Ротаэль замер в напряженной позе у окна. Взгляд его был нацелен в темноту, точно он кого-то там пытался высмотреть.

— Тшш, успокойся, брат! Сейчас мы все узнаем.

Темнота пошла волнами и перед Ротаэлем на подоконник, шипя и вспыхивая, приземлилось нечто круглое, похожее на ком грязи.

Ротаэль плеснул на этот ком вина из бутылки, отбросил бутылку в сторону и стал разворачивать послание, которое внутри оказалось смятым желтоватым листом бумаги.

— Это не Император нас здесь запер. Император свергнут. Крон-принц захватил власть. Сегодня состоится бал, посвященный Императору и его прекрасной невесте. Хм. Не успел взойти на престол, а уже женится. Похоже, твоя помолвка отходит на второй план. Кто же новая императрица, мне интересно?

— Моя помолвка отменяется. А светские сплетни меня не интересует. Этот выскочка — крон — принц может женится на ком хочет, а я не собираюсь.

— Ты поосторожней с такими заявлениями. Как бы новый Император не обиделся, что ты отвергаешь его родственницу.

— Ротаэль, я здесь с единственной целью — найти источник и попробовать исправить самую ужасную ошибку в своей жизни. Но нам самим его не найти. А лорд- инквизитор…

— Убит… — откликнулся Ротаэль, дочитав послание до конца… — Но теперь у нас есть план замка. Будем действовать, как задумали. Тейринель активирует руны, парализующие некромантов. Вся охрана замка во главе с императором нейтрализуется на час. Все некромантские блоки сбиваются и, где нам нужно, мы их вскрываем. Ты идешь к источнику. Тейринель сплела для тебя амулет. Я прошу не брать ее с тобой. Ты же знаешь, как много она для меня значит. Если что-то пойдет не так, темная магия будет для нее смертельна…

— Хорошо, брат. Я пойду один. Мне нужен план. А вы будете ждать меня у городских ворот. В любом случае, спасибо за помощь.

В дверь постучали.

— Его Императорское Величество Великий и Бессмертный Инквизитор, Магистр Некромантии Эшредередаус….

Мирван демонстративно оторвал часть стеллажа, позволяя всему, что еще осталось на нем стоять, с грохотом свалиться на пол.

— …эм-м, просит спуститься вас, как почетных гостей….

Послышался шелест шелка и внутрь, оттесняя императорского посланника впорхнула Тейринель, в ослепительно-сверкающем бальном платье, цвета свежей весенней зелени. Ее тонкую шейку украшал изумрудный трилистник, глаза сияли в предвкушении веселья.

— Вы готовы? — спросила она братьев, застывших и не сводящих с нее потрясенных взоров.

Они молча кивнули в ответ и последовали за ней и провожатым вниз.

Ротаэль предложил супруге руку. Она улыбнулась ему. Первый раз. Сердце Ротаэля радостно екнуло, дыхание перехватило и в животе приятно защекотало, точно у него внутри расцвела целая поляна эльфийских цветов.

Черный цвет правил бал. Яркий наряд эльфийки смотрелся экзотично, ровно как и бежевый, сшитый по эльфийской моде, камзол Ротаэля, украшенный белоснежным кружевом и расшитый золотом. Мощная фигура Мирвана была обличена в длинную, расшитую красной нитью, рубаху, подвязанную алым поясом. На плечи был накинут такой же алый плащ, развевающейся на сквозняках, как пламя. Придворные дамы и кавалеры, все в черном или сером, провожали гостей с любопытством, опаской и предвкушением скандала.

Коридоры замка освещались плохо. Некромантское пламя делало все вокруг мрачно-зеленым, словно они плавали в болоте. Но вот огромные двери тронной залы распахиваются им навстречу. Яркий свет ослепляет.

— Ох! — восторженно выдыхает Тейринель.

Зал огромен. Точно поле, залитое солнечным светом. Свет льется отовсюду, усиленный магической сетью, отражающей зелень некромагии в заговоренных кристаллах гномьего хрусталя. Хрусталь длинными гирляндами свисает с потолка, увивает стены, отражается в отполированном паркете, бросает блики на обнаженные плечи дам, драгоценные колье, обвивающие шеи.

— Великий государь Туманного княжества его величество Мирван 1, в сопровождении их высочеств, младшего князя Ротаэля и его пресветлой супруги Тейринель!

Придворные почтительно кланяются. Черный ковер ведет к трону, у которого величественного замерли три фигуры.

Новый Император в серебристой мантии, рядом с ним тонкая женская фигурка, не сводящая с Мирвана по — детски испуганного взгляда. Его предполагаемая невеста, Лия Осанарис те’Сеней. А рядом с ней в воздушном, точно сотканном из облаков, платье, в блеске драгоценных камней, с убранными в высокую прическу волосами, из которой лишь несколько прядок курчавились, почти касаясь плеч, стояла…

— А ты говорил, тебе все равно, на ком император собрался жениться. Держи себя в руках, брат.

— Мирван, это…она? — шёпотом спросила Тейринель.

Мирван не ответил. Он замер. Лишь тонкие пальцы взявшей его за руку эльфийки, не дали ему провалиться в пучину тьмы. Он собрался и двинулся вперед, стараясь не замечать, как рука Императора по- хозяйски обхватила тонкую талию Сияны.

Мирван не смотрел на нее. Он держал за руку эльфийскую принцессу. Сияна расправила плечи, нацепив на лицо вежливую улыбку. Эшред, такой величественный, подтянутый, в усыпанной черными бриллиантами короне на серебристых волосах, сегодня был ослепительно красив. А Мирван смотрелся заблудившимся лесным зверем, которого притащили на потеху цирковые артисты, в пестрой рубахе, с когтями, клыками, не умещающимися в обросший шерстью рот. Но сердце Сияны останавливалось и замирало. Ей было жарко, лишь холодные пальцы Эшреда усмиряли накатывающий на нее жар.

— Приветствую ваше императорское величество!

— Для меня честь принимать в замке, великого государя! Ваше пресветлое высочество.

Эшред прикоснулся губами к ладони эльфийки, кивнул Ротаэлю.

— Моя сестра, именинница…

— Мой государь, — дрожа пробормотала принцесса, — благодарю за подарок…

Мирван вежливо поклонился, коснулся ее руки.

— И моя сиятельная невеста…Сияна… тер Мирроур.

— Для меня честь, ваше сиятельство…

Мирван смотрел сквозь нее. Сияна задрала подбородок еще выше. Старясь куда-нибудь поглубже затолкать чувство, что даже сияя бриллиантами, даже облаченная в расшитый жемчугом шифон она для него — пустое место. Ведьма, которую он запирал в каморке и держал на поводке.

Мирван коснулся ее ладошки. Сияна пахла, как спелое осеннее яблоко, сочное, которое хочется кусать и кусать, несмотря на легкую кислинку, которая примешивается к сладости, делает ее особенной. Незабываемой. Единственной. Ее пальцы были холодными, на безымянном пальце сиял огромный черный бриллиант. Сияна одарила его презрительной улыбкой. И Миравн вдруг со стыдом ощутил свою нелепость нахождения в этом ярком зале. Уродец, проклятый, Одержимый…Она презирает его. Он ей больше не нужен. Она такая пронзительно красивая, неприступная, недосягаемая. Императрица. Что-то внутри него щелкнуло и зарычало:

«Она моя!»

«Она принадлежит мне!»

Скрипка терзала сердце, точно оплакивая несбывшиеся надежды и хороня разбитые мечты. Пары кружились, кланялись, расходились и сходились вновь. Тейринель, как экзотическая бабочка, среди мрачных летучих мышей, порхала, улыбаясь беззаботно и радостно, но Мирван то и дело ловил на себе ее задумчивый, полный тревоги взгляд. А Сияна не смотрела туда, где он, подпирая стену, стоял со стаканом в руке. На некромантских приемах и балах не раздавали ничего крепче шипучих коктейлей. Пузырьки лопались, били в нос. Сияна, слегка отклонившись назад, вальсировала в объятьях не сводившего с нее страстного взора императора. Он обнимал ее слишком крепко.

Или Мирвану так казалось?

Он прижимал ее слишком тесно.

А она, невыносимо тесно льнула, но не к нему.

Ее тонкие пальцы касались плеч блистательного Императора. А губы… Сочные, вишневые, сладкие губы, приоткрытые и мерцающие, в которые хотелось впиться и выпить вместе с ее стонами, которые она больше никогда не подарит ему….

Скрипка всплакнула и затихла. Хрусталь зазвенел. Мирван ринулся вперед, расталкивая пары. Не осознавая до конца, что делает, он в несколько прыжков преодолел разделяющие их расстояние и, склонившись в придворном поклоне, пробасил:

— Ваше сиятельство, прошу вас подарить мне следующий танец!

Выпрямившись он посмотрел в ее янтарные глаза. Ее грудь взволнованно вздымалась, так аппетитно стиснутая корсетом, что у Мирвана перехватило дыхание. Он тяжело задышал, сжимая кулаки.

— Я… — начала Сияна.

— Она не танцует. — ответил за нее Император.

— Хм, Ваше Императорское Величество, мне кажется, вы не совсем правы. Ваше сиятельная невеста прекрасно танцует. Только что она нам всем это продемонстрировала.

На Мирвана повеяло холодом. Северный ветер взвился под потолок, поднимая за собой стаю снежинок. В фонтане струи воды застыли ледяными глыбами.

— Она танцует только со мной, мой уважаемый князь. — ответил Эшред, и каждое его слово, резало воздух, как ледяное острие.

— Пусть, ее сиятельство скажет мне это сама.

Мирван выжидающе смотрел на Сияну. Сияна не сводила с него глаз. Холодная руку Эшреда прожигала кожу, как раскаленное железо. «Да» уже хотело сорваться с ее губ.

— Я говорю это за нее. А вот ваша юная невеста совсем заскучала.

— Моя юная невеста слишком юна для меня. К тому же, я не испытываю к маленькой принцессе нежных чувств, увы. Я люблю другую женщину. Хотя и не сразу это понял. Нельзя жениться на той, которую не любишь. Не так ли Сия…, ваше сиятельство!

Мирван помахал в воздухе несуществующей шляпой, отвешивая шутовской поклон, ловя руку Сияны и неприлично страстно скользя по ней губами.

Пол захрустел, покрываясь льдом. Сияна оказалась задвинута за спину. Эшред зазвенел шпагой. Мирван выхватил свою.

— Мне кажется, вы слишком много себе позволяете, князь. Не забывайтесь! Вы мой гость, но я вынужден буду забыть о гостеприимстве.