- Я бы хотела спросить, но боюсь, что ты разозлишься.  

Она выглядела такой обеспокоенной, что он придвинулся к ней не раздумывая. Юноша обнял её за плечи, и Астрид прильнула к его груди. 

 - Астрид, клянусь тебе, нет такого вопроса, который заставил бы меня причинить тебе боль. Я не могу обещать, что меня это не огорчит или что я отвечу на все твои вопросы. Но я не могу придумать, что такого ты можешь спросить, чтобы действительно разозлить меня. 

 Она посмотрела ему в глаза и кивнула, глубоко вздохнув. В какой-то момент её всколыхнувшаяся грудь привлекла его внимание. Его рубашка сползла с неё. Белая рубашка со множеством пуговиц. Без намека на вырез декольте. 

 - Ну, это насчёт твоего брата...Неля.  

Он напрягся, и она отстранилась, но Орестес притянул ее к себе, и черты его лица смягчились. 

 - Что насчёт него? - спросил Орестес. 

 Она всматривалась в его лицо, прежде чем продолжить. 

 - Вы с ним, кажется, близки. Возможно, даже больше, чем с остальными. 

 Ах, значит, она заметила . Он бы посмеялся над её сообразительностью, если бы эта тема не была такой больной.  

- Да. Я люблю и ценю всех своих братьев. Но Нель и я были созданы вместе. Если бы мы родились от человеческой женщины, то были бы близнецами. Мы часто делали что-то вместе...не сговариваясь. 

 - Но не в последнее время? Я не видела его здесь уже достаточно долго. 

 - Как давно ты работаешь в замке? 

Она нахмурилась, и Орестес провёл пальцем по её переносице. Когда она посмотрела на него, дыхание перехватило. Неужели каждый раз он будет чувствовать себя так, словно загнан в угол, лишь от одного взгляда? 

 - Не очень долго, - ответила она, и в этот момент юноша осознал, что Астрид не ответит на его безмолвный вопрос, его стоило задать вслух. - Саймон забрал меня из деревни, как только не стало Самайна. Я работала в кабаке по праздникам, но в тот раз работы не было.  

- Самайна нет уже месяц. Ты говоришь, что Саймон забрал тебя. Он похитил тебя?  

Она покачала головой, неуверенно хмурясь. 

 - Нет...не совсем так.  

Он вопросительно изогнул бровь. 

 - В этом вопросе нельзя быть такой неуверенной.  

Она слабо улыбнулась. 

 - Знаю. Я имею в виду, что он не похищал меня, но он солгал о том, где я буду работать. Я оставалась в неведении до тех пор, пока мы не пришли в замок. Было темно и ветрено. Я просто следовала за ним и не знала, куда мы идём, пока не встретила Владыку Виннстона.  

- Где ты должна была работать по словам Саймона? 

 - В доме одного из волшебников. Он сказал, что работал управляющим, и, клянусь, он назвал одного из Лиги Двадцати. Я не могу вспомнить, кого именно. Я была безработной и не ела уже пару дней. У меня не было иного выбора. 

 - А что он обещал тебе?  

Она вздохнула, вспоминая, и этот звук болью отозвался в его сердце. 

 - Так много хорошего, что сложно было поверить. Я должна была заметить подвох. Он обещал, что меня будут кормить каждый день, а в воскресенье даже дважды в день. Он сказал, что для начала мне выдадут два платья и все необходимое для того, чтобы содержать в порядке дом. Он также пообещал, что солому на моей койке будут менять каждый месяц.  

Гнев вскипел в венах Орестеса. 

 Так мало. Есть лишь боже-будь-он-проклят раз в день? Соломенная постель и только два простых платья, чтобы она чувствовала себя хорошо? И Саймон не выполнил даже таких мизерных обещаний. Ее заманили обещаниями, которых не выполнили. 

 Он сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, надеясь, что она не примет ошибочно его гнев на свой счет. На самом деле, он не хотел оставаться в неведении и продолжил расспрашивать ее. 

 - Астрид...ты хоть что-нибудь получала? Как часто ты ела и где спала?  

- Он дал мне одно платье, уверена, вы видели его. Я работала в нем. Спала я под столешницей на кухне, а ела только то, что оставалось после ужина.  

Он закрыл глаза и задышал, стараясь сдержать желание зарычать от возмущения. 

 - После ужина. Ты ела то, что оставалось после нас с братьями? Ты питалась объедками со стола?  

Когда она не сразу ответила, он открыл глаза и наткнулся на ее испуганный взгляд. Она дрожала, но юноша был так зол, что не замечал этого. Он опустился на колени перед Астрид и обрадовался, когда она охотно подошла. Одной рукой он мягко обхватил ее лицо, глядя ей прямо в глаза. 

 - Никогда не смей думать, что я злюсь на тебя. Это слишком далеко от истины. Я злюсь потому, что с вами неправильно обращались. Я клянусь, мы с братьями никогда бы не позволили так обращаться с вами, если бы знали, и все, что я сейчас могу сделать - попросить прощения за нашу халатность.  

Она расслабилась в его объятиях. 

 - Спасибо, - прошептала девушка. 

 - Теперь ты будешь спать на пуховой перине, а не на соломе, а есть тогда, когда ощутишь голод. И хотя я предпочитаю видеть тебя голой, вскоре твое тело облачится в шелка и атлас.  

Она вздохнула, и Орестес заметил, как страх исказил ее лицо.  

- Так много всего?  

Ее испуг смутил юношу, но он все же кивнул. 

 - И еще многое другое, если пожелаешь. Но почему это пугает тебя? 

 - Это жестокая шутка. Ты собираешься дать мне слишком многое, а потом с легкостью отнять?  

Он не хотел шутить с ней, но знал, что именно так она и подумала, отпрянув от него. 

 - Конечно, нет. Неужели за эти последние часы ты не узнала меня достаточно хорошо? - спросил он.  

Слезы мгновенно покатились из глаз Астрид, и он почувствовал себя настоящим мудаком. 

 - Нет, милая, не плачь. Прости меня. Не надо плакать. 

 Было ли что-то, что могло помочь мужчине устоять перед женскими слезами? Он сталкивался лицом к лицу с армией монстров, в три раза превышающих его размеры, и ни разу не моргнул. Но слезы Астрид приводили его в ужас.  

- Астрид, пожалуйста...пожалуйста, не плачь.