Что-то пошло не так. Его ноги будто запутались, запнулись. Он всё-таки прыгнул, но было совершенно ясно, что до линии он не долетит.

Он плюхнулся в песок в нескольких метрах от черты.

Секунду он выглядел просто очень расстроенным. Потом что-то изменилось.

Он закричал.

Доктор рванулся к нему, но лейтенант Скезз схватил его за руку.

В песке появились какие-то существа. Крохотные, чёрные, мохнатые и с очень острыми зубами. Вскоре их рой заполнил всю яму от доски отталкивания до отмеченной черты.

Они плотным слоем покрыли проигравшего атлета. Но меньше чем через минуту никакого атлета не осталось вовсе.

Сонтаранские землеройки, - объяснил Скезз Доктору. - В сонтаранских пустынях не хватает пищи, поэтому они едят всё.

Доктор не мог выдавить из себя ни слова. В его ушах всё ещё стояли крики молодого человека. А вот вокруг слышались уже другие крики - от зрителей.

Следующая прыгунья, молодая женщина, плакала. - У меня не получится! - всхлипывала она. - Не получится, не получится!

- Ты прыгнешь, - приказал Стенкс.

- Нет, нет, нет, - отказывалась девушка.

- Нельзя требовать от них прыгать после того, что они увидели! - выкрикнул Доктор.

- Можно, - сказал Стенкс. - Потому что если они этого не сделают, с ними произойдет вот это, - прежде чем Доктор успел отреагировать, Стенкс поднял свое похожее на трубу ружьё, из которого исторгся красный луч, и плачущая девушка повалилась на землю.

Доктор поспешил к ней, но было слишком поздно. Он встал. Все четыре сонтаранских ружья целились в него.

Он не смог придумать выход.

- Нам придётся прыгать, - сказал он оставшимся двум спортсменам. - Тогда у нас появится шанс. Если мы не прыгнем, то шансов никаких.

- Но… - начал готовый запаниковать юноша.

Доктор покачал головой. - Никаких но. Вы все это можете. Вы хотели попасть на Всемирные Игры! Представьте, какое там давление! На кону мировые рекорды. Всюду телекамеры. На вас смотрят друзья и родные. Здесь же по сравнению с этим - раз плюнуть!

Он с облегчением увидел, что они уже почти улыбаются.

- Вот так, - сказал он. - У вас получится.

Он оказался прав. Они оба прыгнули за черту.

У Доктора словно камень с души упал. Но его радость продлилась недолго. Настал его черёд.

Над головой Доктора просвистел выстрел из ружья Скида, и он побежал. Он понимал, что должен разбежаться как можно сильнее. Почти получилось. Один громадный скачок, потом еще один. Носок его ноги едва не попал на линию заступа, когда он пригнулся, готовясь прыгнуть.

Он прыгнул… и воспарил. Он выбросил ноги вперед, сложившись так, будто сидит в воздухе. Показалось, что он летит над землей целую вечность, а не какие-то доли секунды. Наконец он почувствовал, что снижается. Он почти у черты. У него получится!

Ниже, ниже, ниже…

Его ступни ударились о площадку - прямо перед линией. Землеройки повылезали из песка, злобно щелкая зубами. Они были почти у его ног…

Глава двенадцатая

Песчаные землеройки отпрянули назад, их зубы не смогли сразу прокусить тяжёлые сапоги Доктора.

Доктор почти пожалел их, прыгая за линию, за пределы их досягаемости.

Студенты на трибунах ликовали. Доктор и сам за себя порадовался. Несколько лазерных лучей пролетело над головами зрителей, заставляя их замолчать. Доктор снова обрёл серьезный вид. Он задумался, какое извращённое состязание предстоит ему дальше.

Лейтенант Слорр ушел обратно во внутренние помещения. Вскоре он вернулся, вынося намотанный на руку длинный, толстый канат. Скезз вывел вперёд семерых студентов, приземистых и мускулистых. Доктор почувствовал себя очень худым, когда его втолкнули между ними. Всех восьмерых заставили взяться за один конец каната. – Если отпустите веревку, вы умрёте, - сообщил им лейтенант.

- Перетягивание каната, - догадался Доктор. – Но кого мы будем перетягивать? – он знал, что сонтаранцы происходят с планеты, на которой сила тяжести гораздо больше, чем на Земле. В их скафандрах имелось устройство, помогавшее им приспособиться к гравитации любой планеты, на которую они высаживались. Но даже в этом случае, мощные мускулы, обретенные в их родном мире, обеспечили бы им победу.

Доктор очень надеялся, что им не придется противостоять сонтаранцам.

Им не пришлось. Им предстояло кое-что похуже.

Доктор шокировано смотрел, как к ним движется громадный робот. Он возвышался на длинных металлических ногах. Чёрные глаза на стебельках торчали из широкой головы, сидящей на угловатом теле. Все смотрели, как восемь металлических канатов выползли у него по бокам, словно длинные, тонкие руки.

Эти щупальца протянулись вперед и ухватились за веревку. Сначала левое щупальце, за ним правое, потом опять левое, и так до конца каната.

По центру под веревкой была проведена красная линия. Доктор с ужасом представил, что произойдет, если кто-то её пересечет.

- Так, - сказал он своей команде. – Вы все знаете правила перетягивания каната. Вы все видели, что случается с теми, кто проигрывает сонтаранские игры. Поэтому мы будем тянуть, тянуть и снова тянуть, и мы победим.

От команды послышались тихие «ага».

- Я вас не слышу! – воскликнул Доктор. – Мы победим!

- Да! – крикнули они в ответ.

Времени на долгие ободряющие напутствия не оставалось. Скид подал сигнал, и перетягивание каната началось.

Сначала всё было неплохо. Медленно, но верно, команда Доктора тянула робота к красной линии. Он продвигался к ней все ближе. Почти приблизился…

… и Доктор почувствовал резкий рывок и полетел вперёд, едва удержавшись на ногах.

Робот играл с ними, проверяя их сопротивляемость. Теперь они бежали вперёд, не в силах остановиться. Первый атлет достиг красной линии, не успели они даже понять, что происходит.

С треском над линией поднялась стена энергии. Девушке не удалось даже крикнуть, прежде чем она ударилась в неё. Когда угасли последние голубые вспышки, на земле от неё не осталось ничего, кроме горстки пепла.

- Не отпускайте веревку! – закричал Доктор, когда остальные замерли от шока. – Продолжайте тянуть!

Он понимал, что им не выстоять. Но он не позволил бы им сдаться.

- Он слишком сильный! – всхлипнула молодая женщина позади него.

- Не поспоришь, - согласился Доктор.

Но что-то шло не совсем так. Робот был силен, но не настолько, насколько он ожидал. – Он чувствует земную силу тяжести! – воскликнул он. – У него, наверное, имеются настройки, регулирующие его условную массу, как в скафандрах сонтаранцев. Если бы они были настроены на Сонтар, то он бы казался ещё сильнее!

Он пригляделся внимательнее – да, около головы робота есть цифровой диск. Настройки!

- Нам бы только подобраться поближе, и я смогу изменить данные, - сказал Доктор спортсменам. – Я бы заставил его почувствовать уменьшение гравитации, и мы запросто перетянули бы его через линию.

- Но мы не сможем подойти так близко! – крикнул юноша, когда их опять потащило вперёд.

- Знаю! – крикнул в ответ Доктор. – Нам только нужно… - он замолчал.

Он не верил своим глазам. Он бы потер их, если бы не необходимость держаться за канат. Он точно не спит?

Через арену к роботу осторожно кралась Эмма.

Два сонтаранца наблюдали за зрителями. Двое других держали под прицелом команду Доктора. Никто из них не смотрел на робота. Он должен принять меры, чтобы так и осталось.

- Знаете что, давайте споём песню! – воскликнул он.

- Что? Вы шутите? – крикнул молодой человек где-то за спиной Доктора.

- Вовсе нет! Песня поможет нам тянуть всем одновременно. Как бурлакам на Волге. Рабы пели во время работы, чтобы держать ритм. А возможно и для того, чтобы передать зашифрованное послание под носом рабовладельцев. Давайте! Я буду запевать, а вы подхватывайте! Вы все это узнаете!

Он запел во весь голос:

Эх, дубинушка ухнем,