21

На следующий день, сразу, как только О-Горди поднялась к нему с завтраком, Артем сказал:

— Тетушка О-Горди, как бы мне повидать О-Брайна?

— Как повидать старшого? А это просто, сынок. Пойди разыщи О-Стиппа или О-Понса, они все время где-то тут толкутся. Так вот, разыщи кого-нибудь из них и скажи, зачем тебе понадобился старшой. Они доложат ему. И старшой или сам придет к тебе или вызовет тебя, куда ему надо.

— Да нет, я не хочу и не могу посвящать в это дело ни О-Стиппа, ни О-Понса.

— Тогда не знаю… Был у нас еще один такой, как они. Так он, говорят, при смерти. А без них…

— Ясно. И если уж никак без них не обойтись, то. сделаем так. Разыщи ты этого О-Стиппа и скажи, что тебе — тебе самой, понимаешь! — нужен Мудрейший из Мудрейших. Нужен срочно. По делу, связанному с чужеземцем. Ты же специально приставлена ко мне, у тебя непременно могут быть какие-то дела, связанные со мной.

— Ну, так, так…

— А когда О-Брайн придет к тебе или вызовет тебя, скажешь ему, что у меня есть к нему срочное и очень важное дело. Я буду ждать в своем шатре.

— Все сделаю, как ты сказал, сынок, — заверила старушка, проворно убирая посуду. — Только скажу еще: не дело это — почти ничего не есть. Ты же мужчина!

— Просто ты закормила меня, — постарался отшутиться Артем, мучительно соображая, как можно еще свидеться с О-Брайном, ибо тем путем, какой он предложил О-Горди, на быструю встречу с Мудрейшим из Мудрейших рассчитывать не приходилось.

Но все закончилось проще, чем он думал. Не прошло и часа с небольшим, как О-Брайн был у него в шатре.

— Я слушаю тебя, Артем, — сказал он после обычного приветствия, усаживаясь в кресло. Артем с минуту помолчал. Рассказать Мудрейшему из Мудрейших сразу обо всем, что ему удалось услышать этой ночью, было в высшей степени рискованным. Старик мог не поверить ни одному его слову. Никаких доказательств у Артема не было. А все участники заговора могли легко убедить О-Брайна, что это всего лишь преднамеренная клевета. Поэтому он только коротко сказал:

— Я знаю, О-Брайн, что в ближайшее время ты должен будешь посетить кордон Белый Грайворон.

Брови старика удивленно приподнялись:

— Ты знаешь о моих планах больше, чем я. Я еще не собирался идти на этот кордон.

— Возможно, — невозмутимо ответил Артем. — Но если у тебя появится такая необходимость, то прежде, чем идти туда, пригласи меня к себе, я должен буду кое-что сказать тебе.

О-Брайн смерил его долгим пронизывающим взглядом:

— Ты говоришь какими-то загадками. Но я выполню твою просьбу. А как, кстати, дела в твоей новой мастерской? Ты там, я слышал, начал делать интересные вещи?

— Пока мало интересного. Сделал кое-как с пяток мотыжек для рыхления земли, попытался выковать топор — не получилось. Да и трудно одному…

— Почему одному? Почему не попросишь помощников? Сколько надо, трех человек хватит?

— Зачем так много. Достаточно будет одного крепкого парня.

— Есть у меня такой парень, сам напрашивается к тебе в помощники. Да ты знаешь его — сын О-Гримма Клайд О-Бирнс. Помнишь на празднике…

— Помню, конечно. Отличный парень. Но ведь он, кажется, пастушествует на одном из кордонов?

— Был пастухом, хорошим пастухом. Да женился недавно и теперь вот… хочет поближе к жене.

— Я с удовольствием возьму его к себе в ученики.

— Ну и прекрасно. Завтра утром он придет к тебе. У тебя все?

— Да. Разве только вот… Я не собираюсь вмешиваться во все перипетии видимо непростой обстановки в общине и не хочу быть излишне любопытным. Но несколько дней назад пропала молодая женщина…

— Я ничего не знаю об этом, — поспешил уйти от разговора О-Брайн.

— Однако в тот самый день я был в лесу и, услышав крик о помощи…

— Я ничего не знаю об этом! — резко, делая ударение на каждом слове, повторил О-Брайн и, стремительно встав с кресла, направился к люку.

«Так я и поверил тебе! — мысленно чертыхнулся Артем. — Но уж коль представился такой случай…» — он тронул О-Брайна за локоть:

— Я хотел бы еще просить тебя…

— Чтобы я разрешил тебе увидеться с О-Стелли? — Да.

— Это невозможно, Артем.

— Почему?

Он нахмурился, медленно прошелся по шатру:

— Я уважаю тебя, Артем. Уважаю, потому что ты достоин этого, потому что заслужил мое уважение. И я готов выполнить любую твою просьбу. Кроме этой.

— Но почему? Почему?!

— Почему? — О-Брайн остановился перед Артемом и, как показалось тому, чуть заметно вздохнул. — Что же, буду с тобой абсолютно откровенным. Потому, во-первых, что, да будет тебе известно, я не всегда и не во всем волен считаться только с своими желаниями. Да, это так, хотя я и не могу сказать тебе об этом что-то большее. А во-вторых, — и это главное — я не просто человек, не просто дед О-Стелли. Я глава общины эрхорниотов, на мне лежит ответственность за судьбу всей общины, всех эрхорниотов от родившегося вчера младенца до лежащего при смерти старика О-Ноя. Поэтому я не могу пойти навстречу интересам одного человека в ущерб интересам всей общины. Даже если это самый дорогой, самый близкий для меня человек. Я думаю, ты понял меня. И не будешь больше просить о невозможном.

О-Брайн коротко кивнул и двинулся к люку.

Артем понял, что возражать старику бесполезно. И в общем-то он был прав по-своему. Но как теперь жить ему, Артему…