты Мирвана.

— Хм. Следишь за его личной жизнью?

— Он приглашен?

— А ты соскучилась? Знаешь, в процессе твоего извлечения из-за грани, мне пришлось, увы, до конца разорвать вашу связь. И есть такая вероятность, что Одержимый оплакивает сейчас твою безвременную гибель.

— А есть вероятность, что его проклятие как-то, хоть чуть — чуть нейтрализовалось.

— Не знаю. Если ты действительно прокляла его спонтанно, просто под действием сильных эмоций, то поведение такого энергетического импульса очень сложно предсказать…Если захочешь, сама поговоришь об этом с князем…

— Не хочу…

— Если все пойдет так, как я задумал. А именно так и будет! То у тебя есть все шансы по окончании обряда принимать Одержимого князя в роли Великой и Бессмертной Императрицы. Только представь выражение лица Одержимого, когда ты, в сверкающем бриллиантами платье, восседаешь на золотом троне рядом со мной.

Сияна представила, как Мирван, стиснув зубы, низко склоняется перед ней, а она снисходительно ему улыбается и протягивает усыпанную кольцами руку для поцелуя.

— После обряда я сойду с ума и у меня начнутся галлюцинации?

— После обряда я стану Императором, а ты — моей женой.

— Шутите?

— Фантазирую. Но давай обсудим предложение руки и сердца чуть позже. Сейчас у нас две проблемы. Первая — лорд Сервентус обвиняет меня в убийстве адвоката Сьяна и подстрекает городских жителей и общину ведьм на мятеж.

— Успешно?

— Вполне. Сьян посмертно стал новой городской легендой, а его вдова выбила мне на первом этаже все стекла.

— Сьян был холост.

— Пусть воскреснет и сообщит ей об этом. А потом начнем готовиться к обряду. Времени осталось всего-то несколько дней.

Сияна обхватила плечи руками. Каждый раз, когда некромант произносил слово обряд, она представляла кладбище, полусгнивший труп и окровавленные внутренности.

— Нет, — покачал головой Эшред, прочитав, видимо, ее мысли, — темный холодный склеп. В центре главный жертвенник, вокруг еще пять, чуть меньше. И те, кого должны принести в жертву. С каждым годом Император теряет силу и разум, поэтому жертв для стабильности источника требуется все больше. Обряд длится час. И это единственный в году час, когда император обретает свой настоящий облик и становится смертным. Те девушки, которых ты освободила, были предназначены для обряда. Но остались еще тысячи других юных девственниц, приглашенных на бал и обязанных на нем присутствовать…А замыкать шествие должна будешь ты — хозяйка была, последняя зеркальная ведьма.

— Я не хочу в этом учувствовать…

— Сияна, я не хочу тебя заставлять, но…твое присутствие может спасти несколько жизней.

Сияна почувствовала вдруг такую усталость. Фигура мужчина, стоящего у окна напротив, загораживала скудный дневной свет, проливавшийся в комнату из небольшого окошка. Полумрак навевал сонливость и чувство какой-то обреченности. Неправильности того, что она здесь и…жива. Она не собиралась просыпаться.