18 августа. Утром

С утра Николас, как обычно, пошёл умываться и с диким воплем выскочил из ванной комнаты. Детектив с хмурым видом прогуливался в гостиной, по всей видимости, чувство вины в это утро терзало его ещё сильнее, нежели в предыдущее. Николас окликнул его, и он нехотя поднялся наверх.

На туалетном зеркале губной помадой была сделана надпись:

«Дорогой Ник, я устала надеяться. Вчера я приходила, но ты меня не впустил. Надеюсь, ты выполнишь то, что обещал».

– Дело принимает скверный оборот, – сыщик засунул руки в карманы брюк и покачал головой. – Надо брать образцы на анализ.

– Берите! – взорвался Николас. – Берите, анализируйте, словом, делайте хоть что-нибудь! Хватит лопать коньяк и дрыхнуть по ночам!

Детектив опасливо покосился, но ничего не сказал.

– Вы думаете, это написала Она? – хмуро спросил он, выждав несколько секунд.

– Она, – Николас угрюмо кивнул. – Поверьте, я знаю Её почерк.

– Надо будет провести экспертизу, – сыщик вытащил из кармана маленький полиэтиленовый пакетик и пинцет. – На сравнительный анализ почерка. Где вы говорите, находится ваша жена?

– В клинике святого Патрика, – Николас все ещё разглядывал сделанную помадой надпись. – Это – Её любимый тон. Я лично несколько раз покупал подобный.

– Это ещё ни о чем не говорит, – фыркнул детектив. – Сдаётся мне, мистер Николас, вас всё-таки кто-то разыгрывает. Я знаю эту клинику. Оттуда так просто не сбежишь – там охрана почище, чем в тюрьме. Год назад они вообще поставили систему наружного и внутреннего наблюдения…

Николас злорадно ухмыльнулся.

– Ещё бы они не поставили. А насчёт розыгрыша… скажите, что это за игра такая, когда человека хотят довести до сумасшествия?

– У вас приличное состояние?

– Ну… – Николас замялся, – среднее…

– Так, может, дело в деньгах?

– Может быть, – уклончиво ответил Николас. – Хотя, мне кажется, что у человека, который это делает, несколько иные причины.

– И какие именно?

– Понимаете, год назад я поступил довольно жестоко… Я уже об этом рассказывал… Так вот… Сейчас кто-то хочет также жестоко поступить со мной.

– Значит, всё-таки месть?

– Да, если можно так выразиться…

– Вы кого-нибудь подозреваете?

Николас развёл руками.

– Кого я могу подозревать? Я вижу, КТО это делает. Её почерк, Её запах, Её фигура, в конце концов…

– В клинику звонили?

– Я ещё вчера вам об этом говорил.

– Извините…

Сыщик засопел и принялся соскребать помаду в пакетик.

– У меня есть хороший товарищ, – как бы, между прочим, пробормотал он. – Полицейский. Я сейчас сфотографирую эту надпись, а потом поговорю с ним, пусть проведёт своё собственное расследование.

Он вытащил небольшой фотоаппарат.

– А вы сегодня с похмелья чувствуете себя гораздо лучше, – иронично заметил Николас. – Я имею в виду, соображаете быстрее.

– Спасибо, – детектив густо покраснел. – Честно говоря, я поначалу вам не поверил. Навёл справки – вы уже год ведёте замкнутый образ жизни. Мало ли что начинает мерещиться человеку, когда он постоянно один? Но сейчас перед моими глазами – вещественное доказательство. Так что, не сердитесь…

– Не берите в голову, – Николас улыбнулся. – Сами понимаете, довольно неприятно оставаться один на один с…

Он замялся, подбирая нужное слово.

– С… с… неизвестно кем…

– Боитесь?

– Да как сказать? – Николас нахмурился. – Скорее всего, да… И знаете, чего я боюсь?

Детектив вопросительно на него посмотрел.

– Боюсь, что когда увижу вблизи ТУ, которая приходит по ночам, это действительно окажется ОНА…

Он открыл рот, словно хотел что-то ещё добавить, но в это время в столовой пронзительно зазвенел телефон.

18 августа. Чуть позже

– У вас есть параллельный аппарат? – быстро спросил детектив.

– В кабинете.

– Подайте мне знак, когда будете брать трубку. Кашлянете или ещё что-нибудь в этом роде. Самое главное – не волнуйтесь. Если это, конечно, Она. Договорились?

Николас лишь кивнул. Слова давались ему крайне нелегко.

Показав сомкнутые в колечко большой и средний пальцы, детектив исчез за дверью. Телефон продолжал надрываться. Николас посмотрелся в зеркало, исписанное помадой.

– Спокойно, Ник, – медленно произнёс он. – Что бы ни произошло, Она – живой человек. Призраки существуют только в фильмах.

Он шумно выдохнул воздух и бодрой походкой прошествовал в гостиную. Зычно выкрикнув: «Беру!», снял телефонную трубку.

– Да, – как можно спокойнее произнёс он.

– Ник, – тихий шёпот подкрался к нему мягким шлёпаньем мышиных лапок. – Когда тебя ждать?

Послышался едва различимый щелчок, и Николас понял, что детектив включил портативный магнитофон.

– Скоро, – с трудом разлепив губы, произнёс он. – Потерпи, теперь уже скоро…

– Ты обещал сегодня, – шёпот накрыл его мягким покрывалом падающих снежинок. – Я соскучилась…

– Но «сегодня» ещё только началось!

– Ну и что. «Вчера» уже прошло. Я жду тебя постоянно. Честное слово, я устала…

– Я приеду, – Николас почувствовал, как лоб покрывается холодной испариной. – Обязательно…

– Нам надо отдохнуть, – вздохнул шёпот. – Два года назад мы слишком устали друг от друга. Теперь мы устали от одиночества…

– Значит…

– Да. Я всё прекрасно помню. И всегда помнила, просто делала вид, чтобы подыграть тебе. Ты вёл красивую игру, Ник. Я бы никогда не подумала, что ты на такое способен и закончишь именно так…

– Как?

– Жестоко. Неужели я заслужила подобного отношения?

– Дженни, но…

– Тсс-с… Прошу, не произноси моего имени вслух! Нас могут подслушивать…

– Кто?

– В этом месте всегда кто-нибудь кого-нибудь слушает. В холоде и темноте слышится и слышно очень многое. От этого мне становится страшно. Так что больше не делай так, прошу тебя…

– Хорошо, не буду… Извини…

– Я знаю, что ты хотел сказать. Поверь, я не имею никакого отношения к тому, что произошло…

– Но тогда кто?

– Приезжай, я тебе все расскажу. Не по телефону и глядя в глаза…

– Хорошо, я приеду…

– Приезжай прямо сейчас. Здесь очень холодно, и я хочу, чтобы ты меня согрел…

– Я уже еду…

– Я жду…

В трубке послышались короткие гудки. Николас ещё какое-то время подержал её в руке, потом медленно положил на рычаг и тяжело опустился на стул. В дверном проёме появился детектив.

– Я уже справился на телефонной станции, – он широко ухмыльнулся. – Звонок был из клиники святого Патрика.

– Надо ехать… – еле слышно прошептал Николас.

– Куда?

– В клинику. Она всё помнит, Она всё поняла!

– Я думаю, торопиться не стоит, – сыщик загадочно прищурил левый глаз. – Я слышал весь разговор, более того, я записал его.

Он торжествующе продемонстрировал маленький диктофон.

– Надо ехать, – упрямо повторил Николас.

– Нет! – детектив наклонился и пристально посмотрел ему в глаза. – У меня появилось ощущение, что вас специально хотят выманить отсюда. Значит, готовятся что-то сделать в ваше отсутствие.

– Что здесь можно сделать?

– Ну… не знаю… Подсыпать что-нибудь в пищу… Или что-нибудь в этом роде. Может быть, кто-то хочет завладеть эти домом…

– Он никому не нужен, этот чёртов дом, – прошептал Николас. – Он высасывает жизнь…

– Что вы сказали?

– Ничего, – Николас тряхнул головой и поднялся со стула. – Это я так, о своём. Что вы конкретно предлагаете?

– Оставайтесь здесь, – сыщик деловито засуетился. – И наблюдайте за всем. Я смотаюсь в город, побеседую с вашей женой…

– Только как можно аккуратнее!

– Ну, естественно! Здесь меня учить не надо!

– Ни в коем случае не рассказывайте Ей ничего про меня!

– Это само собой разумеется! Вот. А потом я заскочу к своему знакомому, постараюсь договориться о проведении экспертизы. К вечеру буду.

– Хорошо, договорились.