— Да, но сначала…

— Понимаю. Вам хотелось бы изменить мои представления о землянах, о вашей цивилизации?

— Да… — снова смутился Максим, удивленный столь поразительной проницательностью.

— Но прежде чем перейти к такой большой проблеме, как взаимоотношения цивилизаций, мне хотелось бы, как у вас говорят, поставить точки над i в другом, пусть небольшом, но тоже важном вопросе, вопросе взаимоотношения нас с вами, — она окинула Максима быстрым взглядом и, как ему показалось, усмехнулась. — То, как относитесь ко мне вы, я знаю…

— То есть? — насторожился Максим.

— Знаю, можете не сомневаться! — повторила Этана, уже не пряча усмешки. — А вот каково мое отношение к вам, придется сказать мне самой. Я отношусь к вам вполне благожелательно, Максим.

Он недоверчиво поднял на неё глаза. Этана понимающе улыбнулась:

— Да, здесь есть два «но». Во-первых, говоря так, я имею в виду вас как личность, но отнюдь не как представителя несимпатичной мне цивилизации. Во-вторых, действительно, было время, когда я относилась к вам иначе. Позже я объясню причину такой антипатии. Но, повторяю, это было давно. С тех пор изменилось многое. И вы должны знать, что в свое время я была искренне опечалена вашими злоключениями в Ленинграде и вашим недомоганием на Лахтинском поле. Я прекрасно знала о «тайном» полете Мионы за вами и «тайных» заботах ее во время вашей болезни. Смешно бы было, если бы командир не знал, что делается у него на корабле. Все время полета Мионы в Лахту я не выходила из Центра дальней связи. А потом делала все возможное, чтобы восстановить ваше здоровье. Одной Мионе это было бы просто не под силу. Поэтому пусть вас не терзает мысль, что вы оказались на корабле без моего ведома.

— Спасибо, Этана.

— А теперь вернемся все-таки к вчерашнему происшествию. Вы знали об опасности? Миона предупредила вас?

— Да, она сказала мне об этом и объяснила, что нужно делать.

— Что же вы?

— Я собирался последовать ее совету, как заметил, что гондола, в которой, как я думал, должна была уехать Миона, почему-то осталась на месте.

— Так?..

— Но это могло значить либо неисправность гондолы, либо какое-то недомогание Мионы.

— И вы бросились ей на помощь?

— Как же иначе?

— Но вы знали, что подвергаетесь опасности?

— Эта опасность грозила и Мионе.

— Мионе не грозило ничего. Здесь вообще никому ничего не грозит. Это не на Земле. И с вами ничего не случилось бы, если бы Миона не забыла включить ваш элемент связи. Теперь он включён. Но не в этом дело. Пусть Миона действительно оказалась бы в затруднительном положении. Однако вы должны были отдавать себе отчет, что Миона у себя дома, что ей в тысячу раз легче выпутаться здесь из любого затруднения. Вам же была известна лишь одка-единственная возможность избежать опасности. Ну, скажите, — мне это очень важно знать, — что вы подумали перед тем, как броситься к гондоле?

— Я же сказал — подумал, что Мионе стало дурно.

— Да не о Мионе, а о себе! Что вы подумали о возможности своего спасения?

— Я как-то… не успел об этом подумать. Все произошло в считанные секунды.

— Чудесно! О ней успели подумать, а о себе нет!

— О ней я думаю всегда. А о себе… Кто же думает о себе!

— Вот! Так я этой представляла. Странный, феноменальный элемент человеческой неполноценности! Откуда он? Избавятся ли когда-нибудь люди Земли от этого? Или это так же непроходимо, как жестокость?

— Вы ставите это на одну доску?

— Смотря по тому, с какой точки зрения смотреть… Если оценивать этот ваш поступок и все ему подобные вне зависимости от судеб человечества, просто как действие абстрактного существа, ну, скажем, только друга моей дочери, то я, как мать, как женщина, готова преклоняться перед вами. Но если рассматривать его с точки зрения дальнейших судеб вашей цивилизации, то да — это бессмысленное самопожертвование, как и бессмысленная жестокость, в одинаковой степени являются тормозом в ее развитии, ибо то и другое стоит вне разума.

— Ну да, а разумом и только разумом и измеряется высота развития цивилизаций, так, по-вашему?

— Безусловно. И это отнюдь не мое личное мнение. Цивилизации, как и все в природе, развиваются по определенным законам.

— Я понимаю… А в чем суть этих законов, если не секрет?

— Законов много. Что вас интересует больше всего?

— Больше всего?.. Ну, главная, если так можно выразиться, генеральная линия в развитии цивилизаций?

— Главное заключается в том, что любая цивилизация, развивающаяся должным образом, я подчеркиваю — должным образом, не имеет предела в своем развитии, ни во времени, ни в пространстве. Никакие процессы природы не могут явиться причиной гибели такой цивилизации. Напротив, рано или поздно она будет безгранично распространяться по Вселенной.

— Никакие процессы природы? А затухание центрального светила?

— Высокоразвитым цивилизациям становятся подконтрольны процессы, идущие в недрах звезд. К тому же, это отнюдь не единственный источник энергии и далеко не единственная точка вселенной, к которой должна непременно тяготеть цивилизация.

— Возможно. Но что значит — «цивилизация, развивающаяся должным образом»?

— Должным образом — значит, на истинно разумной основе.

— Та-ак… — сказал Максим, не желая пока уточнять этого последнего понятия. — А как мыслится безграничное распространение цивилизации по Вселенной?

— Речь идет о том, что представители высокой, истинно разумной цивилизации могут дать качало новым дочерним цивилизациям в тех из ближайших планетных систем, где есть соответствующие условия, но нет разумной жизни.

Однако любая цивилизация, развитие которой пойдет по порочному пути, — поспешила добавить Этана, — не только никогда не расширит своих границ, но неизбежно придет к полному самоуничтожению. Кстати, примеры самоуничтожения цивилизаций известны. Поэтому во Вселенной нет и не может быть порочных высокоразвитых цивилизаций, какие изображают иногда ваши писатели-фантасты. Такие цивилизации уничтожают себя еще на стадии дикости, едва соприкоснувшись с высшими формами энергии или открыв случайно законы гравитации. И это следовало бы иметь в виду вам, землякам.

— Мы отдаем себе в этом отчет. А как ваши законы трактуют вопрос о взаимоотношении цивилизаций?

— Считается, что две цивилизации могут контактировать друг с другом, помогать друг другу знаниями, обмениваться информацией. Но лишь в том случае, если они стоят на более или менее одинаковой ступени развития. Однако никакая высокоразвитая цивилизация не должна вмешиваться в жизнь или оказывать какую-либо помощь слабо развитой цивилизации, ибо это может нанести последней только вред, толкнуть ее на полный развал и самоуничтожение. Или вы не согласны с этим?

— Нет, с этим я согласен. Но вот вопрос — что считать высоко развитой, а что недостаточно развитой цивилизацией? Ведь ни в одном из приведенных вами законов не сказано, что мерилом такой высоты является лишь разум.

Этана не попыталась скрыть досаду:

— Но это настолько само собой разумеющаяся аксиома…

— Для вас? Возможно. Для меня — нет. И не только для меня. Даже составители законов не разделяли столь категоричного утверждения. Иначе оно несомненно вошло бы в свод их правил. Вы ошибаетесь, Этана. И я надеюсь доказать вам это.

— Очень любопытно! — Этана даже встала с места и заходила по комнате. — Я вас слушаю.

— Только не сегодня, если позволите. Потому что, сами понимаете, вести полемику в таком состоянии… — Максим кивнул на поврежденную руку.

— Простите, пожалуйста. Мне самой следовало вспомнить об этом. — Этана вернулась к кровати, провела рукой над грудью Максима. — Вам, действительно, нужен покой. Мы вернёмся к нашему разговору через два дня. А сейчас так. Руку я освобожу, здесь все в порядке. Но вот в груди… В общем, постарайтесь пока много не ходить. По крайней мере, сегодня. Я пришлю автомат, он поможет вам.

— Спасибо, Этана. Не нужно автомата. Я обойдусь.

— Обойдетесь без автомата?! Впрочем, дело ваше. Итак, до послезавтра. Всегда буду рада оказаться вам полезной. — Она вскинула к нему руки и вышла. Ни разу не обернувшись. Не сделав ни одного лишнего движения…

Проводив Этану взглядом, Максим с удовольствием вытянулся, повернулся на бок. Пальцы на руке были еще как чужие. Но боль в теле уже прошла, осталась только слабость.

Он взглянул на часы, мысленно перевел стрелки. Время подходило к обеду. Неплохо бы и поесть… Но какова Этана!

Всю артиллерию главного калибра выкатила, чтобы оправдать свой запрет. И ударила вхолостую! Да, вхолостую, потому что он ждал таких возражений. Зато теперь он знал, что ответить Этане. Словом, первый бой прошел неплохо. Можно готовиться ко второму.

Максим устроился поудобнее, собираясь еще раз осмыслить все слабые стороны в рассуждениях инопланетянки.

Но тут его мысли приняли совсем другой оборот.

«Представители высокоразвитой цивилизации могут дать начало новым, дочерним цивилизациям», — сказала Этана. Но как это происходит? В какой форме? Что, если нечто подобное случилось в свое время и на Земле? Что, если Антон был все-таки прав, и именно соотечественники Этаны два миллиона лет назад заронили первую искру разума в головы в общем-то готовых к этому обезьян?

Эта мысль ошеломила Максима, всколыхнула в памяти все прежние думы и сомнения Но в это время стена спальни снова распахнулась, и Миона, стремительная, как ветер, полная тревоги и нежности, подскочила к нему, обхватила руками за голову, прижалась лицом к щеке:

— Милый мой! Нет-нет, ничего не говорите. Я все знаю, все чувствую. Я поступила бы так же. Точно так же! И вынесла бы любую боль. Но как ваша рука? — ее тонкие пальцы быстро пробежали от запястья к плечу. — Все хорошо, можете двигать ею, сколько угодно! А здесь? — рука Мионы скользнула на грудь, чуть задержалась под сердцем: