Я закричала, когда вспышка тоски взорвалась во мне, упала на колени под ее весом. Лорен потрясенно отступил. Мы безмолвно смотрели друг на друга. Он взял себя в руки и выпрямился, собранный, серьезный и, наверное, злой.

- А теперь, миледи, если хочешь идти одна, ты хотя бы не останешься незащищенной, - он развернулся и пошел к коню, что терпеливо ждал его.

7

Я поднялась, схватила свои вещи и пошатнулась. Ноги дрожали, я услышала свои причитания:

- Что это было? – выдохнула я. – Что это? Что ты наделал?

- Связь, - мрачно отозвался Лорен. Он добрался до своего коня и закреплял седло. – Без формальностей, но так было нужно.

- Нужно? Стой! – я выронила вещи и споткнулась, растерявшись. Почти поцелуй, я глупо потерялась в этом чувстве. Что-то сладкое, горькое, неуловимое – в той вспышке пролетело множество эмоций, и я была и переполнена, и опустошена этим, не могла понять точно. Я даже не была уверена, что знаю свое имя. Как-то я оказалась возле коня и вцепилась в поводья, склонившись к боку Арро, держась за него и дыша. – Не уходи, Всадник, не объяснив этого.

Лорен застыл на миг, вдохнул и легонько коснулся моей левой лопатки.

- Здесь, - сказал он. – Твоя метка. Я ответил на твой зов. Это, миледи, был мой выбор. Вам я его предоставить не мог. До встречи.

Он взобрался на коня и подтолкнул его. Я раскрыла рот, поводья выпали из моей руки. У меня не было сил.

- Этого… не… хватит, - задыхалась я. В голове стоял звон. Я уперла руки в колени, попыталась вытряхнуть звук из головы, злясь, что сначала он принес прекрасные чувства, а потом такие отвратительные. – Что за зов? – кричала я вслед ему. – Какая связь? Почему твой выбор?

- От этих вопросов появится лишь еще больше вопросов, миледи, - отозвался он, словно знал, что я пыталась не спрашивать ничего. – Вам бы лучше уйти, пока не рассвело.

- А тебе лучше рассказать мне, что я должна знать, - парировала я. Но он не ответил.

Лорен проехал несколько ярдов, остановился и подождал… пока я уйду. Всадник выполнял мой приказ, позволял мне уйти. Но сам не спешил уходить, словно хотел убедиться… в чем? Что я не погибну? И только из-за Всадника я нервничала, из-за его присутствия я была не в себе, а от этой связи мне было плохо.

Я отвернулась и пошла в противоположную сторону. Я не помнила, куда собиралась уйти. Но я увидела свою одежду на земле и подошла к ней. Я принялась надевать платье через голову и замерла. Голова кружилась от постоянного звука. Мокрое платье, мокрое нижнее белье, я стояла, так и не надев платье до конца, было холодно. Мысли путались. Я бросила платье к ногам, желая рухнуть рядом с ним. Но я пока еще могла стоять и идти, потому я зашагала, таща за собой одежду и сумку. Звон не прекращался, он был невыносим. Я пробивалась сквозь этот шум, словно в меня дул сильный ветер.

Я пошла вдоль пруда, но рухнула на колени из-за звона в голове. Намерения были забыты, как и Всадник. Меня охватило отчаяние из-за беспомощности, я не знала, как защититься, как исправить все. Руки дрожали, зажимая уши, пытаясь спастись от ужасного шума.

Что он наделал? В голову впивались иглы. Я была на коленях, потом на земле, перекатилась на спину, сжала виски, смотрела на небо, а визг в голове лишь усиливался.

Тени кружили в слабом свете. Если они вернутся, пусть. Они могли забрать меня, содрать кожу с костей, зато звук прекратится. Земля дрожала под моей спиной, стучали и топали копыта.

- Хватит! – кричала я, моля, чтобы меня смог кто-нибудь услышать. – Прекратите! – но я вдруг взмыла с земли, мир взорвался. Тень в небе стала сгустком пламени, вспышка света и шум – так ужасная птица взорвалась в видении заклинания. На миг звон утих, и я увидела Лорена, он был без коня, защищал меня, размахивая рубашкой и мечом, словно подавая сигналы. Но нет. Он ударял ими темных существ, они не успевали напасть на нас, они взрывались, а Лорен стоял среди этого хаоса, сосредоточенный и смелый…

* * *

- Эви.

Блаженная тишина. Чирикали птицы, дул ветерок.

- Эви, открой глаза.

Я послушалась и прищурилась. Лицо Лорена было надо мной. Мои глаза расширились. Небо было тусклым, но ясным. Никаких теней или облаков.

Челюсть плохо двигалась, ведь до этого я сильно сжимала зубы.

- Что случилось?

- Стрижи. Птицы Призывателей, - сказал он мрачно. – Они очень быстрые.

Опять Призыватели.

- Ты их сжег.

- Стрижи взрываются от прикосновения чего-нибудь, связанного с землей. Их легко уничтожить, но они разрушительны. Целители почти с ума сходят.

- Этот звук… - я думала, это было из-за прикосновения Лорена. Все случилось в одно время. Но теперь я могла мыслить, монстры ушли… Осталось лишь тепло связи.

- Тени, стрижи… Призыватели выбирают существ, что окружат тебя и задавят.

- Задавят? – я быстро села, чтобы доказать, что не придавлена. Все кружилось.

Всадник схватил меня за руку и помог успокоиться.

- Потому тебе нужно быть собранной и внимательной.

- Если им нужна я… - это мне не нравилось, - ты не рассказал, почему.

Он вскинул брови.

- Я думал, это ты не спрашивала.

Замечание было спокойным, но по горлу поднялся странный жар.

- У меня есть глаза, - парировала я. – И я вижу, что тьма шла к нам. Засуха, Троты, мертвые жители деревень, испуганные выжившие, а теперь… - я указала на небо, словно тени и стрижи могли вот-вот вернуться. – Что Ларк не рассказала мне?

- Миледи, ты ведь хотела уйти? Уходи, пока твои волосы укрывают тебя в сером рассвете. Тебя будет хуже видно… глазу.

Он играл со мной. Я попыталась встать, не сдаваясь:

- Что она мне не рассказала?

Лорен не ответил, но протянул руку, я ее не приняла. Я выпрямилась, проверяя равновесие. Я уже не раскачивалась, осталось лишь тепло в области метки. Она покалывала. Так происходило и с жаром в горле, покалывали и воспоминания о том, что я ожидала, нет, хотела поцелуй… Глупо. Я уперла руки в бока с яростью.

- Я должна знать, какой опасности ожидать.

Всадник окинул меня взглядом – мою стойку и взгляд – и тихо сказал:

- За что ты так сильно цепляешься? Это не страх.

- Едва ли, - фыркнула я.

Его рот чуть изогнулся. От этого взгляда можно было покраснеть, но я заставила себя сдержаться. Он сказал:

- Не нужно доказывать мне свою смелость, миледи. Я знаю о ней. Удачи, - он развернулся и пошел к коню.

Ничья. Мы поменялись местами. Всадник знал, что мне некуда идти, знал и о любопытстве. И я догадывалась, что он не собирается меня отпускать. Но кто сдастся первым? Я чуть сдвинулась, но развернулась и вернулась. Я не могла притворяться застенчивой.

- Если я позову тебя с собой, ты ответишь на все мои вопросы.

Намек на победу заставил Всадника вздрогнуть, но он лишь бросил через плечо:

- Светает, миледи. Лучше найти укрытие, а там и поговорить, - он взобрался на коня. Я отвела взгляд от болота. На западе небо бледнело, было уже не пепельным, а жемчужным. Неподалеку было несколько деревьев. Можно ли их считать укрытием? Я посмотрела на Всадника.

Он опустил руку. Я замешкалась.

- Езжай, - сказала я. – Я кататься не умею.

- Это, - отозвался он, - и не нужно, - Лорен впервые по-настоящему улыбнулся мне. – Твоя кузина быстро научилась, - он быстрым движением втянул меня на коня и усадил перед собой на седло. Я сглотнула, его руки оказались вокруг меня и взяли поводья. Его обнаженная грудь была теплой за моей спиной. - Я тебя не уроню, - сказал он.

* * *

Я ошиблась. Укрытия были повсюду. Лорен выбирал осторожно, пройдя несколько рощ.

- Почему дуб? – спросила я, когда мы остановились.

- Лучшая защита от Призывателей, - сказал он, спешившись. – Остановимся и высушим вещи, - он обхватил руками мою талию и спустил на землю, а потом неловко отстранился, и я только тогда поняла, что цеплялась за него.