- Мы решили, - поднялся с кресла принц Фобос, - что портал в городе дождей и мостов слишком долго оставался без присмотра. У каждой точки инверсии должен быть страж. Жребий пал на тебя. Совет Королей Метамира назначает тебя Чрезвычайным и Полномочным Хранителем портала в твоем городе и вручает тебе символы власти...

- Ты справишься, поверь мне, - ободрила Эвелину смуглянка Джетт, вручая девушке шкатулку с амулетом, перстнем и Всевидящим зеркалом смотрителя. Эти артефакты были залогом силы привратника.

- Примите поздравления, госпожа смотритель, - Нушрок галантно поцеловал руку Эвелины.

- Разрешишь мне брать книги в вашей читальне? - задорно улыбнулся Тао.

Эвелина едва успела вернуться в библиотеку до конца обеденного перерыва. На ее счастье, Степанида задержалась, отводя домой из школы внучку, а Катя и Марина умчались в "Ленту" за покупками для корпоратива и запаздывали. Марго была в командировке, и подчиненные позволили себе некоторые вольности в ее отсутствие.

- Все нормально? - спросила вернувшаяся Степанида.

- Да, читателей не было, настоящий застой, - ответила Эвелина, едва успевшая закрыть портал.

*

Палочка красного дерева с пером феникса лучше всего выполняла приказы Нины, и девушка ее купила.

Она уже выздоровела и окрепла, и снова была цветущей, полной сил и энергичной. Игнорируя моду Метамира, Нина продолжала носить брюки и куртку, чем приковывала к себе много взглядов в Косом переулке.

Короткие волосы девушки слегка отросли и прикрывали уши. Эта прическа была ей очень к лицу.

Гарри Поттер видел эту девушку только когда проникал в сознание Темного Лорда, изголодавшуюся, еле живую узницу, но, встретив возле магазина Олливандера, узнал сразу же.

Вздрогнув, мальчик рассыпал учебники для седьмого класса. То, что Пожиратели Смерти уже в открытую разгуливают по улицам, означало, что на этот раз все зашло дальше некуда, и новый Министр магии - действительно человек Темного Лорда.

Нина отбросила сигарету и подошла, чтобы помочь мальчику собрать книги. Вблизи она была очень похожа на молодого Тома Реддла из Омута памяти профессора Дамблдора. Но у девушки черты лица были мягче, а взгляд синих глаз - теплее, чем у отца. У Тома Реддла слишком рано взгляд стал холодным, цепким и жестким, а потом в глазах появился красноватый отблеск... Но тем не менее, эта девушка - дочь Темного Лорда и наследница его магии...

- А вы уже неплохо тут освоились, - заметил Гарри, запихивая книги в сумку.

- Потому, что это мой родной мир, - ответила Нина, приветливо улыбнувшись подростку в круглых очках. Увидев у него на лбу шрам в виде молнии, девушка сразу поняла, кто перед ней. - Моя мать была мракоборцем. А я больше тридцати лет даже не знала, что земляне - не единственная цивилизация в Солнечной системе...

- А ваш отец?.. - спросил напрямик Гарри. - Вы знаете, кто он такой? Как могла женщина-мракоборец связаться с Во... Сами-Знаете-С-Кем?

- Может, они встретились тогда, когда мама еще не была мракоборцем, а отец - Темным Лордом, - ответила Нина. - Мы не рождаемся героями, злодеями, завоевателями, преступниками, а становимся ими. Или нас ими делают, иногда даже помимо нашей воли... И не всем и не всегда удается отделаться от влияния извне на твою жизнь...

*

Зачитавшись занимательным трактатом о наследовании магической силы, Беллатриса не сразу услышала, как в библиотеку вошел Волан-де-Морт. Женщина сидела с ногами в огромном черно-золотом дубовом кресле с бархатными подушками, сбросив туфли. Маленькие ноги с тонкими щиколотками казались еще миниатюрнее, выглядывая из-под длинного подола платья. Черная прядка выбилась из прически и падала на лицо. Увлеченная чтением Белла несколько раз машинально заправляла ее за ухо, как школьница.

- Как проходят занятия? - спросил Волан-де-Морт, кивнув Беллатрисе, чтобы она не вставала с кресла, и сел на свою любимую кушетку у камина.

- Очень хорошо, мой Повелитель, - подалась к нему Беллатриса, отложив фолиант. - Нина легко осваивает все новые заклинания и чары и прекрасно управляет волшебной палочкой. Даже не верится, что еще недавно она понятия не имела о существовании чародейства...

- Очень рад, Белла, ты хороший учитель. А что было после встречи с Поттером в Косом переулке? - Темный Лорд говорил отрывисто, глядя в сторону, стараясь побороть видение прядки, падающей на лоб и нежных белых щиколотках. - Как Нина восприняла его болтовню?

- Как и следовало, - Беллатриса поднялась и подошла к огню, - как дурацкую болтовню. Она слишком умна, чтобы прислушиваться к воплям глупого щенка, сына грязнокровки. Теперь этот любимчик Дамблдора бессилен против вас, вопреки этому дурацкому Пророчеству...

- Ты не знала о второй части Пророчества, Белла, - поднял голову Волан-де-Морт. - Незримая связь, которая не дает ни мне, ни Поттеру жить спокойно, пока жив второй. Но эта связь оборвется, когда я воссоединюсь со своим последним кровным родственником. С дочерью. "Девушка, рожденная в белую майскую ночь, снимет проклятие..." что-то в таком роде.

- Так вот почему вы ее так разыскивали? - воскликнула Беллатриса, но тут же залилась краской и смущенно опустила глаза, поняв, что выдала себя.

- Элеонора - это уже прошлое, - понял ее возглас Волан-де-Морт, - воспоминание. Она сделала свой выбор, я его принял. И тем более теперь. Ты была верна мне в трудные годы и ждала меня даже тогда, когда я сам уже не чаял вернуться, - он взял женщину за узкие плечи и посмотрел ей в лицо. - Я помню, какую радость увидел в твоих глазах, когда вызволил тебя из Азкабана. Разделишь ли ты со мной триумф, Белла?

- О, Милорд! - у Беллатрисы перехватило дыхание, и она только молча кивнула.

- Может, я вернулся только благодаря тебе. Потому, что ты меня ждала... - Волан-де-Морт привлек женщину к себе.

*

Помня предостережение колдуньи о козле отпущения, следователь Маликов взялся за дело, проявляя недюжинные усилия. Он постоянно находил подтверждения тому, что брюнетка сказала ему правду: все изменилось и, если он не даст обратный ход делу Самойловой, то действительно окажется "крайним". Ведь следствие против Нины вел именно он, и при "раздаче слонов" вряд ли кто-то вспомнит, что майор Маликов только выполнял приказы. Если он не подсуетится и не исправит ошибку. "Ну Нинка! Если бы я знал!". Но в глубине души Василий был рад, что все так обернулось. По-человечески Нина ему нравилась, и он чувствовал себя неловко, доказывая обвинение в том, чего она не совершала.

Когда им перестали чинить препятствия, Штерн с компаньонами развернули бурную деятельность и в короткий срок нашли множество доказательств и свидетелей, подтверждающих невиновность Нины. Раньше казалось, что некая незримая, но очень мощная сила тормозит их, не дает работать, сводит на нет все их усилия. Зато теперь та же или другая сила помогала им, и работа адвокатов шла, как по маслу.

Суд был назначен на сентябрь, и Железный Генрих со своими помощниками знали, что все решится уже к Новому году, и ждали этого с оптимизмом.

И профессиональная интуиция не подвела их. В конце декабря суд признал Нину Самойлову невиновной по всем пунктам обвинения.

Елена Ивановна и Эвелина бросились обнимать счастливую Нину. Адвокатов атаковали взбудораженные журналисты, и Штерн охотно отвечал на их вопросы.

Увидев, как Нина обнимает адвоката Никиту Бондарева, Волан-де-Морт слегка нахмурился. Конечно, негоже великой чародейке любить магла. Но ведь когда-то и его мать Меропа ушла без оглядки из отчего дома за красавцем-маглом... Волан-де-Морт не хотел уподобляться своему безумному деду Марволо, третировавшему дочь из-за любви к неволшебнику. Тем более что иногда полукровка может оказаться более сильным магом, чем чистокровка, это Темный Лорд знал по себе.

- Вы будете щедро вознаграждены, - сказал он адвокатам. - Я умею карать, а также умею быть благодарным.

- Спасибо, Том, - подошла к нему Елена Ивановна.