- Иди, позови Зайцева в каптерку к сержантам, - попросил Кулешов. - Его требует Попков!

Цинатс, который ни о чем не подозревал, разбудил Ивана: - Иди, тама тебя командир отделения зовет!

Так объяснялось произошедшее, но об этом ведь ничего не знали бедные командиры!

Наутро Попков обратился к Ивану: - Чего ты приперся ночью в каптерку? Кто тебя позвал?

- Мне сказал Цинатс, что вы меня вызываете! - ответил Иван.

Попков устремился к Цинатсу, а тот указал на Кулешова.

Обо всех этих и дальнейших событиях курсант Зайцев узнает лишь в самом конце «учебки», когда герои, участвовавшие в них, почти все уже будут уволены на «гражданку». В описываемое же время он и подозревать не мог, сколько внимания и сил тратилось на его персону!

Итак, Кулешов был приглашен на беседу в каптерку. Разъяренные сержанты требовали отчета. Они все собрались для того, чтобы расследовать причины и цели действий злоумышленников.

- Зачем ты разбудил Зайцева?! - начал Мешков.

- Я ходил в туалет, и мне послышалось, что кто-то из вас зовет Зайцева…Я подумал, что сержант Попков! - схитрил трясшийся от страха курсант. Его слова попали в цель. - Действительно, ты громко говорил о Зайцеве! - сказал Шувалов, обращаясь к Попкову. - Он вполне мог подумать, я говорю о Кулешове, что зовут того гада! Знаете что, - обратился он вдруг к остальным, - отпустите-ка вы сейчас этого пидераса, пусть идет! Я придумал кое-что интересное!

- Марш отсюда! - заорал Попков, и Кулешова как ветром сдуло.

- Вот что друзья, - начал Шувалов, - давайте-ка мы заставим Кулешова спровоцировать драку с Зайцевым! Тот начнет защищаться и ответит на удары, а кто-нибудь из нас неожиданно выйдет в тот момент и уличит стукача в драке - вот и будет повод послать его на полы! Драка в учебной роте! Это - «чепе»! Поэтому офицеры одобрят все наши дисциплинарные меры. А там он надолго на полах засидится!

Товарищи не скрывали своей радости.

- Эй, Кулешов! - заорал Мешков. - Зайди-ка ко мне в канцелярию!

О чем они говорили между собой, вряд ли кто теперь узнает, но вот последствия разговора проявились довольно скоро.

После завтрака курсанты, поупражнявшись строевой подготовкой, пошли в учебный корпус на занятия. Иван вместе со всеми зашел в учебный класс, но сержанта Мешкова, который должен был обучать молодежь прозвонке кабеля, что-то не было. К Зайцеву подошел Кулешов. - Иван, - сказал он, - нам надо поговорить.

- О чем?

- Давай выйдем в коридор.

- А вдруг Мешков придет?

- Ничего, он надолго задержался, я слышал разговор, что его куда-то вызвали.

- Ну, что ж, пойдем, - согласился Иван.

В коридор вышли не только они. Еще двое курсантов решили покурить на воздухе, да дневальный по роте в это время мыл пол. Зайцев шел впереди, а за ним следовал товарищ. Не дойдя до середины коридора, Кулешов вдруг размахнулся и с силой ударил Ивана в ухо. Сделал он это неожиданно и сзади. Пострадавший, ощутив острую боль, едва не упал. Обернувшись и схватившись за ухо, он успел только сказать: - Что такое?! За что?!

- Ах ты, гад, еще спрашиваешь! - рассвирепел обидчик и попытался нанести еще один удар. Разгневанный Иван увернулся и с силой врезал Кулешову кулаком по носу. Удар был неплохой, но не настолько мощный, чтобы сбить здоровенного парня с ног. Но тот со всем артистизмом несчастной жертвы рухнул на пол, из носа у него хлынула кровь.

- Курсант Зайцев! - последовал гневный окрик и не успел наш герой придти в себя, как оказался в объятиях сержанта Попкова, который схватил его за руки как раз тогда, когда он пытался помочь Кулешову встать.

- Так вот какой ты политически грамотный! - торжествующе промолвил командир отделения и посмотрел по сторонам. Вокруг толпились все курсанты взвода. - Видите, что натворил этот негодяй? Он совершил не просто нарушение. Это - не проступок, а уголовно наказуемое деяние! А теперь, ребята, марш в класс, вечером разберемся!

- Иди и ты! - прикрикнул Попков на Зайцева. - Придет Мешков, я ему доложу о твоем преступлении!

Иван побрел в класс. Он понимал, что случилось нечто ужасное. - Как я мог? Что я натворил? Зачем отвечал на удары? - думал он. Как всегда появилась и спасительная мысль. - А ведь Кулешов первый ударил да еще сзади, подло! Это ведь видели дневальный и другие ребята? Разве не стоило дать сдачи? Ведь этому всегда учили! Нельзя же давать себя в обиду? - И он постепенно успокоился.

К обеду в учебный корпус пришел замкомвзвода. Подойдя к Попкову, он долго с ним о чем-то говорил. Зная, что часть беседы между ними связана с произошедшей дракой, Иван сидел, низко опустив голову.

- Курсант Зайцев! - вдруг выкрикнул Мешков. - Выйдите со мной в коридор!

Иван исполнил приказ.

- Ты что, совсем сдурел? За что ты ударил Кулешова? - спросил Мешков, нахмурив брови.

- А вы об этом поинтересуйтесь у него самого, за что он сзади первый ударил меня!

- Да, ну? - удивился военачальник. - Это меняет дело!

- Курсант Кулешов, на выход! - крикнул Мешков, открыв дверь в класс.

- Ты что, друг любезный, выходит, первым заварил эту кашу?! - с видимым гневом обратился к нему сержант.

- Да вы что? Я и не думал его бить! Он сам на меня набросился, сбил с ног и разбил мне нос! - не моргнув глазом, ответил Кулешов, глядя со злой усмешкой на Ивана.

- Так, выходит, ты еще и врешь?! - заорал на Зайцева Мешков. - Ну, погоди, мы тебя научим жизни!

- У меня есть свидетели! Это он врет, товарищ сержант! - решительно возразил Иван.

- Кто может подтвердить твои слова?

Иван назвал фамилии трех курсантов, которые находились в коридоре во время драки. Но когда замкомвзвода вызвал свидетелей, и они в присутствии всех заявили, что видели, как дрался один лишь Зайцев, наш герой понял, что попал в трудную историю.

Вечером после ужина в роту пришел старшина, прапорщик Москальчук. Учитывая серьезность преступления, Мешков тут же доложил ему обо всем. Трудно сказать, как выражал свои эмоции старшина, но то, что он пришел в ярость, стало очевидно, когда Зайцев оказался перед ним в каптерке.

- Хреново службу несем, товарищ курсант, - начал Москальчук. - Что это мы распустили руки?! - Он подскочил к столу и, ударив по нему кулаком, заорал: - Ах, ты, иоп твою мать! Думаешь, что ты у себя дома и тебе все дозволено?!

Иван молчал. Понимая, что в момент ярости командира говорить бессмысленно и даже опасно, он ждал.

Наконец, прапорщик успокоился. - Рассказывай, иоп твою мать, как было дело! - потребовал он и сел. Иван рассказал всю правду.

- М-да, - заколебался старшина, выслушав нарушителя, - если ты не врешь, - и он вперил взгляд в лицо исхудавшего курсанта, - то тогда этот Кулешов - хорошая штучка! Я хорошо знаю людей, я в дисциплинарном батальоне двадцать лет отслужил! Меня не проведешь! - Прапорщик все смотрел и смотрел Ивану в лицо. - Слушай, иди-ка ты отдыхай, а я сам разберусь, в чем дело! - завершил он допрос.

Как дальше шло расследование, Иван не знает. Он сидел в своем углу у кровати и молчал. Трудно сказать, о чем он в это время думал, ибо даже сочувствовавшие Ивану литовцы, глядя на него, не решились вступить с ним в разговор.

Вечерняя поверка началась на несколько минут раньше. Сам старшина роты проверял списки личного состава и заслушивал отчеты сержантов. Наконец, дошла очередь до замкомвзвода Мешкова. Тот стал рассказывать о злодеянии Зайцева. Но прапорщик Москальчук вдруг неожиданно его прервал: - Хватит об этом! Я сам накажу виновников!

- Виновников? - мысленно удивился Иван.- Выходит, не я один…

- Курсанты Зайцев и Кулешов, выйти из строя! - последовал зычный оклик старшины.

И когда оба героя оказались стоявшими перед ротой, он, взмахнув рукой, отчеканил: - За нарушение дисциплины, выразившееся в бессмысленной потасовке без серьезных последствий, объявляю обоим по три наряда вне очереди на работу!