Страшная догадка обожгла Максима. Он обернулся к охотнику:

— А то, чтобы ястреб камни таскал — бывало?

— Отродясь такого не слышал! — оживился Силкин — Говорю, нечистая сила!

— Да бросьте вы, нечистая сила! Ястреб мог принять конкрецию за яйцо*—Антон в сердцах пнул ногой стреляную гильзу.

— А зачем ему понадобилось яйцо? — упорствовал Максим.

— Зачем, зачем? Мало ли зачем! Какое это имеет для нас значение?

— А то, что это был не просто ястреб.

— Ну да У вас здесь все не простое. То русалки бродяг по ночам, то птицы не птицы.

— А ты не обратил внимание, как блеснула эта «птица» перед тем, как скрыться?

— И стрелка! — подал голос Семён.

— Что — стрелка?

— Да я, понимаете, не успел выключить радиометр. И когда этот ястреб или что-то там напало на нас, стрелка как бешеная заметалась…

— В глазах у вас всех заметалось, вот что! — Антон махнул рукой и пошел прочь от шурфа.

Максим нашел его на базе экспедиции, в конторе, где он сидел, опустив голову над грудой нераскрытых пикетажных журналов и в раздумье чертил пером на промокашке.

Максим сел рядом:

— Очень расстроился?

— Думаю… Неужели ястреб действительно был чем го необычным.

— Я не сомневаюсь в этом. Ни один ястреб не бросится так вот на человека, тем более на толпу людей, как бы он ни был зол или голоден. К тому же этот блеск, повышенная радиация…

— Чепуха! Блеск мог показаться, стрелка качнулась от случайного сотрясения.

— Допустим. Но поведение ястреба было более чем странным. Нельзя же предположить, что с птицей случилось что-то вроде помешательства.

— Но нет нужды прибегать и к сверхфантастическим домыслам. Я чувствую, куда ты клонишь. Но все это ерунда.

Абсолютная ерунда! Все здесь проще. Если ястреб и был необыкновенным, то только тем, что его приучили охотиться на подобного рода предметы. Как учат соколов.

— Возможно. Признаться, я не подумал об этом. Но все равно, это значит…

— Вот и я думаю, что это значит. По-видимому, кто-то следит за нами. Кто-то боится, чтобы мы не раскрыли какой-то тайны. Может быть, ужасной тайны…

— Я давно говорю об этом.

— Ты говоришь! Ты говоришь о неких таинственных силах, необъяснимых феноменах. А я считаю, что за всем этим стоят самые обыкновенные люди. И вообще — пора нам поговорить начистоту. Теперь, кажется, все становится на свое место. Определяется наконец рабочая гипотеза. Появляется возможность в целенаправленных поисках. А ты все клонишь куда-то в сторону. Между тем, я не вижу ни одного факта, ни одной находки, которая выходила бы за рамки моей гипотезы ^

— А цветок? Звезда? Таинственная незнакомка?

— С цветком, действительно, пока не все ясно. Нужны дополнительные исследования. Но кое-что можно предположить уже сейчас. Почему не допустить, к примеру, что на звездолете были семена внеземных растений. Заключенные в особые контейнеры, они могли сохраняться как угодно долго. И вот теперь..

— Проросли и дали цветы?

— Почему бы нет? Во всяком случае, это вполне правдоподобно. Ну, а все, что связано у тебя с цветком, как и другие твои видения, включая звезду и золотоволосую русалку, — это галлюцинации, Максим. Может быть, не простые галлюцинации, а связанные с воздействием особых излучений внеземных объектов. Но все-таки галлюцинации.

— А если эти галлюцинации возникают и у других? Я до сих пор не говорил тебе, но девушка, которая нашла рубило…

— Тоже встречалась с твоей русалкой? Так ведь и Силкин не был обижен этим. Здесь, в Вормалее, это, по-видимому, в порядке вещей. Отсюда и легенды и поверья. Поэтому не будем отвлекаться, Максим, На сегодняшний день для нас реальны два обстоятельства. Это, во-первых, остатки космического корабля, которые нужно еще искать и искать. И, во-вторых, люди, которые мешают нам в этих поисках, которые почему-то не хотят, чтобы эти поиски увенчались успехом.

— Что же это, по-твоему, за люди?

— Трудно сказать. Может, какие-то преступные элементы, может, даже иностранные агенты.

— Но зачем этим людям утварь астийского человека или детали древнего космического корабля?

— На это им, возможно, наплевать. Но, разыскивая интересующий нас объекты, прощупывая радиометром каждый клочок земли, мы можем натолкнуться и на нечто другое, такое, что кому-то очень хотелось бы сохранить в тайне. Словом, кому-то очень нужно, чтобы мы уехали отсюда, не солоно хлебавши. А мы своим ротозейством способствуем нашим врагам.

— Не понимаю.

— Не понимаешь? Рубило вон цело, если мы сразу заперли его в сейф.

— А там ли оно еще, Антон?

— Там, я проверил. И сегодняшняя находка была бы там, если бы не наши телячьи восторги. А то — ах да ох! Вот и доохались. Простить себе не могу такого ребячества. Но теперь — ша! И у сейфа с сегодняшнего дня — круглосуточное дежурство.

— Что же, разумно, пожалуй, хотя все, что ты говорил об иностранных шпионах и преступных элементах… — Максим не успел закончить свою мысль. В комнату ворвался Степан Силкин и еще с порога закричал на всю комнату:

— Вот, нашел! Вот она, моя пуля! Я говорил, не мог промазать Степан Силкин. Вот, смотрите, — он подошел к столу и положил сплющенный кусочек свинца.

Антон повертел его в руках:

— Пуля? Но почему вы думаете, что это ваша пуля?

— А метка! У меня все пули мечены. Потому как, мало ли что может случиться на охоте, особенно, скажем, на медведя.

— Ну и что из этого?

— Как что? А то, что эта моя пуля, стало быть, и попала в ястреба. Видите, расплющена. С Сережкой сейчас нашли.

Без мала у самого шурфа. А раньше-то я там не стрелял, зачем мне это. Вот и выходит, значит, не промахнулся я.

А то прямо позор на мои седины. Ну, извиняйте, что помешал. — Он нахлобучил шапку и вышел, чрезвычайно довольный тем, что реабилитировал себя в глазах Антона.

А тот не знал, что и подумать. Он долго рассматривал злополучный кусочек свинца, потом протянул Максиму:

— Ты что-нибудь понимаешь во всем этом?

Максим осмотрел пулю:

— Пуля, конечно, дяди Степана, это точно. И, судя по ней, старик действительно не промахнулся, но… — Он еще раз взглянул на сплющенный свинец. — Так деформироваться она могла лишь в случае, если бы ястреб был одет в стальную броню.

— Но ведь это же абсурд!

— Убедись сам.

— Не в этом дело. Но мог же Силкин ошибиться, перепутать что-нибудь, могла, наконец, пуля в земле удариться случайно обо что-то твёрдое.

— Всё могло быть. Только не слишком ли много таких случайностей?..

6.

Осень подкралась незаметно. Дни стояли еще ясные, солнечные. Однако по ночам лужи начали затягиваться ледком и хвоя на деревьях покрывалась мягким пушистым инеем. Пора было возвращаться в институт. Вторая экспедиция закончилась немногим удачнее первой. Титано-нептуниевое рубило, хранящееся в сейфе, так и осталось единственной находкой сезона, да и той друзья были обязаны случайной встрече с любознательным человеком.

Между тем, Максим так и не выбрал времени навестить свою новую знакомую. Не потому, что был слишком занят или ему не хотелось еще раз увидеть Таню, а, скорее, совсем наоборот, — очень уж часто он вспоминал ее, очень много думал о ней. Не о рисунке ее, не о событиях, невольной участницей которых она была, а о ней самой — ее глазах, ее улыбке. И это чрезвычайно смущало его, рождало самые противоречивые чувства.

Сколько раз, бывало, обойдя шурфы и штольни близ кордона, сворачивал он, будто ненароком, к зданию больницы и, задерживая шаги у знакомого крыльца, старался угадать, что делается там, за плотной шторкой освещенного окна. В такие минуты все вокруг — и ночь, и лес, и звезды — казалось, замирало и настораживалось вместе с ним. Таня была тут, рядом, в двух шагах. Стоило лишь стукнуть в дверь, и он снова увидел бы ее — красивую, взволнованную, ждущую. Он был уверен, что увидит ее именно такой. Хотел видеть такой. Но каждый раз что-то удерживало его от этих последних шагов к двери. «Нет, как можно? Так вдруг! Без всякого предлога!» — твердил он себе и поспешно уходил по тропинке в лес.

А потом где-нибудь на полпути между кордоном и Отрадным снова вспоминал ее такою, какой видел в последние минуты их встречи, — робкую, печальную, с набухшими от слез глазами и клял себя за идиотскую нерешимость, и давал самое торжественное обещание зайти к ней в ближайшие дни. Но проходила неделя, другая, и снова все повторялось..

Так прошло лето. Настала пора отъезда. Дальше было просто некуда откладывать визит к Тане. Не мог же он уехать, не повидавшись с нею. К тому же это был самый удобный предлог — зайти проститься. И сегодня, оставив все дела, Максим с утра отправился в Вормалей.

Таня была дома. Она вышла сразу, едва он стукнул в окно, но, кажется, не удивилась и не обрадовалась ему.

— Здравствуйте, Танюша! Я давно собирался зайти к вам… — начал он заранее приготовленную фразу и смешался, встретив ее пристальный, испытующий взгляд.

— Пройдемте в комнату, здесь сыро, — зябко поежилась Таня. — Простите, я не совсем здорова.

— Вы нездоровы. А я так некстати..

— Нет, это хорошо, что вы пришли. Я в страшной растерянности, Максим, — она взглянула на него и замолчала, видимо, не зная, как рассказать о чем-то важном* Лицо ее было бледным, осунувшимся. Глаза лихорадочно блестели.

Чувство неясной тревоги передалось и Максиму.

— У вас что-то случилось?

— Да… То есть, не то чтобы случилось. А, как вам сказать… На прошлой неделе я улетала в райцентр на конференцию И в мое отсутствие… Словом, кто-то был у меня, листал мой альбом. И оставил в нем… Да я сейчас покажу! — Она достала альбом и вынула тонкую прозрачную пластинку. Пальцы ее дрожали от волнения. — Вот, взгляните.

Максим взял её находку, повертел в руках. Пластинка как пластинка — что-то вроде слюды, только очень легкая и прозрачная. Он недоуменно взглянул на Таню, пожал плечами:

— Какая-то пластмасса. Может, вы сами в спешке.

— Нет, вы взгляните на свет!