Так вот о каких ограничениях говорила Этана! Но почему кольцо не спускается по стержню до конца? Максим поднял его чуть выше и ясно увидел небольшой металлический бугорок, нечто вроде стопора, который ограничивал движение кольца. Вот в чем причина! Прежде, до появления Максима на корабле, этого стопора, конечно, не существовало, он сделан специально для него, землянина, и, безусловно, не Мионой, а по прямому приказу Этаны. Сделан временно. Следовательно, его можно как-то уничтожить.

Пошарив у себя в карманах, Максим достал карандаш и легонько стукнул по бугорку. Тот сразу отвалился.

Вот удача! Максим включил экран и начал торопливо спускать кольцо вниз. По экрану побежали знакомые титры: «Электронная оболочка», «Атомное ядро».. Кибер едва успевал перечислять названия разделов физики. Но вот кольцо прошло через место крепления стопора, и на экране засветилось: «Энергия мезонного поля». Это было уже новое, что Максим до сих пор не видел. Он спустил кольцо еще ниже и, боясь поверить своим глазам, прочел: «Теория гравитации». В сильном волнении он подскочил к экрану и почти прошептал:

— В чем же сущность гравитации? Пожалуйста!

— Гравитация… — начал спокойно все тот же чистый мужской голос. И замолк. А экран вдруг погас. И сейчас же резкий повелительный сигнал ближней связи прорезал наступившую тишину.

Максим нажал клавишу в полу. Перед ним предстала… Этана.

Она поднялась от большого пульта, сплошь занятого бесчисленными щитками, тумблерами, циферблатами, и, не спеша, словно между делом, подошла к экрану. Царственно-надменная голова инопланетянки медленно, как у богини, повернулась в сторону Максима. Руки поднялись в традиционном приветствии:

— Доброе утро, дорогой землянин.

— Здравствуйте… Этана… — совершенно растерялся Максим.

— Простите, я отрываю вас от ваших занятий, — продолжала она со знакомой леденящей улыбкой. — Но мы условились, что вы не сможете познакомиться с некоторыми разделами знаний, которые пойдут лишь во вред вашей несовершенной цивилизации.

— Вернее, вы поставили мне такой ультиматум, — глухо сказал Максим. От его растерянности не осталось и следа. Он готов был пойти на ссору с этим холеным изваянием.

— Если вам хочется говорить в таком тоне… — с прежней улыбкой ответила Этана. — Но, как бы там ни было, я не смогу изменить своего решения. Поэтому сейчас к вам прибудет автомат и восстановит повреждённые ограничители. Это займет всего несколько минут, после чего вы получите возможность продолжать ваши занятия.

Глаза Максима потемнели от сдерживаемого негодования:

— Нет, после этого я не стану продолжать свои занятия, а буду просить вас дать возможность побеседовать с вами.

Она чуть заметно нахмурилась.

— Я знаю, вы очень заняты, — поспешил продолжить Максим. — И все-таки нам необходимо поговорить, Этана.

Она села на прежнее место:

— Хорошо, я вас слушаю.

— Нет, простите, я не привык разговаривать с изображением. Как бы совершенно оно ни было. — Максим сам почувствовал, что хватил через край. Но это, по-видимому, было настолько неожиданно для Этаны, что на мгновенье она словно растерялась:

— Ну, что же, тогда… Я приглашаю вас к себе завтра к одиннадцати часам. Мой автомат проводит вас.

— Благодарю.

Она вновь протянула к нему руки. Экран погас.

Максим вышел из информатория, поднялся к озеру, пошел вдоль берега. Теперь следовало собраться с мыслями, продумать хоть немного предстоящий диалог с этой гордой, несомненно, умной и, по-видимому, коварной женщиной.

Но разве можно представить, как она поведет разговор, может статься, не даст сказать ему и двух слов. И всё-таки такой разговор необходим. Хватит играть в кошки-мышки! Во всяком случае, он не будет в роли просителя. Либо она выслушает его, отнесется как к равному по разуму, снимет все ограничения с пользования информацией, либо… Либо он пошлет ее ко всем чертям! Вернется на Землю!

Максим с откровенной злостью взглянул в сторону Дворца командиров и вдруг увидел Миону. Она подбежала к нему, окинула быстрым встревоженным взглядом:

— Вам плохо, мой друг? Вы чем-то расстроены?

— Устал немного…

— Да, вы слишком переутомлены, сядем здесь на скамеечку, — она мягко коснулась кончиками пальцев его лба, легонько прижалась глазами к щеке. И все в нем — каждый нерв, каждая клеточка тела так и рванулись к ней в порыве безмерной нежности.

Вернуться на Землю! Но, значит, расстаться и с ней? Потерять её навсегда? Нет, это будет выше его сил. А если Этана будет упорствовать? Что делать тогда? Что делать?!

Надо сегодня, сейчас же поговорить с Мионой обо всём. Он взял ее за руки, заглянул в самые глаза:

— Миона, я давно хотел спросить вас. Скажите, если бы что-нибудь случилось здесь, на корабле, и вам пришлось переселиться на Землю, смогли бы вы жить там?

Лицо ее стало очень серьёзным:

— Надо подумать, милый. Во всяком случае… — Но не успела ока закончить, как свет погас, мгновенная ночь опустилась на остров, и мощные раскаты знакомого сигнала потрясли воздух.

Максим вскочил:

— Тревога?

Миона встала, отыскала в темноте его руку:

— Да. Жаль, что мы не успели договорить… Но теперь не до этого. Вон, уже загорается солнце. Значит, времени в обрез. Мне нужно мчаться в свой аварийный пост. Фуникулер здесь рядом. А вам… Вам придется бежать к арочному зданию. Ближе ничего нет. Там в помещении правой башни найдете красную кнопку. Все остальное вам известно. Спешите, мой друг! — Миона прижалась лицом к его щеке и побежала к виднеющейся вдали гондоле.

А солнце снова погасло. Раз, другой. И новый звуковой сигнал прозвучал над островом.

— Максим! Макси-и-им! — в страхе закричала Миона. — Скорее! Это уже не тревога. Это авария! Быстрее в кресло!

Он прибавил ходу, пулей выскочил на дорогу, подбежал к арке. Все! Осталось не больше двух шагов. Он облегченно вздохнул, хотел завернуть за угол, где открывался вход в помещение. Но обернулся назад и оцепенел от ужаса: гондола, которая должна была умчать Миону, стояла на месте. И даже не на месте, а чуть поднявшись над землей, едва отъехав от станции фуникулера.

«Что там произошло? Почему она остановилась?» — он в нетерпении вернулся на дорогу, замахал руками. Гондола продолжала стоять.

«Да что с ней в самом деле? Что она медлит? Неужели вышел из строя какой-нибудь механизм? А вдруг ей самой стало плохо? Вдруг она в обмороке, без сознания?» — И, не раздумывая больше ни секунды, он помчался к фуникулёру.

Вот и гондола. Стоит метрах в ста от станции, и поднялась уже на такую высоту, что с земли не дотянешься.

— Миона, что с вами? Миона! — закричал Максим вне себя от тревоги. В ответ ни звука. А время бежит. Остаются, может быть, считанные секунды.

— Миона! Миона!!!

По-прежнему ни звука. Что же делать? Как помочь ей? Как забраться на такую высоту? Максим лихорадочно переводил глаза с предмета на предмет. Да бот же, вот! Это дерево почти над гондолой. И тонкое, должно согнуться.

Он вмиг вскарабкался к самой вершине, повис на руках и мягко, как на парашюте, спланировал на крышу обтекателя. В гондоле было пусто… Что такое?! Выходит, он ошибся?

Значит, это совсем другая гондола? Значат, Мионз вне опасности. Значит…

Но в это время горизонт круто пошел вниз. Гондола под Максимом затряслась, как в лихорадке. Тело налилось свинцом. И, соскользнув с обтекателя, он рухнул вниз, на землю. Острая боль обожгла плечо и руку. Красные пятна пошли перед глазами. А в следующее мгновенье невыносимая тяжесть навалилась на грудь. Железным обручем сдавило тело. И дыхание остановилось…

10.

Очнулся Максим в постели, от мягкого пощелкивания какого-то прибора. Чувствуя боль и слабость во всем теле, он хотел повернуться на бок, но правая рука не повиновалась ему, он не смог пошевелить даже пальцами. В страхе Максим открыл глаза и увидел, что весь правый бок его заключен в прозрачный колпак, сквозь который проскакивают слабые фиолетовые искорки. В памяти тотчас всплыло все, что произошло на озере. Видимо, это было вчера, потому что в окна светило утреннее солнце, и тени от деревьев вытянулись в сторону домика Мионы.

Он, сколько мог, приподнял голову от подушки, стараясь проникнуть взглядом сквозь плотную стену деревьев. Но все там, в домике, словно застыло в гнетущей неподвижности.

Неужели с ней все-таки что-то случилось? Максим с тоской посмотрел на поврежденную руку. Сердце заныло от страшного предчувствия. Нет, это совершенно невыносимо— лежать здесь в полном неведении. Надо добраться хоть до экрана связи. Он попытался сбросить колпак. Но в это время стена спальни распахнулась, и в комнату вошла… Этана.

Максим приготовился к худшему.

Однако лицо Этапы было непроницаемым. С привычной ледяной улыбкой она подняла руки для приветствия, быстро подошла к постели больного.

— Здравствуйте, Максим, — в голосе ее не было и тени тревоги. Но Максим не верил уже ничему:

— Этана… Ради всего святого! Что с Мионой?

— С Мионой? Миона занята своим обычным делом. Часа через два навестит вас. А что произошло с вами? — она села к изголовью Максима, мельком взглянула на его руку, перевела какой-то рычажок на колпаке. Он невольно нахмурился. Меньше всего хотелось говорить с случившемся с Этаной. И она, видимо, поняла это:

— Если не хотите, не отвечайте. Я вообще могла не беспокоить вас сегодня. Вы сами просили о встрече.

— Ах, да! — вспомнил Максим. — Простите, пожалуйста. Все получилось так нелепо. Я очень хотел поговорить с вами. А вместо этого…

— Потому я и пришла сама. Нам, действительно, пора поговорить. Я не спешила с этим лишь потому, что хотела дать вам возможность освоиться в непривычной обстановке. Но больше откладывать, кажется, ни к чему.

Максим коротко кивнул.

— Итак, почему цивилизация Агно не может поделиться всеми накопленными знаниями с цивилизацией Земли? Вы ведь об этом хотели говорить со мной?