С моей дочерью вы знакомы. Ваше имя мне известно. Меня зовут Этана. Мы всегда будем рады оказаться вам полезными, — закончила она с улыбкой, отходя к Мионе, и Максим понял, что разница между ними отнюдь не ограничивается одеждой. Если Миона, радостно взволнованная, счастливая, чуть смущенная, напоминала нежный, только что распустившийся цветок, сотканный из одного солнечного цвета, то Этана, столь же юная, цветущая, столь лее непостижимо прекрасная, как и ее дочь, казалась высеченной из глыбы сверкающего льда. И в улыбке ее, безукоризненно вежливой, даже благожелательной, даже обворожительной, был холод космических глубин, загадочных и беспощадных.

Но это ледяное «радушие» вернуло Максиму уверенность в себе:

— К сожалению, я меньше, чем кто-либо, могу претендовать на право говорить от имени всего человечества, — сказал он, глядя прямо в глаза гордой инопланетянке. — Но прошу вас верить, что и нашей «слишком несовершенной» цивилизации не чуждо чувство благородства и достоинства.

— Высота цивилизации измеряется не глубиной чувств, а могуществом разума, — холодно возразила Этана.

— Мне кажется, это не совсем так… — возразил Максим.

— Вы полагаете? — насмешливо улыбнулась инопланетянка.

— Да. И, возможно, смогу убедить вас в этом.

— Вы — нас?! — Казалось, ледяная метель взметнулась в глазах Этаны.

Но и Максимом овладел уже знакомый прилив упрямой злости:

— Да, вас. Если вы найдете время выслушать меня.

— Вы считаете, это что-то добавит к тому, что я уже знаю о Земле и ее обитателях?

— Я надеюсь на это.

— Любопытно… Но вы, наверное, слышали, что сегодня у нас праздник?

— Да, и потому я позволю себе, по нашему земному обычаю, поздравить Миону и подарить ей в этот день то, что, кажется, доставит ей хоть небольшую радость. — Он подошел к Мионе и, поцеловав ее в щеку, подал цветущие ветки аулоро.

— Аулоро! — воскликнула Миона, вся вспыхнув от смущения и радости. — Спасибо, Максим, — прошептала она чуть слышно, прижимая к груди подарок.

Этана снисходительно улыбнулась. Но Максим успел заметить, что ей едва удалось скрыть удивление и досаду, видимо, она не ожидала ничего подобного. Впрочем, это продолжалось доли секунды. В следующее мгновение она обратилась к нему с прежней ледяной улыбкой:

— А^теперь, по обычаю нашей Системы, я попрошу вас пройти к дереву мудрости и принять участие в ритуале, который по традиции совершается у нас, когда молодой человек становится гражданином Системы.

Они вышли через противоположную стену здания в сад и остановились у невысокого дерева с крупными розовато-коричневыми плодами. Миона сорвала один из них.

— Плод дерева мудрости, — сказала Этана, — может сорвать лишь совершеннолетний гражданин Системы и оделить им только самых близких ему друзей.

Миона снова порозовела от смущения. Но тут же разломила плод на три части и подала одну из них матери, другую Максиму.

Максим надкусил плод. Он оказался вяжущим и горьким, точно яблоко-дичок, но стоило проглотить его, как мозг начал работать как-то особенно чётко, мысли приобрели небывалую законченность и ясность.

Несколько минут прошло в молчании. Глаза Этаны чуть смягчились, на миг в них мелькнуло что-то похожее на грусть. Она подошла к Мионе и положила ладони ей на голову:

— Отныне мы равны, Миона. Во всем без исключения. Сегодня утром ты в последний раз назвала меня мамой, а я тебя дочкой. Теперь ты пойдешь своим путем. Будь счастлива, Миона!

— Благодарю тебя, Этана.

Две женщины на мгновенье прижались лицами друг к другу, и Этана быстро отошла от дочери:

— Прощайте, друзья. Теперь я должна покинуть вас обоих и заняться неотложными делами. — Она протянула к ним руки ладошками вперед и скрылась за деревьями сада.

Миона подняла на Максима огромные, наполненные слезами глаза, смущённо улыбнулась:

— А сейчас я приглашаю вас к себе, Максим, — сказала она, по-прежнему прижимая к груди цветущие ветки аулоро.

Они вышли из сада, спустились с дворцового холма, поросшего с этой стороны густым лесом. Миона молчала, лишь время от времени бросая на Максима смущеннорадостные взгляды. Он тоже не говорил ни слова, все еще под впечатлением встречи со старшей инопланетянкой.

Впрочем, путь оказался недлинным. Лес скоро расступился, открыв широкую поляну с небольшой красивой виллой из желто-белого камня.

— Это и есть моё гнездышко, — сказала Миона, пропуская.

Максима в уютный внутренний дворик. — Видите, сколько здесь всего земного. Вот ваши гладиолусы, пионы, даже куст жасмина. Здесь, на корабле, есть цветы и с других планет, привезенные в Систему нашими астронавтами. Кстати, аулоро тоже не наш. Но какая это прелесть! — она склонилась над небольшим бассейном и бережно укрепила там ярко-алые ветки чужанина. — Пусть растет и напоминает о вас. Вы доставили мне такую радость! — она встала.

— А теперь позавтракаем, как это принято у вас на Земле. Пройдемте сюда, — Миона провела Максима в небольшое помещение овальной формы, сплошь задрапированное белой шелковистой тканью. Несколько вазонов с цветами стояло здесь вдоль стен, Массивный клавишный инструмент возвышался слева у входа. А в центре комнаты стоял, круглый стол, уставленный незнакомыми Максиму яствами в красивой золотисто-розовой посуде.

— Садитесь, Максим. Я нарочно устроила все это немного по-земному. Но угощать вас буду только нашими блюдами. Согласны?

Он устроился в удобном мягком кресле. Она села напротив:

— Мы не пьем напитков вроде ваших вин. Но у нас есть много тонизирующих плодов и ягод… Нет, это не то, что плоды дерева мудрости! — рассмеялась Миона. — Там большую роль играет ритуальная сторона. А попробуйте вот это…

Сочная мякоть крупных янтарных ягод в самом деле действовала подобно вину: чувства обострялись, исчезала скованность, все начинало казаться более легким, доступным. Но мозг продолжал оставаться ясным, даже, пожалуй, яснее обычного.

Миона тоже проглотила несколько ягод. Глаза ее заблестели ярче. Она встала и пересела ближе к Максиму:

— Максим, милый! Пусть вас не расстраивает холодность Этаны. Так принято там, в мирах Системы. Я сама цепенею, когда вижу это в иллюзионории. Но сегодня, сейчас, я хочу, чтобы ничто не омрачало вашего настроения. Скушайте вот это, — она пододвинула к нему вазочку с тонко нарезанными дольками какого-то фрукта, взяла кусочек себе.

Так они просидели с полчаса. Потом Мионка встала и подошла к музыкальному инструменту:

— Я сыграю вам ту звездную симфонию, которую вы слышали давно-давно на Лысой гриве. Хотите? Тогда садитесь вот сюда, — она усадила его в кресло возле инструмента и села за клавиши.

Максим не сводил с нее глаз. Миона взяла несколько нот.

И сразу исчезло всё — стены, цветы, праздничный стол.

Мощные, непередаваемой красоты аккорды, переплетаясь с волнами чудесного запаха астийского эдельвейса и непрерывно меняющимся освещением комнаты, разом унесли его в далекое детство, и он будто снова увидел яркие, чуть подрагивающие в холодной ночи звезды, черный провал озерной котловины, радужное кольцо света в кромешной темноте. Но теперь сверх всего этого, затмевая и ночь, и звезды, и тьму, и вспышки света, затмевая все на свете, сияли зелеными сполохами глаза той, что сидела сейчас перед ним, управляя этой волшебной аромато-светомузыкой. В ней одной воплотился сейчас для него весь мир, вся вселенная, свет всех звезд, дыхание всего живого.

Но вот звуки смолкли. Миона, бледная, с высоко вздымающейся грудью и широко раскрытыми глазами, положила руки на колени и опустила голову к клавишам. Максим встал, подошел к ней сзади, осторожно коснулся губами ее волос:

— Миона…

— Максим, — прошептала она, ещё больше опуская голову на грудь.

— Я хотел сказать, Миона, что всю жизнь, с той самой ночи, на Лысой гриве, я любил только вас одну…

— Я знала это, Максим. Знала всегда. Знала, еще не понимая, что это значит. Знала одна. И все это время… Столько лет! Ждала этой минуты. — Она подняла голову, порывисто встала, обернулась к Максиму и прижалась лицом к его лицу…

6.

— Видите, как это кошмарно далеко — от нашей звезды до вашего Солнца, — сказала Миона, выключая экран, где только что проектировался гигантский завиток Галактики.

— Как же вы оказались на Земле? И остались вдвоем с матерью? — спросил Максим.

— Сейчас вы увидите и это. — Миона провела его в дальний угол комнаты, где в пол была вделана небольшая площадка из голубого гофрированного металла, и указала на нее—: Встанем сюда. И постарайтесь не терять равновесия. Будем спускаться.

Действительно, едва они ступили на площадку, как та, дрогнув, пошла вниз и плавно опустила их в большой круглый зал.

Зал этот располагался, видимо, где-то глубоко в недрах корабля и напоминал огромный полый шар. Здесь все было черным. Черным, будто покрытым густым слоем сажи, был вогнутый, без единого шва или трещины пол. Черными были идеально гладкие сферические стены. Черным был высокий сводчатый потолок. Лишь небольшой матовый светильник высоко вверху скупо освещал это мрачное пустое помещение.

Впрочем, едва они прошли в середину зала, как свет усилился и снизу поднялись два глубоких мягких кресла.

— Садитесь, пожалуйста, — сказала Миона, усаживаясь в одно из них. — Только ботинки придется снять… Теперь положите руки на подлокотники и откиньте голову, — она сделала какое-то неуловимое движение, и Максим почувствовал, как руки и ноги сжали тугие эластичные захваты, а на голову опустился тонкий металлический обруч.

— Вот и всё, — продолжала Миона, руки и ноги которой также были стянуты кольцами из серебристого пластика. — Мы с вами в нашем главном иллюзионсрии. В принципе, это нечто подобное земному кинематографу. Там у вас тоже искусственный внешний раздражитель действует на органы чувств человека: зрение и слух. Но можно ведь добавить к этому, скажем, ощущение запаха. Почему бы, сидя в вашем кинотеатре и видя, к примеру, цветущую черемуху, не ощущать одновременно и ее аромат?