Топот и треск кустарника к ущелью. Но Артем уже мчался, вниз, к лугам и дальше, к спасительному лесу.

Солнце успело спуститься за горы, когда Артем выбрался из леса и осторожно, прячась в прибрежных кустах, прокрался к зарослям камыша, где назначил свидание О-Бирнсу и его товарищам. Здесь он подал условный сигнал и, услышав ответный свист, нырнул в самую гущу зарослей. Навстречу ему поднялся О-Бирнс.

— Сколько человек удалось собрать? — с ходу спросил Артем.

— К сожалению, всего двенадцать. Пятерых запер в кладовке О-Понс. Остальных не удалось разыскать.

— Какова обстановка в городе?

— Никто не работает. О-Гейм объявил трехдневный праздник. Пожилые женщины с детьми сидят по домам. Мужчины и молодушки весь день пируют в центральном тоннеле. Новый Мудрейший из Мудрейших открыл для них один из продовольственных складов, выкатил несколько бочек борджо и теперь, сам понимаешь…

— О-Понс с ними?

— Нет, О-Понс и такие, как он, никогда не сядут за один стол с простыми людьми. У них своя еда.

— Так… Это хорошо. Но если никто не работает, в жилых тоннелях, наверное, не протолкнуться?

— Наоборот, все точно вымерло. Кто пропустит такую возможность сытно поесть.

— И это нам на руку. А не слышал, те, кто был послан в горы, вернулись?

— Вернулись, мерзавцы! И мне удалось узнать… — О-Бирнс словно поперхнулся, отвел глаза и сторону.

— Что же ты замолчал?

— Не знаю, как и сказать тебе, Артем… В общем, я узнал, что они… Что они убили О-Стелли.

— Как… убили?..

— Убили.

Артем больно закусил губу, чтобы не закричать от бешенства и боли. Все вокруг будто ершу пропылилось и какой-то бездонный вязкий омут. Вес стало совершенно безразлично, потеряло всякий смысл. В самом деле, зачем он только что бежал из последних сил, продираясь сквозь дикую лесную чащу? Зачем собрал здесь этих людей? Зачем намеревается вести их на опасную дерзкую операцию? Зачем? И ради чего? Ради того, чтобы восстановить справедливость, которая никому здесь не нужна? Ради благополучия этих жалких рабов страха, которые убили лучшую из своих соотечественниц и теперь, как ни в чем не бывало, обжираются у себя, в подземном логове? Да пусть они хоть сгниют в своих вонючих норах!

Как хотелось ему сейчас бросить все и уйти в лес, в горы, куда угодно, лишь бы не видеть больше этот подземный муравейник, эти синюшные лица людей, способных в пароксизме страха пойти на любое преступление. Но рядом с ним стояли двенадцать ни в чем не повинных, преданных ему людей и ждали его решения.

— Ну, что же, — сказал он, с трудом разжав окаменевшие челюсти, — спускаемся под землю. И будем готовы ко всему. Раз нам навязали войну не на жизнь, а на смерть, придется не останавливаться ни перед чем. Начнем с О-Понса. Кто знает, где его берлога?

— Все знаем, — раздалось несколько голосов.

— Ведите меня к нему.

Они прокрались к ближайшему люку, Артем первым нажал на рычаг, и… Люк не раскрылся. Он нажал снова. Еще и еще. Рычаг не действовал. Это был точный, хорошо рассчитанный удар: О-Гейм успел заблокировать механизмы раскрытия люков. Путь в подземелье был закрыт. Все планы Артема летели к черту. Он обменялся взглядом с О-Бирнсом. Но тот лишь коротко пожал плечами:

— Придется идти в шатер отца.

— Что толку? Теперь не откроется ни один люк. Я знаю.

— Я тоже знал это. Отец не раз говорил мне о такой возможности Мудрейших. Поэтому я еще днем привязал рычаг отцовского люка к стойке шатра. Он так и остался открытым. «Так вот для чего понадобилось О-Брайну в тот первый день привязать рычаг люка к сучку дерева!» — вспомнил Артем.

— Молодец, О-Бирнс! — похлопал он по плечу молодого человека. — Пошли, друзья!

Четверть часа спустя они были под землей, а еще через несколько минут беспрепятственно пробрались в «аристократические кварталы» города, где размещались жилища наиболее уважаемых людей общины. По пути им действительно не встретился ни один эрхорниот. Шкуры, прикрывающие входы в жилища, были плотно сомкнуты. Лишь сквозь некоторые из них прорывались узкие полоски света и слышались возбужденные женские голоса. Издали, со стороны центрального тоннеля, доносился глухой гомон пирующих. Город праздновал вступление во власть нового Мудрейшего из Мудрейших. Артем невольно сжал кулаки:

— Есть ли у кого-нибудь хорошие ремни?

— Есть у меня, — послышался голос О-Бирнса. — Настоящий эрхорниот без лассо не ходит.

— Хорошо. Далеко еще идти?

— Нет, вот тут, за поворотом, наше зимнее жилище. Там сейчас мать и О-Кристи. А через три землянки от нас — логово О-Понса.

— Кто живет вместе с ним? — поинтересовался Артем.

— Никто. Кто будет жить с таким зверем.

Наконец они остановились перед входом в землянку.

— Приготовьтесь, друзья, войдем вместе! — Артем рывком сдвинул в сторону тяжелый полог и первым шагнул в жилище главного надсмотрщика. Оно заметно отличалось от жалких лачуг простых эрхорниотов. Все стены и потолок просторной землянки были заделаны красивыми белыми шкурами. Такими же шкурами был застлан и пол и широкий топчан, на котором возлежал хозяин жилища, потягивая из широкой резной чаши густое пенящееся борджо.

— Это что? Это почему вы без разрешения?.. — лениво заговорил он, не меняя позы и не выпуская из рук чаши с борджо.

— А ну, встать перед Мудрейшим! — властно скомандовал Артем, смерив его презрительным взглядом.

Это подействовало сильнее всякого удара. О-Понс вскочил, как подброшенный пружиной и, выронив из рук чашу, вытянулся перед Артемом:

— Прости, Мудрейший. Но я думал… Мне сказали…

— Меня не интересует, что ты думал, и что тебе сказали, — оборвал его Артем. — Отвечай лишь на мои вопросы. И живо! Кто убил О-Брайна? Ты или кто-то другой?

О-Понс вмиг стал белее снега:

— Что ты, Мудрейший! Разве я мог… Да я… А как ты узнал, что Мудрейший из Мудрейших не сам…

— Не важно, как узнал. Еще раз спрашиваю, кто убил О-Брайна? И если будешь лгать или изворачиваться… — глаза Артема потемнели от сдерживаемой ярости.

— Все, все скажу тебе, Мудрейший, — зачастил О-Понс дрожащим голосом. — Только не думай, что я… Ведь я что… Я простой надсмотрщик, человек подневольный. Все скажут, кто я… А это все они, тайные Стражи Великого завета… О них и не знает никто. Я сам недавно узнал. Так вот они, все они…

— Это что еще за Стражи? Кто их назначил на эту должность?

— А это не должность. Это… Это, как небо над землей, так и они над всеми нами. И никто их не может ни назначить, ни сместить. Даже сам Мудрейший из Мудрейших. Потому как Мудрейшие — сами по себе, а они, Стражи — сами по себе. И никому не положено даже знать о них.

— Как же ты узнал?

— Я? А там, в лесу, когда все мы бежали из города. Там они сами раскрылись перед нами. Потому как, сказали, пришло время собрать в кулак все силы.

— Что же это за силы?

— Ну, Мудрейший из Мудрейших… то есть, я хотел сказать Фрат О-Гейм, я, еще двое надсмотрщиков: О-Грилл и О-Перт, и эти Стражи.

— Ты можешь назвать их имена?

— Да, — с живостью ответил О-Понс. — О-Ганн, О-Штрунц и О-Нисс. О-Ганн — главный.

«О-Штрунц и О-Нисс? — вспомнил Артем. — Значит, О-Ганн, — тот лысоголовый верзила!»

— А как ты узнал, что именно они убили О-Брайна? — продолжал расспрос Артем.

— Так там, в лесу, только и разговоров было, что об этом.

— Все ясно.

«Да, все ясно, — мысленно повторил Артем, снова и снова вдумываясь в то, что узнал от О-Понса. — Вот кого, оказывается, боялся О-Брайн! Вот кто истинные поработители общины! Интересно только, это тоже было изобретено О-Стремом или появилось после него, как ядовитое семя, проросшее на унавоженной им почве? Скорее всего так. Стоило лишиться людям культуры, как мракобесие само пришло ей на смену. Одно всегда исключает другое. Не случайно и эти варвары начали с того, что разрушили школу, уничтожили то немногое, что я успел сделать для общины, не остановились даже перед убийством своих руководителей только за то, что те разрешили мне хоть чуточку приблизить эрхорниотов к азам культуры. А что будет дальше, когда новоиспеченный Мудрейший из Мудрейших станет беспрекословно плясать под их дудку? Нет, черт возьми, пусть я сгину в этой проклятой дыре, но не допущу, чтобы и дальше какие-то мракобесы коверкали души людей! И отомщу за все, за все! Прежде всего — за смерть О-Горди и О-Стелли!»

— Ты знаешь, где жилища этих… Стражей? — вновь обратился он к О-Понсу.

— Так ведь…

— Знаешь или нет?! — загремел Артем.

— Как не знать, только…

— А знаешь, так веди нас к ним. Да по пути зайдем в кладовку, куда ты упрятал стариков.

— И это не я сам. О-Ганн приказал. А О-Гейм сказал, что мы должны подчиняться ему, как Мудрейшему.

— Ясно, ясно! А теперь я приказываю освободить их.

— Все сделаю, как ты говоришь. Мудрейший, только не думай, что я… Ведь я для всех эрхорниотов… Все знают, что если я иной раз и стукну кого, так для их же пользы. А для Мудрейших я…

— Ладно, хватит! Пойдем, покажи, где ты, для их же пользы, запер ни в чем не повинных стариков.