– Кто угодно, желательно не мой Энцо. Но давай серьезно. Тебя не интересует этот тощий парень со стрижкой под горшок. Так же, как и милый маленький оператор, который таскается за тобой по пятам. Держу пари, ты нацелена на кого-то повыше. – Она поджала губы. – Намного выше.

- Я не...

- Я знаю, знаю. Ты не планируешь ничего делать. Но поверь мне, это неважно, что ты планируешь. Во время овуляции ты будешь как кошка во время течки. Особенно если позволишь ему вонзить в тебя зубы.

Часть тревоги Джиннифер уступила место веселью. Это напомнило ей разговор с бабушкой перед ее выпускным вечером. Хотя там было меньше разговоров о клыках и зубах, а больше напоминаний о том, что Бог все видит. Джиннифер быстро сменила тему и пол часа пыталась объяснить ей, как работает Депо-Провера. И еще один час, давая задний ход и уверяя, что это только для регулирования месячных. А не потому, что у нее большое количество подросткового секса.

- Не волнуйтесь, я предохраняюсь.

Последний укол Депо она сделала за неделю до отъезда и оставался еще по крайней мере месяц до следующего. Не то, чтобы он мог ей понадобиться.

- Это действительно единственная причина, по которой вы меня сюда пригласили?

Марл просто на нее посмотрела.

– Ты бы обрадовалась, что я завела этот разговор, если бы не предохранялась. Честно говоря, даже не знаю, о чем он думал, приведя сюда в логово такую симпатичную девушку, как ты. Полагаю, что сын пошел в отца.

- Что вы имеете в виду? – спросила Джиннифер, подвинувшись ближе.

Марл сжала губы, словно боясь, что ненароком проболтается.

-Только между нами? – предложила Джиннифер.

Ее рот распахнулся.

– Хорошо, хорошо. Хотя это действительно не твое дело. Когда мы с Энцо пришли сюда, все было не так мирно, как сейчас. Южные стаи были изгнаны со своих земель людьми, и все сражались за территорию, особенно за эту.

- Почему за эту?

- Местоположение, - сказала Марл. – Не у каждой стаи есть стада карибу, ежегодно кочующие прямо у порога. Или овцебыки, развалившиеся на заднем дворе. Не говоря уже о том, что мы можем в случае необходимости всю зиму ловить рыбу. В то время как большинство стай задумываются, когда они смогут поесть в следующий раз, мы в половине случаев выбрасываем недоеденное мясо.

Много раз разные члены стаи упоминали о том, что Силуит обладают большими ресурсами. Но Джиннифер воспринимала это как хвастливое преувеличение. Ей и в голову не приходило, что их жизненный опыт мог так сильно отличаться от других стай.

Марл продолжила:

- К тому времени мать Зейна уже умерла, но Эфраим, бывший альфа, не собирался брать себе другую пару. Тем не менее, заботясь о безопасности стаи, он согласился стать парой с Шейл, которая в то время была дочерью альфы Седна. Тебе понятно, о чем я рассказываю?

Джиннифер кивнула.

– Это было, как политический брак? Отец Зейна и Шейл становились парой, чтобы сформировать альянс между Силуит и Седна.

- И да, и нет, - сказала Марл. – Эфраим и Шейл так и не стали парой. За несколько недель до того, как она должна была прибыть к Силуит, Эфраим нашел Джилл. Почти до смерти замерзшую и лепетавшую о какой-то экспедиции.

- Она была человеком?

- Угадала, - сказала Марл, не слишком этому радуясь. – Как только он ее увидел, то забыл о здравом смысле. К тому времени, как Шейл прибыла с севера, Джилл уже была беременна Индиго. Эфраим отказался унизить Джилл, беря другую женщину в качестве своей второй пары.

Джиннифер откинулась назад, опираясь на ладони с удивленным выражением на лице. Она бы никогда не подумала, что Зейн и Индиго были только наполовину брат и сестра. Или что Индиго была наполовину человеком. Хотя если подумать, это было очевидно, потому что Индиго сбрасывала шкуру, когда превращалась.

- Когда Седна узнали, что Эфраим вместо Шейл взял парой человека, они не обрадовались, - Марл подчеркнула слова, давая понять, что это сильное преуменьшение. – Они бы постоянно кусали нас за пятки вместе с другими стаями, если бы Эфраим и их альфа не договорились. Было решено, что когда Зейн достигнет совершеннолетия, он возьмет...

- Коралл?

- Тэллоу в качестве своей пары. – Марл строго на нее посмотрела, недовольная, что ее прервали.

- Что? Тэллоу? Я ничего об этом не слышала.

- Вероятно, потому что из этого так ничего и не вышло. Зейн и Тэллоу по-настоящему друг другу нравились, но, когда она повзрослела, стало очевидно, что она не была похожа на остальных женщин в ее роду. У нее не может быть щенков, так что она не может быть чьей-то парой. И меньше всего парой Зейна с его хорошей родословной. Так что незадолго до того, как Эфраим умер, Боже, упокой его душу, было решено, что парой станут Зейн и Коралл.

- И Зейн с этим согласился? Звучит так, как будто он связан обязательствами из-за неосмотрительности своего отца.

- Эфраим имел столько же прав выбрать пару по своему усмотрению, как и Зейн, - терпеливо сказала Марл. – Единственная разница, что Зейн заботится о стабильности стаи больше, чем о себе самом. И не делай такое печальное лицо. Каждому из нас приходится в жизни чем-то жертвовать. И это его жертва. Так что теперь ты знаешь, почему я тебе об этом рассказываю, да?

- Вы любите посплетничать? – с надеждой спросила Джиннифер.

Марл рассмеялась, от чего ее глаза заискрились.

– Люблю, но мы обе знаем, что это не тот случай.

Джиннифер кивнула, главным образом сама себе.

– Вы не хотите, чтобы Зейн сделал ту же ошибку, что и его отец.

- Я не говорю, что Джилл была ошибкой, - тихо сказала Марл. – Я никогда не встречала более яркой души. И я уверена, что ты бы сделала Зейна намного счастливее, чем это непослушное подобие девушки по имени Коралл. Но когда ты что-то понимаешь, это значит, что ты ничего не понимаешь. По крайней мере, когда это касается волков или политики стаи. Сейчас мирные времена, но без поддержки Седна на этот маленький кусочек рая очень многие положат глаз.

Джиннифер подумала, не рассказать ли Марл, что у нее был жених, и что ее не интересовал Зейн. Но она не была уверена, что сможет в этом убедить саму себя, не говоря уже об этой проницательной женщине. Что у нее нет никаких чувств к альфе, даже если это только похоть.

- Даю вам слово, - сказала Джиннифер. – Я не буду вмешиваться в вещи, которые я не понимаю. И как вы думаете, могу ли я пойти с вами и Энцо в Порт Трент? Мне нужно там кое-что сделать.

- Мы можем огородить вон тот участок и потом построить сарай...

- И где, блин, мы найдем для этого дрова, Дэкс? – спросила Тэллоу, в шестой раз перебивая мужчину. Поворачиваясь по кругу, она взмахнула руками на открытое пространство тундры. – Погоди-ка, сначала ты собираешься вырастить лес, затем срубить деревья, затем построить сарай и потом приручить стадо овцебыков.

Дэкс посмотрел на Зейна с отчаянием и мольбой в больших глазах. Как и большинство волков, он не представлял, как сладить с Тэллоу. В половине случаев Зейн сам не знал.

- Позволь мне закончить, Тэллоу, - сказал Зейн, похлопывая ее по макушке. Она скорчила гримасу, но притихла.

Казалось, он почти каждый день проводил между двумя или даже больше волками, являясь посредником в том или ином обсуждении. Он бы не возражал так сильно, если бы у него оставалось время на то, что ему нравилось делать. В частности, на охоту. Но слишком часто на утреннюю охоту уходили без него, в то время как он оставался слушать предложения и склоки.

Солнце все еще было на востоке, но уже приближалось к зениту, когда Зейн встал на таящую снежную дюну. Он смотрел на долину, заполненную темными камнями, где уже появился мох.

- На юге есть леса, - сказал Дэкс, глядя на Зейна. – Я знаю, что придется приложить усилия, но мы можем привезти дрова, и в долгосрочной перспективе - это того стоит. У нас будет молоко и сыр. Возможно, мы даже сможем использовать навоз в качестве удобрения для посевов. У меня есть несколько идей, как их выращивать внутри сарая.